– П-принц… – с трудом выговорил тот.
– Отлично, ваше высочество. Тащите-ка ядро, да поживей!
Ильтар слегка ошалел от такого обращения, а потом стремительно бросился к заранее приготовленным ядрам.
«Быстрей! Быстрей!» – безумным колоколом ревело в его голове.
Батарея была пуста. Покинута. Один-единственный артиллерист… и он.
«Кто-то же должен подавать ядра!»
«Я мог бы вернуться и привести людей!»
«Зачем я вообще сюда бежал? Ясно же было, что тут нужна подмога не из одного человека! Нужно вернуться. Найти… хоть Феррена. Привести сюда еще людей!»
«А они за это время прорвутся!»
Чудовищные каменные истуканы неторопливо шли на приступ. Каждый из них нес в руках небольшую пушку. Время от времени один из них вскидывал свое орудие и стрелял. Ильтара поразил тот факт, что каменных чудовищ почти не отбрасывало отдачей. А целили они метко. Почти все пушки на батарее были разбиты. Тут и там валялись изувеченные мертвые тела.
«Так вот почему батарея опустела!»
«Смотреть, как один за другим гибнут твои товарищи, как невероятные твари бесстрашно лезут вперед, а их много… очень много… место одного рухнувшего колосса тотчас занимает другой… попробуй тут не сбежать!»
«Попробуем!» – отчаянно решил Ильтар, вспоминая бесстрашную третью роту.
– Живей шевелись, принц! – рявкнул старик, наводя пушку.
Ильтар ухватил тяжелое, почему-то кажущееся теплым ядро и со всех ног бросился к артиллеристу.
– Сейчас, – бормотал пушкарь, подкручивая колесо настроечного механизма. – Сейчас… не стой, принц, тащи еще… сейчас мы этого статуя…
Коротко и зло рявкнула пушка.
Ильтар бросился за следующим ядром.
Омерзительный вой, грохот… черный треск и кустистые молнии перед глазами… песок… почему вокруг столько песка… он же куда-то бежал?
«Куда здесь можно бежать, здесь же сплошные заросли черного грохота?»
«Что-то течет по щеке… кровь? Откуда кровь? Разве его ранило? А ядра… он же должен носить ядра…»
«Нужно встать… обязательно нужно встать… вот только ног почему-то нет… разве можно стоять, если ног нету?»
«Вставай! – сам себе зло сказал Ильтар. – Вставай, принц, наследник престола, вставай! Раз ты можешь думать всю эту чушь, значит, можешь носить ядра! Вставай!»
Стряхнув с себя песок, Ильтар тяжело поднялся на ноги и пошатываясь бросился к ядрам.
– Молодчага, принц! – пропыхтел пушкарь, подымая ядро. – А я думал – помер. Живой, значит, хватай следующее – и за мной!
Он потащил свое ядро к орудию. Все поджилки старика были напряжены до предела. Его пошатывало из стороны в сторону, но бежал он на удивление быстро.
«Ему уже не по возрасту таскать такое! Из-за меня все!» – подумал Ильтар, хватая свое ядро и бросаясь следом.
Старик уже возился с порохом.
Огромная уродливая каменная тварь подобралась почти вплотную, каменные руки вскинули небольшое орудие, каменный взгляд отыскал жертву… но тут вновь рявкнула пушка старого артиллериста.
Когда пороховой дым рассеялся, Ильтар увидел, что у их противника больше нет ни рук, ни пушки. Впрочем, каменного истукана это, похоже, нисколько не смутило. Он продолжал наступать с прежней решимостью.
«Сейчас он нас попросту растопчет», – отрешенно подумал принц, глядя, как истукан начинает неторопливое восхождение на вал.
– Еще ядро! – коротко приказал старик, преспокойно приступая к перезарядке орудия, словно на него и не пер жуткий каменный монстр. Словно между ними и не оставалось всего несколько шагов.
Истукан сделал шаг. Еще один.
«Еще шаг, и он просто растопчет пушку вместе с этим отважным стариком!» – подумал Ильтар, замерев на месте, не зная, что предпринять, бежать ли за новым ядром или хватать старика в охапку и тащить в какое-нибудь укрытие.
«Такого, пожалуй, утащишь!»
Пока он раздумывал, все свершилось само собой.
Ядро заняло свое место, пушкарь довершил необходимые приготовления с ловкостью фокусника, и пушка выстрелила почти тут же.
Ильтар вынужден был пригнуться, спасаясь от злой каменной крошки, хлестнувшей в лицо. Когда он открыл глаза, нависавшего над ними монстра больше не было.
– Вот так, – промолвил старик. – Лучшее место, куда их можно бить, это колени. Одного попадания достаточно. И они уже не встают. Ядро!
Ильтар бросился к ядрам.
Новый душераздирающий визг, грохот, клубы дыма… еще один… еще… руки хватают непослушное ядро… быстрей… быстрей… успел… выстрел… опять ядро… грохот разрыва… словно ревет сотня обезумевших демонов, тяжко содрогается земля… ядро… быстрей ядро… выстрел… ага, еще один гад упал… неужели продержимся? Быть того не может… их слишком много…
– Живей, принц!
– Несу… несу уже…
Непослушное ядро выскальзывает из рук, приходится ловить его в полете, падая на колени, прижимая к себе, как новорожденного сына…
Бегом… бегом… жалко трясутся колени… руки тоже трясутся… я весь трясусь… это не от страха, слышите! Просто я… кажется, я не могу больше… но я же принц, проклятье, почему я не могу, если я должен?!! Встать… встать, я сказал, мало тебя наставники гоняли, заразу! Карвен небось не стал бы падать от такого пустяка… а ну, встать!
– Ядро!
– Несу!
Это уже не голос, не стон, не визг и даже не шепот… но я все еще несу. Отличную, хорошо упакованную смерть. Получите!
День, ночь, тьма, свет, грохот… которых больше не замечаешь… а ядра… они же ничего не весят… и сам я ничего не вешу… весь мир ничего не весит, вот только воздух такой густой… или это вода? Но разве можно сражаться под водой?
– Ядро!
Ильтар так и не понял, сколько времени прошло и когда все закончилось. Просто весь мир тяжело вздрогнул и остановился. Все, все на свете замерло, лишь только где-то тихо осыпался песок.
– Так как тебя все-таки зовут, «принц»?
– Ильтар, – ответил Ильтар. – А вас?
– Постой… те… – ошарашенно пробормотал старик. Его лицо внезапно приобрело испуганное выражение. – Так вы… и в самом деле… ваше высочество?
Старик вскочил, покачнулся и попытался вытянуться в струнку.
– Наставник… совершенно не обязан… обращаться к своему ученику… на «вы»… мастер, – тяжело ворочая языком, сообщил Ильтар. – Сделайте милость… сядьте… пожалуйста. Упадете ведь… Запретные, я дарую вам право сидеть в моем присутствии, если вам это так важно, только сядьте наконец… я же не могу сидеть, если мой наставник стоит… а стоять я тоже больше не могу… Вы мне лучше… вот что скажите… мы что… и впрямь выстояли?
