Дарган не ошибся: внизу среди мокрых кустов мелькнул женский силуэт — юбка из темной шерсти, рукав блузы, длинные намокшие косы. Девушка — Даргану показалось, что она очень молода, — прыгала с камня на камень с резвостью горной козы. Прыгала, но не убегала. Она просто двигалась по кругу — а в центре этого круга сидел огромный красный паук. В западных землях Алкмаара эти твари не редкость, и Дарган знал, что яд коричневых пауков только парализует, но яд красных убивает на месте. Девушка, что прыгала по камням, играла со смертью. Дарган поначалу не мог понять — почему. Потом разглядел на земле, как раз у лап мерзкой твари спеленатое паутиной тело, спеленатое не до конца — всего несколько оборотов толстой лохматой паутины вокруг груди и талии позволяли разглядеть, что на земле недвижно лежит то ли подруга, то ли сестра попрыгуньи. Смелое создание пока умудрялось ускользать от атак страшной твари. Намокшая под дождем одежда облепила тело и мешала двигаться, но все равно девушка умудрялась всякий раз увернуться от удара мощной лапы. При этом она вскрикивала и взмахивала руками, а в правой мелькало лезвие изогнутого кинжала. Мокрые косы тяжелыми змеями взлетали в воздух и падали отважной красотке за спину. На миг Даргану показалось, что еще миг, и страшный паучище схватит добычу за косу и поволочет по земле — но коса кнутом хлестнула по лапе красной твари, и паук с коротким пронзительным визгом попятился.
— Ко мне! — закричал Дарган чудовищу, обнажая меч.
Паук не подвластен никому — ни Мортис, ни создателю мира Бетрезену. Он сам по себе — убивает, кого хочет, если голоден, но и ему никто помогать не станет. Раза два или три Дарган видел красных пауков близ Тагении, порой, расплодившись, они добирались до самой Фундхеры. Однажды отец и еще несколько мужчин убили огромного паука и притащили на площадь Тагении огромное тело без лап. Тогда-то отец и сказал Даргану, что без помощи магии один человек, как бы ни был силен, уничтожить подобное чудище не сможет.
— Один на один — я и ты, — крикнул Дарган, направляя Бешеного на страшного врага.
Медальон на груди разогрелся — и Дарган едва сдержал крик.
Паук присел на три или четыре лапы, а другими попытался сбить всадника с опасного скакуна. Дарган сумел увернуться и промчался мимо паука и замершей от ужаса девчонки. Но тут же развернул Бешеного и вновь понесся на чудище. Взмах меча, и мохнатая лапа упала на траву. Новый поворот и новая атака, теперь две лапы, ускользнув от удара, попытались ухватить всадника за туловище, но в следующий миг они уже дергались на земле. Паук отступил и потащил за собой добычу, но Дарган вновь напал. В этот раз он был слишком неосторожен, и лишь в последний момент сумел увернуться от смертоносных жвал. В лицо брызнуло синей кровью из обрубка огромной лапы. Дарган заставил коня взмыть в воздух; новый взмах меча укоротил этот самый обрубок еще на один сустав.
Неожиданно паук развернулся и с поразительной скоростью кинулся наутек, бросив добычу. Мгновение — и он исчез в расселине. Скорее всего, где-то в этих скалах у него была нора. Но выяснять, где именно, победитель не стремился.
— Вот так-то лучше… — засмеялся алкмаарец и провел ладонью по лицу — дождь уже смывал синюю кровь со щеки.
Дарган обернулся к спасенной девице. Теперь он сумел разглядеть ее бледное лицо, темные волосы, карие глаза. Ей было лет двадцать, не больше. Одежда девушки давно обтрепалась, и к тому же намокла: рукава грязно-белой блузы облепили тонкие гибкие руки, у юбки из коричневой шерсти был изорван о колючки подол, а лиф из красного шелка лопнул в двух или трех местах. Но не это привлекло взгляд Даргана. Главное — на ней был наборный пояс из нефритовых пластинок, такой носят девушки от Авлаарских гор до самого побережья Горгового моря. Несомненно, спасенная была из Алкмаара.
Надежда, совершенно безумная, окрылила Даргана. Нет, это была не Лиин, и даже отдалено незнакомка не походила на его невесту. Но по щеке девушки катилась алая капля крови — оцарапалась о куст или о собственный кинжал — неважно! Девушка была жива! Жива! Значит, кто-то сумел уцелеть. Мысль эта молнией пронзила Даргана.
Алкмаарец соскочил с коня и кинулся ко второй девице, что лежала недвижно на камнях, обвитая паутиной. Кто знает, быть может, ей повезло, паук сумел ударить, но не успел впрыснуть яд. Девушка не двигалась. Дарган схватил ее за руку и ощутил тепло — но это было тепло остывающего тела — девушка умерла. На ней была точно такая же одежда, как и на ее подруге: юбка, блуза, лиф, пояс — убитая пауком пришла в эти холмы из Алкмаара живой.
Несколько мгновений Дарган стоял на коленях рядом с ней, не отпуская тонкие пальцы и ощущая уходящее тепло. Потом повернулся к той, что осталась жива.
Девушка по-прежнему сжимала в руке кинжал, капли дождя скатывались по бледному лицу. Капли дождя или слезы? Девушку била дрожь. Несколько раз она указала на тело убитой прежде чем выговорить:
— Что с ней? Что с моей сестрой? — с лезвия кинжала стекали капли дождя, становясь синеватыми — клинок все же вкусил синей паучьей крови.
— Она мертва… Паук убил ее, — сказал Дарган.
— А ты? Ты откуда? Кто? Твой конь…
Бешеный, как будто понял, что говорят о нем, радостно заржал.
У простых смертных от его ржания кровь стыла в жилах.
Девушка попятилась, в ужасе переводя взгляд с белого неподвижного, похожего на маску лица Даргана на его чудовищного коня — тот несколькими ударами копыт разбросал по поляне огромные отрубленные лапы чудовища, и устроил что-то вроде нелепой игры, подбрасывая и разбивая копытами паучьи конечности.
— Я? — Дарган не знал, что сказать.
«Я из армии Мортис, сбежавший мертвец»? Вряд ли живого обрадует такое признание.
— Я из Алкмаара, — сказал он, помедлив. — Дарган из клана Таг.
Это было правдой.
— Алкмаар! — это слово подействовало на девушку как заклинание. Уже не обращая внимания на страшного скакуна, она сделал шаг к Даргану. — Так ты — из Алкмаара?! Ты спасся? Да? Откуда ты?
— Наш оазис Тагения близ Фундхеры. Маленькое селение. Последнее на южной дороге к Стеклянной пустоши.
— Мы… из Ордеи. Мы тоже спаслись… Я и моя сестра Дейра.
Только теперь, кажется, до нее дошло, что слово «мы» уже нельзя отнести к ее сестре. Спасенная упала на колени рядом с убитой и разразилась рыданиями. Несколько раз в ярости она всаживала кинжал в землю, будто пыталась наказать ее за то, что позволила свершиться такой несправедливости. Дарган ощущал, как вздрагивает земля при каждом ударе. Кинжал был еще полон магии.
— За что? — шептала девушка. — Мы — единственные, кто спасся из Ордеи. Только я… и Дейра. За что?
Дарган смотрел на лицо умершей. Смерть уже начала уродовать ее черты, но все равно без труда можно было разглядеть, что две девушки были не просто сестрами, а сестрами-близнецами — настолько поразительным казалось сходство. Наверняка при жизни их постоянно путали, а плутовки еще нарочно, чтобы подшутить над окружающими, носили совершенно одинаковую одежду и пояски из нефритовых пластинок. Впрочем, нефритовый пояс носят все жители Алкмаара, его еще называют поясом духов или поясом бессмертия.
