Волчий вой подстегивает незримой плетью, и ты вновь бросаешься бежать, спотыкаясь на каждом шагу, ковыляя, хныча, падая вновь.
«Интересно, если я наступлю на змею и она меня укусит, отравятся мной потом волки или нет?… Боги, что за чушь лезет в голову! Мне-то какая разница?»
Нет. Так дальше не пойдет.
Ты пробуешь скакать на одной ноге, на обутой, но лес не прощает таких шуток, ты вновь обо что-то спотыкаешься и с криком летишь носом в какую-то колючую мерзость, едва успевая закрыть глаза. Колючки пропахивают щеку. Ты вскакиваешь и отчаянно срываешь вторую туфлю.
Роса на траве холодит босые ноги, а в руках твоих, кроме туфли, оказывается тот самый браслет, что перенес тебя сюда, волкам на съедение. Он каким-то образом зацепился за каблук и все это время держался. Если учесть, что каблук куда уже браслета, то это очень странно, но у тебя нет времени над этим думать.
«Когда волки не воют, они бегут!» – проносится в твоей голове.
Ты выбрасываешь туфлю, оставляя браслет.
«Вдруг удастся переместиться, или еще что?» – думаешь ты, не особо на это надеясь. Волчий вой раздается снова, и ты опять срываешься с места. Бег, бег… ноги очень скоро перестают чувствовать боль. Какая там боль, когда ужас ледяными пальцами щекочет шею и плечи?!
Волчий вой совсем рядом, но у тебя откуда ни возьмись вдруг появляются новые силы, и ты несешься сквозь ночь, а она медленно течет тебе навстречу. Волчий вой раздается справа… и почти тотчас – слева.
«Обходят!»
Ты замираешь на миг, понимая, что развязка близка.
«Не побежать ли назад?»
Но тщетно. Волчий вой раздается и сзади.
– Да что же это такое? – выплясывают непослушные губы.
«Я же не хочу умирать! Так глупо умирать из-за каких-то дурацких волков!»
И тут ты с ужасом соображаешь, что где-то потеряла шпагу. И даже не заметила этого.
«Дорого продать свою жизнь? Хорошая идея… была».
А теперь, когда нет шпаги… у тебя даже дамского кинжала нет, ты никогда не любила таскать с собой эту изукрашенную никчемную безделушку, мужские игрушки нравились тебе куда больше. Ты только на бал ее и брала, впечатлившись тем фокусом, что мать тебе показала. Но дома, на своей собственной астрономической башне… зачем?
«А ведь пригодилось бы. По крайней мере хоть что-то… Вот так. Задача решена неправильно. Наказание за неправильное решение – смерть».
Ты вцепляешься в колдовской браслет, как в последнюю надежду.
«Если он меня еще куда-нибудь перенесет, там не обязательно будут волки!»
Но браслет мертв и безжизнен. А попытка вновь швырнуть его на землю и потоптать ногами… Вот только твоими ногами сейчас что-то топтать!
Скрюченная отчаяньем, усталостью и болью, ты поворачиваешься навстречу серым теням, что несутся к тебе из ночной темноты. Потому что смерть нужно встречать лицом к лицу, даже если очень страшно. Потому что весь Теарн сейчас стоит за твоей спиной, даже если он об этом ничего не знает. Потому что все твои предки смотрят на тебя в эту минуту.
– Вы простите, – говорит им всем принцесса Лорна, наследница теарнского королевского дома. – Я все же буду кричать, если станет слишком больно.
Серые тени придвигаются ближе, они словно бы плывут сквозь ночь, и становится очень страшно – так, что даже дышать трудно…
«Я все-таки решила эту задачу неправильно!»
И в этот момент ночь разрывают пистолетные выстрелы. Один. Потом другой.
Серые тени уже не несутся к тебе. Ночь уносит их прочь. Тех, что уцелели. А две неподвижные темные груды так и остаются лежать… не слишком далеко от тебя.
«Кто-то решил эту задачу правильно!»
Тебе уже почти все равно кто. Кто бы там ни был, это не волк. Волки не стреляют из пистолетов.
Из темноты раздаются шаги.
– Ваше высочество, вы живы? – спрашивает знакомый голос. – С вами ничего не случилось?
С тобой происходит что-то странное. Тебя начинает колотить дикая нервная дрожь. Ты смеешься и плачешь одновременно, смеешься и плачешь и не можешь остановиться.
«Нет, ну что он за чушь спрашивает этот невесть откуда взявшийся спаситель?!»
– Нет, – хихикая, как полная идиотка, и при этом взахлеб рыдая, отвечаешь ты. – Я мертва. Но со мной ничего не случилось. Все в порядке!
Ты подавляешь недостойное принцессы желание броситься на шею этому неведомому охотнику. Смех и слезы подавить куда труднее, они словно бы тысячу лет скапливались внутри тебя, а теперь яростно лезут наружу.
Твой спаситель оказывается рядом, и ты наконец узнаешь его в неверном свете луны.
– Принц Ильтар? – изумленно выдыхаешь ты.
– Это все-таки вы! – столь же изумленно откликается он.
А потом присаживается и начинает перезаряжать пистолеты.
– Давайте я вам помогу, – вырывается у тебя.
«Ага! Вот только твоими трясущимися руками сейчас пистолеты перезаряжать! В самый раз занятие!»
– Спасибо, – чуть кланяется Ильтар, – но свое оружие каждый должен перезаряжать сам.
Ты вновь вспоминаешь о потерянной невесть где шпаге. Со шпаги мысли скачком перескакивают на Феррена и вновь возвращаются сюда, к склоненному над своими пистолетами принцу Ильтару.
– Что вы здесь делаете… один, ночью, в лесу? – вырывается у тебя.
– А вы, ваше высочество? – откликается он, возвращая за пояс перезаряженные пистолеты.
И ты понимаешь, насколько он прав. Он-то хоть одет для леса. Наверняка где-то здесь охотился. Услышал шум, прибежал. Хотя где тогда его свита? Охрана хотя бы? Но ты-то сама… В домашнем платье, босая, растрепанная, исцарапанная… кошмар! А если учесть все остальное…
«Боги, как рассказать о таком?! И можно ли рассказывать?»
– Я здесь… гуляю! – зачем-то отвечаешь ты, и смех со слезами наконец-то берут власть в свои руки. Противостоять им совершенно невозможно, тем более что и нервная дрожь усиливается до совершенно неприличных размеров. Тебя колотит так, что зубы стучат.
Принц Ильтар в мгновение ока оказывается рядом. Ну вот, и не надо самой бросаться ему на шею, это он тебя обнял. И никаких сил нет его отталкивать, да и зачем? Еще миг, и в твои губы утыкается горлышко фляги.
– Выпейте, ваше высочество, вам это совершенно необходимо, – наставительно говорит принц Ильтар.
Вино крепкое и бархатное. Как ночь.
Руки Ильтара теплые и надежные. Он тебя спас.
Вот и все. Ты спасена. А большего сейчас знать и не нужно. Только то, что, если придут еще какие-нибудь волки, Ильтар их обязательно застрелит. Он же перезарядил пистолеты.
