— Порядок, — удовлетворенно сказал Верген, поворачиваясь к Карвену. — Ты как, держишься?
— Держусь, — ответил Карвен. — Хоть и с трудом.
— Ничего, теперь уже недолго, — подбодрил Верген. — Думаю, ты даже представить себе не можешь, как меня радует, что ты выжил в этой переделке. А уж то, что мы вышли из нее целыми и невредимыми… не иначе, какие — то гномские боги над нами сжалились.
Карвен вздохнул и понурился. Ведь из — за него все. Если бы не он — ничего этого не было бы.
Пришли четверо увешанных оружием здоровенных стражников и увели пленного. Карвену показалось, что наемник вздохнул с облегчением.
Вернулся начальник стражи.
— Вы представить не можете, как я вам благодарен, господа! — воскликнул он. — Не знаю, как остальное королевство, но наш город вы точно спасли! Если я что могу для вас сделать — только скажите!
— Ну, если вам придет в голову предоставить нам и нашим коням ужин и ночлег за счет городской стражи, будем в расчете, — улыбнулся Верген. — В конце концов, мы сделали вашу работу… да и не только вашу.
— О, конечно! — с радостью согласился начальник стражи. — Сейчас прикажу разбудить трактирщика порасторопней, чтоб он чего — нибудь для вас приготовил. Должны же вы хоть малость отдохнуть после всего, что с вами приключилось!
— Нам бы еще умыться, — добавил Верген. — А то ведь убивать наемников — страшно грязная работа.
— Вот — вот! — нашел в себе силы пошутить Карвен. — Мне и вообще показалось, что нам нарочно подсунули самых перепачканных. В следующий раз я их откажусь убивать, пока не помоются, так и знайте!
— А у нас есть горячая вода, — ответно улыбнулся начальник стражи. — Еще прежний начальник стражи специально нанял мага, чтобы тот зачаровал здоровенный котел. Теперь в нем вода всегда горячая. А то ведь стража круглые сутки дежурит, и мало ли что случиться может.
Пришел тот самый усатый десятник, что своего начальника будить не хотел, и доложил, что кони обихожены и устроены на ночь, а трактирщик разбужен, проинструктирован в правильном понимании гражданского долга и уже приступил к срочному приготовлению еды для спасителей отечества. Затем он проводил их в умывальную комнату и даже чистое белье выдал.
Вода в котле и впрямь оказалась горячей — оставалось лишь благодарить за предусмотрительность прежнего начальника стражи, равно как и неведомого мага, наложившего столь полезное заклятие.
— Ну вот, теперь и мы на людей похожи, — наконец вздохнул Верген.
Карвен огорченно хмыкнул, разглядывая то, во что превратилась его щегольская эльфийская курточка. Даже отстиранная, она представляла собой жалкое зрелище. И зачем он ее в дорогу нацепил? Болван. А уж когда они в гномье городище полезли… Трижды болван. Покрасоваться, что ли, захотелось? Так ведь не перед кем там красоваться было. Про наемников он тогда и знать не знал, а если бы и знал — им — то точно все равно было, что на нем надето. Совершенно дурацкое желание, а в результате дорогая и красивая вещь — да еще и памятная, госпожу Айнир именно в этой курточке он и обнимал — превратилась невесть во что. Пятна крови вряд ли полностью сойдут, а дыры нипочем не заделать так, чтоб незаметно было.
— И зачем я ее надел? — огорченно пробормотал он.
— Вперед наука — в дороге не форсить! — ухмыльнулся Верген.
— Вперед — то наука, а сейчас — что? — вздохнул Карвен.
— Ничего, выйдет время — новую купишь, — утешил воин. — В хозяйстве барона Наррэля что — то в таком роде обязательно должно водиться.
— Да дорогая она… — проворчал Карвен. — На те деньги, что с нас за нее содрали, неделю жить можно.
— У эльфов, в Кламмене, она тебе дешевле обойдется. И вообще нечего жадничать. Ты теперь не так уж и беден.
— Я не жаден, я по — крестьянски скуповат, — усмехнулся Карвен. — Знаешь, сколько нужно махать молотом, чтобы заработать те деньги, что отвалил нам бургомистр?
— Догадываюсь, что немало, — откликнулся Верген. — Ну? Ты готов?
— Готов, — кивнул Карвен.
— Тогда пошли, — скомандовал Верген. — Надеюсь, нам уже принесли поесть.
Ужин для них накрыли в кабинете начальника стражи.
Карвен ел, чувствуя, что начинает засыпать над тарелкой. А Верген и начальник стражи беседовали. И беседа была такой, что он быстро проснулся. Не спалось ему под такие речи.
— И все ж таки я не понимаю, какой во всем этом безумии смысл? — Начальник стражи вопросительно смотрел на Вергена. — Они же собственную армию всего лишают. Еды, питья… отравить все колодцы — это ж рехнуться надо!
— Это если думать, как мы с вами, — ответил Верген. — Если считать, что войну можно выиграть только сталью и доблестью. Я и сам вначале решил, что идея безумная. А потом понял, что есть еще одна возможность…
Он помолчал, хмурясь, отхлебнул вина и продолжил:
— Если задаться целью выиграть войну любой ценой, то есть абсолютно любой, даже ценой гибели собственной армии, — тогда смысл очень даже есть. Вот смотрите: армия идет вперед и очень быстро обнаруживает, что никакого тыла у нее нет. Все, что позади, — сожжено, отравлено, уничтожено. Вряд ли армия знает об этом с самого начала, иначе она просто взбунтовалась бы, но теперь… Впереди — враг, позади — смерть. Ясно же, куда идти. Такая армия имеет все шансы раз за разом опрокидывать неприятеля, особенно если полководец неплох. Отчаяние даже слабым способно придавать недюжинные силы, а армию короля Эттона никак уж не назовешь слабой. Тем более когда все мосты сожжены и отступать ей некуда. В конце концов, она или побеждает, или терпит поражение. Но даже в случае поражения ей некуда отступать. Разве что поголовно сдаться в плен. А чтобы в плен брать не захотели, достаточно вовремя подкинуть нужные сведенья другой стороне. То есть нам с вами. Нашему королю. Сведенья о том, что происходит в тылу означенной армии. И вот тогда все, что остается такой армии, — сражаться до конца. Потому что злодеев и мерзавцев в плен все равно не берут. У Вирдисского королевства хорошая армия. Король Эттон не заслужил такую, да что ж поделать? Что есть, то есть.
— Да его ж проклянут за такое! Он и дня не усидит, как про то узнают! — ошеломленно выдавил начальник городской стражи, отставляя бокал с вином и в изумлении глядя на Вергена.
— Значит, он либо дурак, не представляющий себе последствий своей подлости, либо знает нечто, неведомое нам, — сказал Верген. — Одно замечу, если таких вот наемников будет достаточно много, если они преуспеют — все эти земли ожидает голод. И не только эти. Здесь, на юге, — то, на чем стоит наше королевство. Зерно и скот. Сможет ли устоять государство, лишившееся всего этого? И еще вопрос, сможет ли король Эттон быстро собрать еще одну армию, чтобы пустить вослед первой? А может, она у него уже есть? И, если первая армия все равно погибнет, почему бы не свалить всю вину на ее командующего? Король Эттон может просто в ужасе развести руками и заявить, что ничего не знал. Все эти вещи творил по личной инициативе гадкий генерал такой — то, а его величество в ужасе, просто в ужасе… Так вот, если считать так, то идея предстает вовсе не безумной, а вполне даже осуществимой. Просто чудовищной, омерзительной, достойной вечного проклятия и отлучения от церкви, но, увы, реальной.
