«Так далеко… так глубоко… удастся ли вывести хоть кого-то? Смогут ли они пройти столь долгий путь? – мрачно думал Феррен, упрямо переставляя ноги. – Смогу ли я принять правильное решение, если случится что-нибудь непредвиденное? А ведь оно не может не случиться. Не сейчас, так потом. На обратном пути. Много-много людей… измученных… напуганных… Ладно, маги окажут помощь, наложат соответствующие заклятия, а потом? Вот мы идем по этому узкому ходу, длинная-длинная процессия, и из стен начинают выскакивать истуканы… какой приказ я должен отдать? Всем слушаться мастера Шенкита? Хорошо. Именно это я и прикажу. А Шенкит? Знает ли он, что приказывать в подобной ситуации?»
Принц искоса посмотрел на мага.
«Спросить бы…»
«Но если кто-то услышит…»
«Нет, раньше надо было спрашивать!»
«А кроме того, я очень боюсь услышать в ответ: не знаю, ваше высочество».
«Или увидеть удивленный взгляд и выяснить, что он о таком и вовсе не подумал!»
«Да нет, не может быть такого, чтоб не подумал!»
Дальше… дальше… еще дальше… все глубже и глубже, все ближе к неведомому… принц Феррен почти кожей ощущал чью-то злобную волю, что, словно ровное дыхание невероятно огромного существа, струилась откуда-то снизу.
Внезапно прямо перед ним из стены вдруг выступило нечто настолько неожиданное, что он совершенно растерялся.
– Ваше величество… что вы здесь делаете? – глупо брякнул он, уставившись на королеву Леронны. Она была такая же, как на том самом балу, где он пытался очаровать принцессу Лорну. Совсем такая же, как тогда. Настолько такая же, что он забыл, кто она теперь… кем она столь неожиданно стала.
– Что я здесь делаю? Охраняю это место от таких пролаз, как ты! – скривившись, откликнулась королева. – Поворачивай назад! Это место принадлежит моей хозяйке!
– Какой хозяйке… ваше… величество? – спросил окончательно ошарашенный принц Феррен.
«Какая может быть хозяйка у королевы?!»
К нему уже бежали агенты секретной службы, телохранители, заслонив его собой, выхватили пистолеты.
– Не твое дело! – откликнулась королева. Сорвалась с места и бросилась бежать в глубь лабиринта.
Попытавшегося ее схватить агента она просто-напросто пробежала насквозь. Бедняга схватил пустоту.
– Не стрелять! – прошипел мастер Шенкит. – Не преследовать! Всем замереть!
– Что это было? – выдохнул принц Феррен, когда королева скрылась за поворотом хода.
– Она нематериальна, – негромко промолвил мастер Шенкит. – Это не сама королева Грэйн, а ее магическая копия.
– Призрак! – поплевал три раза через плечо один из телохранителей.
– Можно и так сказать, – согласно кивнул маг.
– Как бы этот самый призрак не переполошил наших больших каменных друзей, – озабоченно промолвил Феррен. – Прибавим-ка шагу.
– Прибавим, – кивнул мастер Шенкит.
Но далеко уйти им не удалось. С десяток каменных истуканов вдруг выросли прямо из пола, преграждая дорогу.
Они не могут вас видеть, маленькие хитрые бестии, зато вас чувствую я, – медленный каменный шепот возник, казалось, одновременно и везде, он шел со всех сторон, он крался на мягких лапах, он был негромок, но мощен и всеобъемлющ. Он тек по стенам и полу, легким маревом дрожал в воздухе, он был везде.
– Агенты – назад! – тотчас приказал принц Феррен. – Маги – на линию огня! Ледяными и огненными шарами…
– Заткнитесь, ваше высочество, и немедленно в тыл! – рявкнул мастер Шенкит, пробегая мимо него.
Четверо магов встали перед надвигающимся строем каменных истуканов.
– Правому истукану. В правое колено. Огонь! – негромко приказал Шенкит, и двое более молодых магов метнули в указанную точку шары огня.
– Огонь! – повторил Шенкит, и два новых шара размазались по каменной плоти.
– Лед! – коротко отрубил Шенкит, делая магический пасс и швыряя сверкающий ледяной шар в ту же точку одновременно с другим магом.
– Огонь!
– Огонь!
– Лед!
Колено хрустнуло и разлетелось каменной крошкой. Каменная нога отвалилась. Истукан покачнулся и рухнул, нелепо взмахнув руками.
Ах, вот вы как? – вновь пронесся каменный шепот, и истуканы внезапно всосались обратно в камень, исчезли. Только подбитый, обезноженный истукан какое-то время еще оставался сиротливо лежать с краю тропы, но вот исчез и он. Отдельно лежащая каменная нога погрузилась в пол последней.
– Да, мы вот так! – злорадно усмехнулся Феррен.
– Ваше высочество, почему вы не в тылу? – не оборачиваясь, поинтересовался мастер Шенкит.
– Потому что! – откликнулся принц.
Шенкит дернул плечом, но ничего больше не сказал, он внимательно смотрел вперед, вытянув полусогнутые руки перед собой. Чуткие пальцы мага медленно шевелились, словно бы ощупывая воздух.
Но того, что произошло в следующую минуту, никакой маг не смог бы предвидеть. Ровный, слегка наклонный пол подземного хода внезапно дернулся и встал дыбом. Одновременно с этим он стал настолько скользким, словно его маслом смазали. Устоять на ногах оказалось совершенно невозможно. Задержаться и остаться на месте – тоже.
«Вот это да!» – подумал Феррен, со страшной силой скользя куда-то вниз, упираясь сапогом в макушку мастера Шенкита. Чей сапог упирается в макушку ему самому, он увидеть не мог.
– Простите, ваше высочество, – расслышал он покаянный голос одного из своих телохранителей. – Если я уберу ногу, то просто съеду ниже и окажусь у вас на шее.
– Нет уж, чем сидеть у меня на шее, лучше стой на голове, – откликнулся Феррен. – Недаром говорят, что королевская власть есть основа и опора… а поскольку моего отца здесь нет, значит, я и должен быть основой и опорой.
– Интересно, почему вы тогда стоите на голове у меня? – язвительно поинтересовался мастер Шенкит.
– Ну, королевская власть всегда опиралась на магов, – откликнулся Феррен. – Впрочем, я тоже могу убрать ногу и оказаться у вас на шее, мастер. Если вам кажется, что так будет приятнее…
– Нет уж, спасибо! – пробурчал Шенкит.
И он и другие маги то и дело пытались произносить какие-то заклинания, но на окружающей реальности это никак не отражалось.
– Проклятье! – с отчаяньем выдохнул Шенкит, когда после очередного произнесенного им заклинания быстрое скольжение превратилось в совсем уж головокружительный спуск.
– Разобьемся к демонам, – констатировал телохранитель. – Ваше высочество, – добавил он, невероятно изгибаясь, протягивая руку и ухватывая Феррена за шкирку. – Когда будем на что-нибудь падать, я постараюсь выдернуть вас наверх… а вы постарайтесь лежать как можно более расслабленно, чтобы мне это и в самом деле удалось.
