– Я вижу, вы поняли, ваше высочество, – промолвил маг несколько мягче.
– Э… ну, да… понял, – виновато откликнулся Ильтар. – Сам не знаю, что на меня нашло. Поспешим же! Нужно срочно всех успокоить! Прощайте, мастер Гилл! Я никогда не забуду ваших уроков!
– До свидания, ваше высочество, – внезапно улыбнулся старик. – Зачем прощаться? Когда все это безобразие закончится, я намереваюсь открыть трактир. Где-нибудь в предместьях Ирлассена. И даже не где-нибудь, – тотчас поправил он сам себя, – а на ирнийском тракте. И назову его – «Принц Ильтар»! Так что заезжайте в гости, ваше высочество! Вам всегда будут рады!
– Ох, ну… спасибо, – смутился принц.
– А что «спасибо»? – пожал плечами старик. – Ты отлично таскал ядра, сынок. Будь ты не принцем, а в самом деле новобранцем, после этой заварушки стал бы рядовым. Точно! Так что – заслужил.
– В таком случае, – Ильтар вновь сорвал с пояса флягу с пивом, – это вам, мастер Гилл. В подарок! Должно же в трактире с таким названием быть хоть что-то мое.
– Должно, – солидно кивнул пушкарь, принимая флягу. – Удачи, ваше высочество!
– Нам придется идти пешком, – сообщил мастер Лигран. – Я не рискну вести вас порталом даже на такое короткое расстояние.
– А вы сами?
– А у меня был выход, ваше высочество? – сухо ответил мастер Лигран.
– Но вы же могли погибнуть! – воскликнул Ильтар.
Мастер Лигран глянул на принца так, будто примеривался к другому уху.
– Понятно, – вздохнул тот. – Идемте, мастер Лигран.
– Конники. Сюда скачут, – внезапно сказал старый пушкарь. – Незачем вам ходить, ваше высочество. Это ж гвардейцы. Они вас мигом домчат!
– Верно, – вглядевшись в показавшуюся из-за пригорка конницу, кивнул мастер Лигран. – Что ж, подождем.
Гвардейские кони единым махом взлетели на вал.
– Эй, пушкари! – зычно возгласил лейтенант гвардии. – Отходим!
И осекся, оглядев позицию.
– Здесь только один пушкарь. И одна пушка, господин лейтенант, – с горечью отозвался старик. – Вы лучше принца с придворным магом заберите отсюда. А я себя к генералу и сам доставлю. Пушка же никуда отсюда не пойдет по причине выхода из строя.
– Господа, – промолвил мастер Лигран. – Принца Ильтара и меня необходимо срочно сопроводить в ставку короля Ренарта.
– Так вот вы где, ваше высочество! – воскликнул лейтенант. – Хвала Богам, живы!
Влезая на гвардейского жеребца позади лейтенанта, принц Ильтар оглянулся на старого пушкаря.
Тот подмигнул и отсалютовал ему флягой.
– Держитесь, ваше высочество, – промолвил лейтенант.
* * *
– Ваше величество. – Лероннский полковник гвардии вытянулся, приветствуя свою королеву. – Вражеская столица и окрестности очищены от неприятельских войск!
– Еще скажите, что это вы постарались, – прорычала в ответ королева Грэйн и посмотрела на полковника так, что тот испуганно отшатнулся. – Насколько мне известно, ваши доблестные гвардейцы отличились пока лишь тем, что зарубили нескольких несчастных, отставших от своих подразделений и заблудившихся, – язвительно добавила королева. – Вы даже к тому складу, к которому собирались, так и не смогли прорваться! Пришлось мне самой таскать для вас порталом эти окаянные пушки!
– Вирдисцы очень быстро подвели подкрепления, ваше величество, – виновато развел руками полковник Лойн. – Увы, ваше величество, на войне так часто происходит. В, казалось бы, уже решенную ситуацию внезапно вмешивается случай – и все летит вверх дном. Нам просто не повезло.
– Вы меня военной стратегии не учите, полковник! – угрожающе промолвила королева. – Я пока лучше вас всех, вместе взятых, воюю! Вы лучше подумайте, как заслужить мое прощение, потому что мой гнев вы уже заслужили! Где генерал Оттерн?!
– Убит, ваше величество, – испуганно ответил полковник. – Ему голову ядром снесло.
– Я же приказала ему оставаться в живых, – раздраженно прорычала королева. – А генерал Стиг?
– Ранен осколком в ногу.
– Чтоб ему и вторую оторвало! – скривилась королева. – Понятно. Генерал Герис?
– В штабе.
– Маршал Вэльи?
– Там же.
– Хорошо. Свободны, полковник. И потрудитесь подумать над моими словами!
Отпихнув не успевшего посторониться полковника, королева Грэйн проследовала во временный штаб, расположенный в малой столовой вирдисского королевского дворца. Она была чудовищно зла, но лишь отчасти на полковника и остальных недотеп, что пока лишь мешали ей действовать.
«Я не могу воевать одними лишь истуканами, мне нужны люди и эльфы, иначе из королевы, ведущей войну из-за плеча супруга, я мигом превращусь в сбрендившую магичку, пытающуюся захватить мир. А тогда весь мир на меня и навалится. Я должна сохранять видимость легитимности своих действий. Нет, без людей и эльфов нельзя, хоть они и бесят».
И все-таки злилась она по большей части не на собственных солдат. Бесил невесть куда пропавший из допросной комнаты наглец Нэллен. Если его на самом деле так звали. Ну, вот скажите, куда можно пропасть из магически зачарованного помещения – древними чарами зачарованного, ни один современный маг не откроет, – куда можно пропасть из помещения, из которого вообще нет выхода, совсем никакого, кроме портала, да еще если учесть, что на мерзавце в тот момент была мощная иллюзия оков, снять которую он сам был явно не в состоянии… Куда он делся? Растворился в воздухе? Просочился сквозь стену? Или за ним и на самом деле кто-то стоит, как ей и казалось с самого начала? Кто-то огромный… Кто-то настолько огромный, что она его просто не видит?
В который раз уже она подумала о неведомом хозяине древней библиотеки. Ведь не мог же он сгинуть невесть куда? Быть может, он рядом, неподалеку… забавляется ее потугами… он ведь наверняка все-все книги из своей библиотеки прочел, не то что она – там заклинание, здесь другое… или… или это кто-то из Богов? Бог Дня или… одна из трех эльфийских Богинь? Кто-то настолько огромный, что крохотной мошке, возомнившей себя великим магом, его просто не видно. Мошка ведь может так и не разглядеть ничего… кроме ладони, которой ее прихлопнут.
– Ну ладно, хватит, – сама себе сказала она. Сделала над собой усилие и успокоилась. – Из того, что он сбежал, совершенно не обязательно делать такие выводы. И вообще, об этом раньше нужно было думать. А теперь – продолжать начатое, и будь что будет.
Она решительно шагнула вперед, и двери штаба распахнулись перед ней.
«Надо бы мужа повидать, посмотреть, чем занят, приготовил ли уже свою победоносную армию или все еще возится», – подумала она, кивая вскочившим офицерам.
С неудовольствием припомнила какого-то сумасшедшего мага, сумевшего проскочить порталом и остаться в живых, поморщилась, вспоминая, сколько каменных истуканов было уничтожено жалкой горсткой проклятых вирдисских пушкарей, – а ведь это значит, что придется еще раз тормошить амулет зла, отвратительная процедура и опасная притом, попробуй только ошибись. А потом она обвела глазами всех собравшихся офицеров и потребовала:
