– Я всего лишь хочу продемонстрировать тебе, что такое игра! – отчаянно воскликнул Феррен.
А я хочу сыграть на самом деле, – отозвался амулет зла. – Я думаю, ты хочешь схитрить. У тебя есть нечто действительно ценное. Поставь его.
– Кого? – непонимающе поинтересовался Феррен. – Кого поставить?
Браслет, что у тебя на руке. Он – такой же, как я, только меньше. Я никогда не сталкивался с таким же, как я.
– Отлично! – Феррен сорвал с руки изувеченный браслет и положил его перед собой. – Вот. Я ставлю его! А ты что поставишь?
Тех людей, которых ты хотел забрать для своего хозяина.
– Теперь ты пытаешься меня обмануть? – вопросил Феррен.
Обмануть? Я? – громыхнуло чудовище.
– Ты пытаешься поставить то, что и так должен будешь мне отдать в качестве благодарности за мою науку, – обвиняющим тоном промолвил Феррен. – Я требую настоящую ставку!
Быть может, ты согласишься принять золото и драгоценные камни? – полюбопытствовал амулет зла. – Хоть поймешь, что это такое, и перестанешь называть золотом и драгоценностями тот сор, что ты зачем-то таскаешь с собой.
– У меня другая идея, – ответил Феррен. – Как я уже говорил, моему хозяину мудрецу необходимы слуги. А это как раз то, в чем не испытываешь недостатка ты.
Я понял. Ты хочешь моих слуг. Я дам их тебе. Мне не жалко.
– Я хочу в качестве ставки сто больших каменных истуканов, – сказал Феррен.
Цифры ничего не значат для меня, – отозвался амулет. – Сам скажешь, когда будет довольно.
Из стены, один за другим, стали появляться каменные истуканы.
«Десять… двадцать… тридцать пять… – начал считать Феррен. – Пятьдесят… пятьдесят один… пятьдесят пять… сто… сто один… сто два… сто десять… я не слишком наглею?.. сто пятьдесят… сто шестьдесят… наверное, не слишком… сто восемьдесят… двести…»
– Стоп! – скомандовал Феррен. – Ровно сто, как и договаривались. Кстати, как ими управлять?
Если ты выиграешь, они станут подчиняться любому твоему желанию. Захоти – и будет.
– Вот и отлично! – кивнул Феррен. – Что ж, приступим к игре. Твой ход!
Каменный истукан напротив Феррена положил первую карту. Игра началась.
Очень скоро Феррен обнаружил, что играть против существа с совершенно другой логикой не так-то просто. Он совершенно не понимал своего противника, а ведь это – первый шаг к проигрышу. Единственное, на что оставалось надеяться, – у амулета зла те же проблемы. Впрочем, Феррен не был уверен в успехе до самого конца. Чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону, и если бы не осведомленность в некоторых тонкостях, кто знает, чем бы оно все в конце концов закончилось?
Я проиграл слишком быстро! – недовольно заметил амулет зла.
– Но… тебе понравилось? – осторожно поинтересовался Феррен.
Да. И я настаиваю на повторении!
Феррен вздохнул.
– Ладно. Первый раз не считается, – покорно промолвил он.
Играем! – воскликнул амулет зла.
Вторая игра оказалась куда трудней первой.
– Я все-таки выиграл, – с облегчением заметил принц, кроя карты противника своими козырями.
Играем дальше! – последовал нетерпеливый ответ.
– Эй, так нечестно! – возмутился Феррен.
Честно! Я ставлю золото, а ты моих выигранных слуг! Продолжаем!
Феррен вздохнул и взял карты еще раз.
– Я играю только на половину слуг, а ты только на половину своего золота, идет? – поинтересовался он.
Играем!
Истукан выбросил очередную карту. Феррен ответил.
И проиграл.
Мимо него протопали несколько истуканов с бочками пива. Выдрав из бочек затычки, они выплеснули пиво на амулет зла. Поверхность каменного колеса вскипела и задымилась.
Игра – это нечто! – сообщил амулет. – И так подходит к пиву!
– Может, уже достаточно? – осторожно поинтересовался Феррен.
Что значит – достаточно? – возмутился амулет. – Играем!
Феррен вздохнул и взял карты.
«А ведь совсем недавно я был точно таким же дураком, как этот амулет, – подумалось ему. – Так амулету хоть простительно – у него головы нет. Но у меня-то ведь была!»
На сей раз амулет действовал невероятно осторожно, но удача была на стороне принца. Он отыграл истуканов обратно. Бросив последнюю карту и поглядев на то, как на амулет выплескивают очередную порцию пива, он уже знал, что сейчас услышит.
Играем! – объявил амулет.
– Играем, – покорно вздохнул принц.
«Интересно, он угомонится, когда я свалюсь от изнеможения, или заиграет меня до смерти и примется за остальных?»
Амулет выиграл, потом вновь проиграл. Опять выиграл… наконец, когда Феррену уже казалось, что они так и будут играть до скончания века, амулет объявил, что разобрался в игре и предлагает на сей раз сыграть всерьез.
Ставлю еще сотню слуг, а ты поставь свой браслет.
– Именно браслет?
Он мне нужен.
– А ты уверен, что выиграешь?
Я выиграю.
– Что ж, слово хозяина дома – закон для гостя, – развел руками Феррен.
«Боги, как же я устал! А ведь когда-то подобное времяпрепровождение казалось мне развлечением…»
Он вновь взял карты.
И проиграл.
Вот, – довольно объявил амулет зла. – Теперь я и впрямь понял, как это делается.
– А почему ты хотел выиграть именно мой браслет?
Потому что он такой же, как я. Только меньше.
– И ты… это… воспылал к нему симпатией? – спросил Феррен.
Мне нужен кто-то, с кем я буду играть, когда отпущу вас.
– А… твои слуги?
Мои слуги – мои руки. Ты пробовал когда-нибудь играть сам против себя? Левая рука против правой?
Феррен тихо присвистнул.
«А что, если б у меня не было этого браслета?»
Пора уделить время другим слугам твоего хозяина мудреца, – промолвил амулет зла.
Шенкит стиснул зубы и шагнул вперед.
Феррен отошел в сторону и сел на пол. Кажется, главное сражение он умудрился выиграть. Как-то. Каким-то чудом. Если остальные не напортят… Шенкит уж точно не напортит.
Только теперь Феррен почувствовал, как же чудовищно он устал. Как ломит все тело. До судорог ломит.
