– Сейчас, – отмахнулся принц Ильтар, наводя подзорную трубу на открывшийся портал. – Мне нужно рассмотреть…
Договорить он не успел. Внезапно весь мир охватила вязкая обморочная тишина. Ильтар успел еще удивленно отметить, что пушки вновь окутались дымом, но выстрелов почему-то не слышно, а потом мир накренился, и чудовищная, непреодолимая сила швырнула наследного принца Ирнии куда-то в сторону. Швырнула, как ветошь. Как тряпичную куклу.
Несчастные телохранители Ильтара, разбросанные в разные стороны магическим всплеском, вскочили на ноги и с ужасом увидели, как на месте, где только что стоял принц, вдруг вырос портал.
Из портала вышагнула женщина в переливающемся всеми цветами радуги плаще и черной бархатной полумаске. Огляделась по сторонам, довольно кивнула и вновь шагнула в портал. Телохранители-маги нанесли по ней слаженный магический удар, однако их огненные шары, молнии и ледяные стрелы не достигли цели, а применять что-либо более мощное маги не рискнули, боясь задеть принца. Телохранители-воины произвели дружный залп из ружей и пистолетов, но все пули упали наземь, не долетев до цели.
Портал погас.
– Проклятье, где он? – Старший телохранитель первым добежал до места.
Принца не было.
– Его куда-то отбросило? – предположил один из магов.
– Куда?! – гаркнул старший телохранитель.
– Искать надо, – озабоченно ответил маг.
– Искать! – еще громче гаркнул старший телохранитель, а потом, взяв себя в руки, добавил почти спокойным тоном: – Определить наиболее вероятные зоны поиска, разбиться на группы, доложить мастеру Лиграну… впрочем, доклад я беру на себя!
* * *
Принц Ильтар открыл глаза. Потом сел. Рядом с ним никого не было. Пологий склон холма. Трава зеленая. Солнышко. В голове почему-то звенит. Ах, ну да… что-то его толкнуло… неужто взрыв? Да нет, он слишком жив для того, чтоб угодить под ядро…
– Куда они все делись? – пробормотал принц, подымаясь на ноги и оглядываясь в поисках своих людей. – Куда это меня занесло? – тотчас поправил он сам себя.
Осмотрелся и тотчас заметил неподалеку от себя бывший лагерь для жителей Ирлассена, теперь уже окончательно покинутый. Людной оставалась только батарея на валу, часто и точно стрелявшая в сторону города.
– Ну и ну… далеко же меня закинуло, – удивленно пробормотал Ильтар. – Как только шею не свернул… пролететь столько…
Он посмотрел в сторону, откуда его принесло, и только головой покачал.
«Интересно, как скоро мои телохранители до меня доберутся?»
«Самому нужно добираться!» – решил он.
И увидел, как совсем рядом с валом открывается портал. Как выходят из него каменные истуканы. Много каменных истуканов. Как карабкаются они на вал.
Истуканы шли на приступ, огромные и спокойные, как каменная стена. Да они и были ростом почти со стену. А потом, так же как и стена, они окутались пороховым дымом, и батарея на валу скрылась в бешеном вихре разрывов. Истуканы несли в руках небольшие пушки.
Батарея ответила отчаянным огнем.
Несколько истуканов упало. Потом еще несколько.
Потом истуканы произвели очередной залп. И еще один.
Батарея замолчала.
– Если они здесь прорвутся, то смогут окружить отходящую армию! – оглядевшись по сторонам, зло промолвил Ильтар. – Да где же эти телохранители?! Как с девушкой поцеловаться, так они всегда торчат из-за плеча, а когда действительно нужны…
Каменные истуканы продолжали наступать. С вала ударила одинокая пушка. К ней присоединилась еще одна.
Принц Ильтар яростно выругался и сломя голову бросился туда.
Батарея все еще стреляла.
Каменные истуканы падали. Падали. Но оставшиеся продолжали накатываться, словно каменный прилив.
«Одно… нет, два… или три орудия?» – гадал на бегу принц Ильтар, пытаясь на слух отделить свои орудия от вражеских.
«Одно? Два? Три? Все равно – мало!»
Тишина.
Каменные истуканы перезаряжали свои орудия – орудия, которые они умудрялись нести в руках. С вала же не доносилось ни единого выстрела.
«Неужто все погибли? – колотилось в мозгу Ильтара. – Или разбежались?»
Не успел Ильтар пробежать и полдороги, как недалеко от него взорвалось первое ядро. Он рухнул на землю, закрыв голову руками, всем телом впитывая тяжкую дрожь земли. Вскочил и вновь бросился вперед. Взрыв, еще взрыв… Принц Ильтар бежал по опустевшему лагерю, перемахивая обрушенные навесы, растерзанные палатки и мертвые тела, которые ни у кого не нашлось времени убрать. Быстрей… быстрей… еще быстрей… казалось, весь мир рушится на него…
Споткнулся, упал, больно ткнувшись лицом в брюхо убитого коня, вскочил, ожесточенно ругаясь, и побежал дальше. Вперед. Туда, где молчала вирдисская батарея, туда, откуда мерно наступал продолжающий стрелять враг.
«Сколько же ядер и пороха они могут унести на себе?»
Ядро с ревом пронеслось над его головой, казалось, еще чуть-чуть, и…
«Они что же, видят меня, что ли?»
«Целятся?!»
Принц Ильтар вновь упал и ткнулся носом в чью-то грязную мертвую руку. Его передернуло.
«Ты не смеешь испытывать отвращение! – тотчас подумал он. – Не смеешь. Это не просто грязный труп, это мертвый человек, которого мы не смогли защитить! Он на нас рассчитывал, а мы – не смогли!»
– Ну, погодите! – яростно прошептал Ильтар. – Если я только найду хоть одну целую пушку…
Он бежал, и ему казалось, что время остановилось, что песок вытек из всех часов, вытек и рассыпался у него под ногами, вот почему так тяжело бежать, вот почему не получается добраться до вала… никак не получается… он все бежит и бежит по этому изодранному клочку земли, где нет никого, кроме мертвых… он все бежит и бежит, тщетно переставляя ноги, а вал все никак не приближается… и только ядра падают с небес, словно никакое время их не касается. А может, у них свое собственное время?
Еще несколько ядер разорвались на валу.
Взрывы, поднявшие тучи песка и пыли, замерли на миг, словно внезапно выросшие причудливые песчаные деревья, и осыпались вниз.
А потом с вала вдруг ударила пушка.
Еще.
И еще.
– Есть! – выдохнул Ильтар. – Есть еще живые!
И замершее время вновь рвануло вперед, спешно наверстывая упущенное.
А Ильтар смог наконец добежать до вала и единым духом взбежать наверх. Остановиться, глотнуть серого горелого воздуха и тут же рухнуть ничком, спасаясь от новой серии взрывов.
– Кто таков? – поворачиваясь от единственного уцелевшего орудия, рявкнул старый вирдисский пушкарь полуоглохшему, одуревшему от грохота принцу Ильтару.
