Несколько раз он задирал голову, и ему даже посчастливилось увидеть лайва над верхушкой развесистого кумараса, подпертого молоденькой порослью. Можно было даже попытаться достать его из лука, но Леки сейчас не до того. Копыта Ста уже не просто увязали в грязи, а сочно чавкали в тонком слое воды, укрывавшем болотную грязь. Растительность слева и даже справа явно редела.
– Сейчас мы угодим прямо в болото! – крикнул Леки туда, вперед.
Спутник даже не обернулся. Еще некоторое время они передвигались шагом по болотной жиже, но дно, похоже, все еще оставалось достаточно твердым, и у Леки немного отлегло от сердца. Они не продвигались дальше в глубь болота, а шли по самой кромке. Все равно надо быть начеку, мало ли что, болото – вещь коварная. В Айсине Леки уже, бывало, проваливался по своей беспечности, потому внимания не ослаблял до тех пор, пока не перестало хлюпать под копытами у Ста и лес снова не сгустился вокруг. Он опять отстал от Дэйи, потому что ветки вновь немилосердно принялись хлестать его по чем ни попадя.
Неожиданно дорога пошла в гору, и они вырвались на сухую уютную полянку, но немилосердный ниори не остановился ни на миг, углубившись под своды деревьев с другой ее стороны, и Леки ничего не оставалось, как последовать за ним. Теперь такие полянки стали появляться одна за одной, да и сам лес казался намного веселее. Леки даже позабыл о предостережениях южанина, но вдруг деревья расступились перед ними, и они выскочили прямо на большак.
Конечно же, это и был Большой Равнинный Путь. Разве можно его с чем-то спутать? Чтобы где-то еще в лесу найти такую торную дорогу? Две самые широкие повозки могли бы разминуться здесь без всякого труда. Да что какие-то телеги… Целый тэйр мог бы проехать по ней, развернувшись своим обычным порядком, по полканда в ряд, и притом без тесноты и давки. Видно было, что даже тут, в лесу, дорога истоптана так, что не то что жалкие кустики, а и трава почти не прорастает на ее поверхности. Казалось, совсем недавно прошли дожди, но здесь, на этой дороге, следы непогоды уже исчезли. За пару дней прошло и проехало столько народу, что все отпечатки копыт и колес на влажной земле стерлись другими колесами и копытами, о чем могли бы рассказать прошлогодние листья, нещадно втоптанные в землю.
К тому же заметно было, что за дорогой есть уход. Кусты и молоденькие деревца не подступали к краю вплотную, как на Просеке, ветви не нависали так плотно над дорогой, что местами неба не видать. А кто все это делать будет? Только местные крестьяне. Да и то не по своей воле. По повинности не иначе. Уж очень важная дорога, по всему видать, так почему бы не очистить ее от лиходеев?
Так думал Леки про себя, когда они начали путешествие по большаку. Конечно же, Дэйи не стал здесь останавливаться. Даже не подумал. Выехав из зарослей, он спокойно развернул коня, и тот еще прибавил прыти, радуясь твердой земле и свободному пространству впереди. Ста не разделял его радости. Видно было, что он мало отдохнул за ночь, но Леки тоже удалось заставить его прибавить, похлопывая на ходу ободряюще по холке и в то же время колотя пятками по бокам.
«Если он вскоре сам привала не сделает, придется ему сказать, иначе Ста совсем из сил выбьется», – подумал Леки. Пока что он побаивался, понимая, что Дэйи спешит и может оставить его одного тут отдыхать. А сможет ли Леки его уже в Эгросе догнать? Ох… навряд ли. Но если Ста не в силах будет продолжать, тогда придется на привале настоять.
А дорога и в самом деле все время изгибалась. Верно, петляла вокруг болот, что тянулись слева, подозревал Леки. Тут не было таких крутых поворотов, как на достопамятной Просеке в Айсине, но некоторые места просматривались всего на пару двойных циклов шагов вперед, и это тревожило Леки. Перед каждым таким изгибом руки сами искали лук и колчан со стрелами. Для этого времени дня и года дорога явно пустовала. Они нагоняли и обгоняли путников лишь несколько раз. Два раза встретили. Все это были какие-то торговые чужеземные повозки, причем группами и с хорошей охраной, они двигались очень медленно и остались теперь далеко позади за облаком пыли. Впереди больше никого не видно. Странно это для такой оживленной дороги. Наверное, все, кто мог, уже поспели в Эгрос на коронацию.
Они благополучно преодолели довольно длинный прямой участок дороги, впереди возник очередной изгиб, как вдруг Дэйи, скакавший слева от Леки, поднял руку, призывая остановиться. Леки натянул повод и съехал вслед за своим спутником на обочину, к самым деревьям.
– Там люди, – сказал страж, вытягивая руку по направлению к злосчастному повороту.
– Может, кто-то едет навстречу?
Дэйи отрицательно дернул головой.
– Засада.
– Почему засада?
– Затаились… Полканда всего. Или около того. Не двигаются совсем, ждут.
– Кого? Этих? – И Леки указал в направлении той дороги, что они уже преодолели, намекая на ряды торговых повозок, встреченных по пути.
– Для простого грабежа маловато их, – задумчиво процедил Дэйи, он что-то взвешивал, раздумывал, поясняя в то же время Леки, что происходит. – Они высоко над дорогой сидят, на деревьях. Таким малым числом простые грабители не промышляют. Эти же сначала перестреляют всех… а потом и грабить… Видал тех торговцев? Там только по канду охраны на каждые несколько повозок. Здесь и наняли, местная у них охрана, сразу видно, у леса ведь дурная слава. Да еще сами торговцы, да слуги. Рискованно. Да и укрыться не так просто сейчас, листьев-то еще нет.
Он тряхнул головой, отгоняя сомнения. Леки уже не первый день общался с ним и знал этот жест. Так он делал, когда принимал решение.
– Нет. Это охотники на таких путников, как мы. Либо очень искусные и самонадеянные вояки. – Внезапно он спрыгнул на землю.
Леки хотел последовать его примеру, но Дэйи удержал его.
– Оставайся с лошадьми, – сейчас он был нарочито суров, – подъезжай потихоньку к повороту. Но не поворачивай, пока не услышишь сигнал. Если увидишь кого-то – стреляй.
– Погоди, погоди, раз мы уже знаем, где они, – поедем в обход!
Южанин, уже уходя, отрицательно дернул головой.
– Хорошо выбрали место. Слишком хорошо. С той стороны болото почти к самой дороге подступает. А с этой – видишь, какая чаща, здесь кони не пройдут.
– А раньше мы как их тащили?
– А треску будет! – Он нетерпеливо повел плечом. – Делай, как договорились. – И совсем было уже скользнул между деревьями.
– Но тебе же помощь нужна! – уже вслед бросил Леки, задыхаясь от возмущения.
– Надо же кому-то с лошадьми остаться, – быстро проговорил южанин, задержавшись на мгновение. – Они ведь слышали, что мы приближаемся. Уже наверняка забеспокоились.
И, махнув рукой, он снова устремился в чащу. Еще некоторое время Леки не трогался с места, прислушиваясь. Тишина была полная, как будто никто и не двигался там, в зарослях. Только лес шумел да звенел птичьими голосами. Взяв за повод коня Дэйи, он ухмыльнулся не по-доброму. Леки не знал, сколько там этих лиходеев, но никому из них не позавидуешь, судя по тому, что он видал на Просеке. Лишь бы только с Дэйи хорошо все обошлось. С этими мыслями Леки шагом тронулся к повороту. И тут только понял, что в голову самое простое не пришло: торговцев подождать, тех, что позади остались с большой охраной. Он снова усмехнулся.
