– Потому что о таких, как он, лучше всего вообще не говорить, ваше высочество, – ответил маг. – Лучше даже не знать об их существовании. Но уж если приходится – ни в коем случае не называть его впрямую. То, что мы так удачно его посетили и вернулись живыми, еще не означает, что нам повезет так же и в следующий раз. Лучше всего даже в мыслях не именовать его.
– То есть лучше лишний раз не привлекать его внимания? Даже мысленно?
– Именно так, ваше высочество, – кивнул маг.
– Вы думаете, он способен расслышать нас оттуда? – удивился Феррен.
– Каменные истуканы способны выходить из любой стены, ваше высочество, – напомнил маг. – Откуда мы можем знать, где и как глубоко в земле залегает камень? Кроме того, я вполне допускаю, что для подслушивания ему достаточно и обыкновенного песка.
– Вот как… – растерянно произнес Феррен.
– Это всего лишь предположение, ваше высочество, но… в магии предпочтительно всегда соблюдать крайнюю осторожность. Особенно когда приходится общаться с подобными существами, – проговорил мастер Шенкит. – В силу чего меня очень беспокоит тот факт, что вы пообещали вашему карточному партнеру заходить время от времени, чтобы поиграть.
– Из этого может выйти что-то плохое? – спросил Феррен. – Что-то опасное? Для меня лично или для окружающих тоже?
– Если бы я знал, – вздохнул маг.
– Ваше высочество, мы их обнаружили. – Агент генерала Гламмера словно из-под земли вырос.
– Обнаружили? Отлично, – кивнул Феррен, подзывая к себе вестового.
– Передайте его величеству, что я начинаю, – распорядился он.
– Слушаюсь, ваше высочество. – Вестовой поклонился и поспешил к своему коню.
Феррен поглядел, как он взлетает в седло, и довольно кивнул.
– Сегодня нам повезет, – сказал он.
И перестал быть собой.
Точней остался собой, но собой-другим. Человеком, у которого две сотни рук. Огромных, могучих, страшных рук… рук, сжимающих заряженные пушки.
Наверное, правильней было бы представить себе истуканов как дополнительные тела, с руками, ногами и прочим, что у них было, но амулет сказал: руки, и Феррен ощущал именно так. Две сотни принадлежащих ему огромных и страшных рук тихо снялись с места и пошли. И удержать их в состоянии было лишь нечто еще более огромное и страшное. Вот только ничего такого поблизости не было.
Агенты генерала Гламмера бесшумно крались впереди, а вслед за ними неотвратимо катился каменный вал, живая крепостная стена, вооруженная пушками.
Когда до места, где затаились каменные истуканы королевы, осталось всего ничего, Феррен высоко поднял самого себя на каменных руках и тотчас увидел противника. Семь десятков вражеских истуканов таились в глубоком овраге, меж двух неприметных холмов.
– Окружаем! – прошептал Феррен, громадными каменными руками оплетая овраг, выращивая вокруг него непроходимую каменную стену. Истуканы в овраге задвигались, заметались, заметив противника.
– Поздно! – торжествующе прошептал Феррен.
И сто девяносто девять пушек ударило разом.
Мгновением позже в овраге открылся портал.
– Ты еще пожалеешь об этом, щенок! – От страшного шепота кровь замерзала в венах.
Уцелевшие вражеские истуканы шустро ковыляли к порталу. Когда последний провалился внутрь, портал закрылся.
Кое-как успокоив свихнувшееся сердце, Феррен-о-двухста-каменных-руках поставил самого себя на землю и встряхнулся, вновь становясь обыкновенным принцем Ферреном.
– Ну, сколько? – спросил он у подбежавшего секретного агента.
– Около сорока, ваше высочество, – отвечал тот. – Когда дым рассеется, подсчитаем точнее. Во всяком случае, этой твари удалось утащить с собой не больше тридцати, и многие из них далеко не в лучшей форме.
– Если в ближайшее время ей не удастся получить новых, можно считать, что «войну камней» вы выиграли одним ударом, ваше высочество, – заметил мастер Шенкит.
– А чтобы ей не удалось, мне с моими мальчиками и вам, мастер Шенкит, с вашими коллегами стоит покараулить вход в подземелье, верно? – спросил Феррен.
– Я намеревался предложить вам то же самое, ваше высочество, – наклонил голову маг.
– Если только она не сможет построить портал прямо в подземелье, – заметил Феррен. – Или найти какие-нибудь другие входы-выходы.
– Каменные истуканы могут появиться откуда угодно, ваше высочество, – напомнил мастер Шенкит. – Из любого камня. Но для создания крупной боевой формы нужна либо крепостная стена, либо подземелье, где таких стен достаточно, вспомнить хотя бы те огромные залы, что мы проходили.
– Да, верно, – кивнул Феррен.
– Магичка такой силы, разумеется, найдет способ пробраться в подземелье порталом, – продолжил мастер Шенкит. – А значит, и новых истуканов она скорей всего получит. Вот только вывести их наружу… Все ходы и выходы нам известны еще от маркиза Фальта, служба генерала Гламмера, разумеется, их проверила… Не могу сказать точно, но по всей видимости, из подземелья нет другого достаточно большого выхода, чтобы через него смог пройти истукан. И расширить эти входы не удастся ни магией, ни обычным способом, они только кажутся каменными, на самом деле мы понятия не имеем, из какого материала они сделаны. В любом случае, королеве Грэйн остается один-единственный ход, которым все это время она и пользовалась и которым воспользовались мы сами.
– То есть через другие входы они просто не пролезут! – восхитился Феррен.
– Вот именно. А через тот, которым воспользовались мы, пролезть может один-единственный.
– Которого можно тотчас уничтожить, – сказал Феррен. – А если она их оттуда порталом? Как сейчас?
– Насколько мы с коллегами можем судить, до сих пор это у нее не получалось, – ответил Шенкит. – Одно дело – переправить группу истуканов порталом с места на место, и совсем другое – вытащить их из того подземелья. Я – маг не из последних, но думаю, вы помните, что там со мной было. Нет, я, положим, мог бы рискнуть построить портал оттуда наружу, но взять в него хотя бы одного истукана в жизни бы не решился. Сил моих на такой подвиг недостало бы. Кстати, до сих пор магичка ходила через тот же вход, что и мы. Так что у нас нет никаких оснований считать, что она может сотворить то, что, по моему мнению, вообще ни одному человеку или эльфу не под силу.
– То есть внутрь она кое-как, может, и пролезет, но обратно с истуканами порталом уже не вылезет, – сказал Феррен.
– Остаются стены Ирлассена, – напомнил маг. – Агенты генерала Гламмера их существенно испортили, но они все еще в состоянии производить каменных монстров надлежащего размера.
– А стены других городов? – тотчас спросил Феррен.
– Насколько я могу судить, этот феномен носит локальный характер, ваше высочество, – ответил мастер Шенкит. – Нигде, кроме Ирлассена, не замечено ни одного каменного истукана.
