«Впрочем, не все ли равно, – мысленно воздохнул я. – Ведь что бы не послужило причиной, это в любом случае ничего не меняет. В Бельтаре нет ничего, способного мне помочь, и я лишь зря потратил трое суток на поиски в нем спасения. А ведь это время можно было использовать с большей пользой. Например, хорошенько развлечься. Перед смертью…»
– Месяц, – твердил мой приговор ветер.
– Ты обречен, – вторили ему птицы.
«Да, я обречен, – подумал я. – И был обречен, едва лишь попав в этот мир. Только в книгах обычный человек из другого мира способен выжить. На самом же деле любой иномирец обречен. Некоторым не хватило смекалки, чтобы выжить. Другие не сумеют выучить чужой язык. Третьи попадут на обед диким зверям. А я… а мне просто не хватило самую малость удачи. Ведь не зря же мне так не везло все это время: то безумный призрак, то эта чертова книга, а теперь вот дырка в душе. Почему все сложилось именно так? Почему моя судьба решила вновь сменить лик? Почему из владетельного дворянина я вдруг превратился в обреченного на смерть? Неужели я сделал что-то не так?»
Но сколько бы я не думал, ответ даже и не думал появляться. Зато мысли одна мрачнее другой так и норовили овладеть разумом. Они кружили вокруг меня сотнями, и когда я отгонял одну, другие в ту же секунду устремлялись на штурм моего сознания. Но я пока держался и не позволял пессимистическим настроениям овладеть мной, хоть это давалось с трудом. Наверное, потому я и не заметил, как подошел Рангар.
– Не надо бояться смерти, – вдруг произнес он. Еще день назад я бы вздрогнул от неожиданности, но теперь мне уже было все равно. – Она лишь изменение состояния, позволяющее достичь совершенства.
– Я не боюсь смерти, – ответил я с облегчением – сейчас я был рад отвлечься от мрачных мыслей. – Но и умирать просто так не хочется.
– Владыка никого не забирает раньше срока, – истово произнес Рангар – он искренне верил в свои слова.
«Мне бы его веру, – мельком подумал я. – Хотя почему бы и нет. Хоть отвлекусь»
– Знаешь Рангар, когда человек становится на краю гибели и не находит выхода0 он обращает свой взор к иным силам. Он обращается к богам. Поэтому расскажи о своей вере, может быть в ней я смогу найти для себя что-нибудь, – попросил я.
– О, я знал, что ты заинтересуешься, – воодушевился он. – Чаша Истины никогда не ошибается в своем выборе. Она еще за неделю показала мне твой приход. Поэтому я ждал твоего вопроса. Как жаль, что у тебя осталось так мало времени. Не будем тратить его попусту. Слушай…
Рангар замолчал, собираясь с мыслями, а когда он вновь заговорил, его глаза горели огнем истинной веры. Он не просто верил в то, что говорил – он жил этим.
– Когда Творец создавал миры, он хотел, чтобы его творения встали с ним на одну ступень. Именно для этого во всем сущем Он заложил стремление к совершенству. Но тогда Творец еще был неопытен, и поэтому позволил своим созданиям жить вечно. Прошли тысячи лет, и Творец вновь наведался в свой первый мир, он надеялся найти там своих новых братьев, но ошибся. Его творения стремились к совершенству, но не могли его достичь. Груз прожитых лет был поистине велик, но он не изменял душу, как задумывалось Творцом. Тогда Создатель выбрал одного из своих первых детей и наделил его силой изменять души. Он сделал его своим помощником, тем самым навсегда лишив того возможности стать на одну ступень с Собой. Так появился наш Владыка и смерть. Теперь души запоминали собранный за всю жизнь опыт и изменялись. Творец был рад. Правда, имелся небольшой изъян – после перерождения существа забывали свою прошлую жизнь и вместе с нею цель. Но у Творца было много времени – он готов был ждать. Поэтому он отправился творить другие миры, а Владыка остался. Рангар на пару мгновений замолчал, чтобы перевести дыхание.
– Тысячи лет спустя Владыке наскучило сидеть в одном мире, и Он отправился в путешествие, – продолжал он. – А чтобы осмотреть как можно больше миров, он разделил свою сущность на сотни отдельных сущностей. И одна из них однажды попала в наш мир. Тогда здесь шла страшная война между другими богами, поэтому появление Владыки не пришлось им по душе. Боги боялись, что Владыка поддержит противника. Поэтому, однажды они попытались его убить. И это им почти удалось. Они смогли уничтожить тело Владыки и изгнать его из мира. Но это стоило миру очень дорого. Тогда из разрушенного тела вырвалась сама сущность Смерти и пожрала целый континент. Все, что от него осталось, – это Южный архипелаг.
Он опять замолчал. Было видно, что ему не часто приходилось рассказывать эту историю. Собравшись с мыслями, Рангар продолжил.
– И с тех пор мы ждем возвращения Владыки. За прошедшие века вера в него сильно ослабла, но все еще встречается. Правда, подальше от больших городов и в особенности от набравшей силу в последние века Гильдии магов – слишком уж сильно они стремятся к могуществу.
Все это время я внимательно слушал его и, когда он закончил, у меня появились некоторые вопросы по его повествованию.
– А почему вы решили, что он должен вернуться? – вот это я никак и не мог понять.
– Все очень просто, – спокойно ответил Рангар. – Это было предсказано Чашей Истины много веков назад. И с тех пор мы ждем Его возвращения. Кроме того, существует еще один показатель того, что Владыка жив – Сапфир Праха. Существует поверье, что Сапфир – это Его сердце. Так или нет, мы не знаем, но то, что он очень мощный артефакт, известно давно. Раньше, когда нас еще было много, существовала традиция, чтобы каждый год родич желал у Сапфира возвращения Владыки. Тогда мы еще могли себе позволить терять каждый год по одному человеку. А сейчас нас слишком мало для этого, да и пройти к нему теперь невозможно.
– Погоди, – взмахнул я руками. – Что значит «терять»? С чего бы вдруг?
– За исполнение желанья Сапфир всегда брал очень высокую цену, – грустно ответил мне Рангар. – И чем больше просишь, тем больше он берет взамен.
– Стой-стой, – выставил я перед собой руки, меня начало лихорадить. – Ты хочешь сказать, что этот камешек может исполнять желания, так?
– Да, – подтвердил он, его голос был полон недоумения. – А что?
– То есть я могу попросить у него исцеления, так? – я просто не мог поверить в свое везение, от этого меня уже всего трясло – жизнь так близко, только протяни руку.
– А, вот ты о чем, – наконец-то понял меня и тут же поспешил втоптать в грязь мою и без того слабую надежду. – Нет, к моему великому сожалению, это невозможно.
– Но почему? – чуть не взвыл я, а ведь спасение было так близко.
– Видишь ли, – принялся объяснять Рангар. – На самом деле Сапфир это не просто камешек, а вплавленный в камень постамент. Располагается он в одной пещере, и вынести его оттуда невозможно. Раньше туда отправлялись паломничества. Но пятьдесят лет назад в пещере поселился дракон. Он никого не пропускает к камню, а выгнать его оттуда мы не можем – слишком уж ослаб Храм за эти века.
«Проклятый дракон, – я в ярости сжал кулаки, но тут меня осенило. – Сапфир…дракон…ну, конечно же. Ведь именно это я видел в Чаше. Значит, эта ящерица пойдет на диалог и что-то потребует взамен. Какое-то сердце. А это значит… это значит, что у меня еще есть шанс. Я еще вполне могу побороться за свою жизнь»
