«У меня и без них найдется кому сражаться!»
Истуканы все вылезали и вылезали.
– Десять… двадцать… пятьдесят… семьдесят… сто двадцать пять… – с восторгом шептала королева, пытаясь сосчитать свое воинство.
Их оказалось ровно сто девяносто восемь. Когда по ее приказу они выстроились в длинную шеренгу и королева оглядела их, то пришла в совершенный восторг.
– Будь у меня десять таких отрядов, я могла бы захватить мир! – страстно выдохнула она. – А на Вирдис и одного хватит. Должно хватить!
Ее магия клубилась вокруг неподвижно застывшего каменного воинства, погружая его во все более глубокий сон.
– Спите… спите… – шептала королева. – Спите и никогда не просыпайтесь… таким, как вы, совершенно не обязательно просыпаться для того, чтоб выполнять мою волю… сражаться… побеждать… и убивать…
Каменные истуканы слегка покачивались в такт всплескам клубившейся вокруг них магической силы.
– Достаточно, – наконец удовлетворенно прошептала магичка, оглядев результат своей работы. – Теперь ждите меня здесь. Я скоро вернусь. Убейте любого, кто попытается помешать вам меня дождаться.
С этими словами она вновь сдернула с мира незримую завесу и отворила портал.
– Пушки, – пробормотала она. – Мне нужно много пушек для моих мальчиков… и ядер… и пороха… и наставника для того, чтоб их обучить… это будет великая армия!
С этими словами она шагнула в портал. Каменные истуканы остались стоять, молча глядя ей вслед. Они стояли, смотрели и спали, не закрывая глаз. Они видели восхитительный сон о прекрасной повелительнице. Служить ей было счастьем и смыслом всего. Тот, кто не служил ей, просто не мог существовать. Нельзя ведь существовать без счастья и смысла?
* * *
– Ни одного нового истукана! – с восторгом говорил принц Феррен. – И пушек у них нет больше! Секретная служба постаралась. Я сам видел, как они сбрасывали пушки со стены!
Ильтар подумал, что сам он заметил не только это. Ему совершенно отчетливо было видно, как один за другим погибали эти храбрые, беззаветно преданные своей стране люди и эльфы. Неужто Феррен этого не заметил? Или он считает, что можно взорвать пушку, находясь от нее буквально в двух шагах, и остаться при этом в живых? Наверное, считает…
«Не буду сейчас говорить ему об этом, – решил Ильтар. – Он так радуется победе!»
Ильтар и сам не заметил, как начал относиться к своему неудачливому сопернику в любви, словно к младшему брату. А вот только что они перешли на «ты». Незаметно так перешли.
«Он же хороший, – думал Ильтар. – Невоспитанный только. А как он отца закрывать бросился! Нет уж, пусть радуется, пока есть такая возможность. Кто знает, что будет дальше? А про погибших агентов я ему потом скажу».
– Уже больше часа ни одного истукана и ни одного орудийного выстрела! – продолжал Феррен. – А мы вот только что две батареи новые подтащили! Еще немного, и мы их добьем! Один их отряд хотел прорваться, но мы с отцом взяли гвардию и ударили им в бок! А генерал Шангер напал с другой стороны! Видел бы ты, как они драпали!
– Я видел! – улыбнулся Ильтар. – Так, словно в отхожее место спешили!
Феррен фыркнул с самым довольным видом.
– А генерал Шангер сказал, что они драпали так, словно у них в задницах Запретные подрались! – сморщив нос, сказал Феррен.
Ильтар рассмеялся.
– Должно быть, ему виднее, ведь он – генерал, не то что мы… – сказал он.
– Ладно, я побежал! – тотчас воскликнул Феррен. – Отец меня наверняка уже ищет, нужно руководить установкой орудий!
– Давай-давай, – кивнул Ильтар. – А то еще и мне попадет, что я тебя от дела отвлекаю!
Феррен кивнул, улыбнулся и убежал.
«И впрямь совсем еще мальчишка, – подумал Ильтар. – «Руководить установкой орудий» он будет!»
Где-то в стороне, там, где не предполагалось никаких батарей, вдруг загрохотали и смолкли пушки.
– Это еще что такое? – удивленно пробормотал Ильтар.
Но никто ему, разумеется, не ответил.
* * *
Две новые вирдисские батареи ударили разом. Словно два могущественных бога войны заговорили с захваченным городом.
А город, захваченный город, притворившийся лишенным орудий, почти неспособным защищаться, вдруг огрызнулся орудийной пальбой. Как по мановению руки кого-то из Запретных, на городских стенах вновь воздвиглись пушки, мигом окутавшиеся густыми клубами дыма. Ядра рвались в лагере, но он был пуст, все мирные жители были давно выведены не только из лагеря, но и из городских окрестностей. Конечно, всегда остаются те, кто считает, что его эвакуация не касается, те, кто по разным причинам предпочитает спрятаться и пересидеть, но тут уж ничего не поделаешь. Вирдисская армия сделала все, что могла, эвакуируя жителей.
Король Ренарт отменил приказ о штурме.
– Ждать, – ледяным тоном проговорил он. – И пусть орудия не умолкают ни на минуту!
И вот тогда-то на поле боя показались они.
Из распахнувшегося зева портала один за другим выступили каменные истуканы. Такие же огромные, как и те, что штурмовали лагерь. Вот только этих было не пятеро.
– Сорок, – ничего не выражающим тоном промолвил король Ренарт.
Каменные истуканы направились прямиком к обстреливающим город вирдисским батареям.
– Боги, что это у них в руках?! – воскликнул генерал Гламмер.
– Пушки, господин генерал, – сдавленным голосом откликнулся генерал армии граф Шангер.
– Пушки? – прошептал король Ренарт.
Каменные истуканы окутались пороховым дымом.
– Проклятье! – воскликнул генерал Шангер.
– Проклятье, – со вздохом согласился король Ренарт, глядя, как напротив второй батареи открывается еще один портал и новая группа каменных истуканов вышагивает из него, вскидывая пушки, словно ружья.
– Они быстро перезаряжают, – отметил генерал Гламмер.
– Надо бы командовать отход, ваше величество, – промолвил генерал Шангер. – Покуда мы не знаем, сколько их…
– Тем более что они могут появиться где угодно, – добавил генерал Гламмер. – Надо отступать, ваше величество.
Король Ренарт гневно посмотрел на собственную столицу, сплюнул и грязно выругался.
– Отступаем, – пробурчал он.
– Еще один портал. – Генерал Гламмер навел подзорную трубу на бывший лагерь.
– Почти вплотную, – обеспокоенно отметил король Ренарт. – А там совсем мало пушек. Да и личного состава…
– Боюсь, эту батарею нам уже не спасти, – подытожил генерал Гламмер. – Давайте спасать остальное…
* * *
– Ваше высочество, этот холм необходимо покинуть. – Старший телохранитель принца Ильтара подошел к нему с самым озабоченным видом. – Его величество Ренарт перебирается на новое место немедля. Его величество Эркет уже там. Ввиду появления этих… – Старший телохранитель кивнул на открывшиеся порталы и вылезающих из них огромных истуканов. – Армия отходит на новые позиции.
