«Меня моя девушка ждет, дипломаты с церемониймейстерами наконец-то все согласовали, ехать пора, ехать… а этого разгильдяя где-то носит! Жди его теперь!»
– Ваше высочество? – негромко поинтересовался кто-то из его свиты.
И принц решился.
– Едем, – коротко скомандовал он, посылая коня вперед.
И тотчас откуда-то справа донеслось звонкое конское ржание и топот копыт.
Юная светловолосая красотка, невесть откуда взявшаяся, никогда ранее не виденная, подскакала к принцу и, резко осадив коня, проговорила певучим, обещающим неземные услады голосом:
– Ваше высочество, позвольте и мне присоединиться к вашей свите. Я никогда не была в Теарне. Обещаю оказаться крайне полезной спутницей.
– Вот еще! – возмущенно откликнулся принц, уже представивший себе, какие слухи всколыхнут сегодня королевский дворец, как быстро они загуляют по Феранне, по всей Ирнии… а потом и до Теарна доберутся.
«Принц даже к возлюбленной с любовницей потащился! Точно-точно, я сам видел! Эх, хороша чертовка! Одна беда – не принцесса…»
– Кто вы, сударыня? – холодно поинтересовался он. – Вы сделаете мне великое одолжение, если назовете свое имя, равно как и имя того, кто вас нанял, чтоб вы подъехали ко мне именно сейчас… или это был шантаж? Быть может, вам угрожали? Вас заставили?
– Ильтар, не сходи с ума, на нас люди смотрят, – шепнула красотка голосом Нэллена.
Ильтар подавился непроизнесенным словом и замер, потрясенно глядя на… Нет, черты лица все же угадывались, хотя иллюзия была совершенной.
Нэллен. Нэллен, маленький мерзавец… Сопляк. Мальчишка безголовый. О да, конечно, он не хотел! Именно это он сейчас и скажет! Или… это милая шутка маркиза Фальта? Нет, конечно, быть такого не может! Никогда не может! И все же… кто-то же наложил на лицо этого обалдуя столь совершенную иллюзию?
Принц тронул коня, отъезжая в сторону от свиты, делая Нэллену знак следовать за собой, а остальным, напротив, оставаться на месте.
– Ну?! Это подарок от маркиза Фальта? – сквозь зубы поинтересовался Ильтар.
– Нет, – ошалело ответил Нэллен.
– Кто-то из магов?! – прошипел принц. – Кто наложил на тебя эту иллюзию?
– Да какая там магия? – растерянно ответил Нэллен. – Какая иллюзия? Немного краски и ловкость рук. Хотел тебе сюрприз сделать.
– Сюрприз… получился, – с трудом поборов желание удавить шутника на месте, проговорил Ильтар. – Ты хоть понимаешь, что натворил?
– Нет, – честно ответил Нэллен. – А что?
– А то, что тебя в этом наряде посчитают моей любовницей. Фавориткой, которая нахально навязалась ко мне в спутницы, невзирая на то, что я еду к возлюбленной!
– Ой… – растерянно и виновато сказал Нэллен. – Это очень плохо?
– Ужасно, – отрезал Ильтар.
«А может, так и нужно? – внезапно подумал он. – Принцесса на меня обидится, ее родители во мне разочаруются, вот и не нужно будет ничего придумывать… Раз я не могу сделать ее счастливой, то я хотя бы не стану делать ее несчастной. Она не станет из благодарности и чувства долга выходить замуж за того, кто настолько ее не уважает, что, отправляясь к ней на встречу, запасается любовницей».
«Но кроме того, это ведь означает еще и сделать ее предметом насмешек и сплетен!» – тотчас сообразил он.
«Принцесса не то, принцесса не се… принц только из политических соображений…»
«И, кстати о политике… король Эркет такого в жизни не простит. Войной не пойдет, конечно, но отношения Ирнии и Теарна будут здорово испорчены».
«Отец спасибо не скажет. Мне, а не Нэллену. Нэллен-то тут при чем? Решение ведь за мной».
– Но у тебя же в свите есть и другие девушки, – негромко заметил Нэллен, которого молчание Ильтара успело здорово напугать.
– И про каждую из них известно, с кем она спит, – откликнулся принц. – Кроме тебя. Про тебя никому не известно.
– Ну да, – виновато проговорил Нэллен.
– А значит, все подумают, что ты спишь со мной, – безжалостно закончил Ильтар.
– Ага.
– А раз все подумают, значит, придется так и сделать, – злорадно объявил принц.
– Э… я… это… – испуганно пролепетал Нэллен. – Я вообще-то не…
– А придется.
Голос принца стал безжалостно неумолимым.
– Следуй за мной! – приказал он и, пришпорив коня, направился прямиком в королевский сад. К одной незаметной беседке, о которой все знали. Что с того, что Ильтар раньше никогда ею не пользовался? Надо же когда-то начинать.
«Так, по крайней мере, подумают, что нахальная фаворитка просто застала меня врасплох, я наскоро подарил ей свое высочайшее внимание, отругал мерзавку и отправил домой», – размышлял Ильтар, подъезжая к беседке.
«Только бы эта дурацкая беседка оказалась свободна!»
– За мной! – приказал Ильтар, спрыгивая с коня.
Испуганный Нэллен спешился рядом. Не так изящно, как это сделала бы прелестная красотка, но зрителям отсюда уже не очень-то видно.
– Идем! – Ильтар снял со своего коня одну из седельных сумок.
– Я понесу? – несчастным голосом предложил Нэллен.
– Красавицам тяжести носить не положено, – ядовито ответил Ильтар. – Особенно на пороге неземной страсти. Кстати, не споткнись о порог.
Принц шагнул в беседку, совершенно перепуганный Нэллен, едва переставляя ноги, вошел следом.
– Ильтар…
– Изящнее ступай… красотка! – почти выплюнул принц.
Нэллен дернулся, как от удара.
– Ильтар, прости! – прошептал он.
– Раздевайся! – ледяным голосом приказал принц.
– Ильтар… – заныл Нэллен, в глазах его стояли слезы.
– Раздевайся, я сказал! – рявкнул принц.
И осекся. Глаза Нэллена высохли почти мгновенно. И с той же пугающей скоростью превратились в глаза хорька.
«Еще миг, и он бросится!» – понял принц.
«Уличный мальчишка, сумевший выжить только потому, что был быстрее тех, кто считал себя сильнее его. А маркиз Фальт завершил его образование».
Ильтар нарочито медленно выдохнул. Так же медленно расстегнул седельную сумку, достал из нее запасной комплект дорожной одежды и посмотрел на Нэллена.
– Сотрешь свою неземную красоту, снимешь это роскошное платье, наденешь вот это, заберешь своего коня и отведешь на конюшню. Возьмешь там другого и через четверть часа явишься в свиту… как опоздавший. За опоздание, разумеется, попросишь у меня прощения. Так и быть, я тебя прощу, – с расстановкой проговорил принц.
Лицо Нэллена вытянулось от удивления.
– А ты что подумал? – ядовито поинтересовался принц.
