Теперь уже он возглавлял отряд, а Триго с Инхио сменили прежних носильщиков. Леки опять достался присмотр за лошадью Триго. Некоторое время они продолжали двигаться на восток, потом свернули немного южнее, потом еще круче. Леки сообразил, что недалеко, должно быть, та самая дорога. Лес заметно поредел, кусты расступались перед всадниками неожиданно легко, не надо было снова и снова соскакивать на землю и тащить упиравшихся коней через заросли колючки. Леки, да и все остальные, заметно приободрились. Даже то, что подъемы и спуски от шага к шагу делались все круче и круче, никого не озаботило, кроме носильщиков.
Леки притаился, растворился в кружеве лесных веток, стараясь, как Дэйи, учуять недалекий большак, уловить голос леса, что не раз выручал его в Айсине. Он старательно прислушивался и принюхивался, но его чуткий слух поймал лишь редкие лягушачьи песни справа от отряда. Обещанные болотца, должно быть. Что в них страшного-то? Даже утопнуть трудно в таком. Он опять прислушался. Вон и кваквы там грустные какие-то, точно пришибленные. Холодновато сегодня для них, они и приуныли.
И вдруг Дэйи резко натянул поводья. Отряд разом стал как вкопанный. Зазевавшийся Леки едва успел Ста в сторону отвернуть, чтобы не столкнуться с одной из тетушек Имы. Страж поднял руку. Все замерли.
– Люди, – сказал он наконец. – Очень много.
Инхио прислушивался тоже, опустив носилки с многострадальным лекарем на землю.
– И звери! – Дэйи стремительно обернулся назад. – Отходим к болотам! Как можно ближе!
Он соскочил с коня.
– Лисс! К носилкам!
Ниэдэри без слов поспешил сменить Инхио.
Дэйи бросил Леки повод своего коня.
– Скроетесь в болотах! Но далеко не заходите! – четко и резко отдавал он приказания, поспешно разыскивая что-то в одной из своих седельных сумок. – Не разбегайтесь! Найдите лощину и укройтесь! Здесь их много. Не показываться, голоса не подавать! Что бы ни случилось!
Он извлек наконец какой-то черный мешочек. Краем глаза Леки успел приметить, что Инхио также извлек какой-то сверток из своего снаряжения.
– Это солдаты? – только и успел спросить Леки.
Дэйи кивнул.
– Солдаты, больше некому, слишком много их. И звери с ними обученные. И ветер с нашей стороны. – Он сам стеганул Ста ладонью. – Ну же, вперед!
Все сбились в кучу, торопясь к болотам, пытаясь по возможности держаться вместе, как велели стражи. Леки несколько раз оглядывался назад, но между ветками ему удалось разглядеть лишь Инхио, старательно посыпавшего чем-то из своего мешочка их следы. Вот он бросил еще щепоть – в сторону, дальше побежал, еще щепоть. Бац! Затылок Леки, вместо глаз смотревший вперед, столкнулся с изрядной преградой. Еле в седле усидел. Хорошо еще, ветка оказалась нетолстая, легко поддалась. Леки уставился вперед, шипя и кляня себя, – и тут же жирный кусок лесной земли, вылетевший из под копыт коня Имы, залепил ему все лицо. Он стряхнул с губы мокрый лист, отдававший прелью. Заскрипело на зубах. В сердцах Леки соскочил с коня. Все равно вот-вот холм впереди, мокрый, скользкий – верхом не въедешь.
Старательно отер лицо полой плаща. Мимо тяжело пробежали носильщики. Они тоже отставали. Леки ухватил поводья всех трех лошадей и потащил за собой. Теперь уже и носилки двигались быстрее, чем он. В гору и вовсе пошло плохо. Кони скользили, да и Леки не меньше. В отчаянии он дергал поводья, прикрикнул даже и тут же прикусил язык сообразив, что не время теперь орать.
Сверху донесся вскрик. Он резко поднял голову. Има отчаянно пыталась взобраться на вершину холма прямо на лошади, и ей почти удалось, но на самом верху ее конь не выдержал, поскользнулся. Сам-то он все-таки удержался, выбрался последним рывком на горб, а вот девушка вылетела из седла и покатилась вниз, пытаясь хоть за что-нибудь уцепиться, но лишь вздымала руками мокрый падолист. Леки кинулся вперед, забыв о лошадях, подставляя руки, однако не удержался сам, сбитый ею с ног. Она даже вскочила первая. Леки снова выплюнул листья, кашляя и отфыркиваясь. Казалось, земля повсюду, даже в горле. Девушка же, перепачканная с ног до головы черной грязью, не мигая, пусто глядела вперед, неловко отряхиваясь от налипшей мокрой прелой листвы.
– Има! – кричала сверху ее мать.
– Има! – Леки схватил ее за плечи и встряхнул изо всех сил, потом еще раз.
Она дернулась и испуганно уставилась на него. Теперь уже обычный страх, такой же, как и у всех людей, сочился из ее глаз.
– Давай наверх! Скорее!
Он развернул ее и подтолкнул. Она обернулась лишь на миг, обняла его руку своей перепачканной ладошкой, словно погладила, и принялась карабкаться на холм.
Леки начал озираться в поисках лошадей. Конь Дэйи ткнулся мордой в плечо. Не отошел ни на шаг. С двумя другими уже спешил Инхио.
– Скорее! Вверх! Я помогу!
– Я справлюсь… – начал было Леки, но Инхио только сверкнул глазами.
– Они нас учуяли раньше! Уже развернулись в цепь! Их очень много! Вперед! – торопил он Леки, и, надо сказать, «подбодрил» его здорово.
Вместе с Виэ тот взлетел на холм, даже не поскользнувшись ни разу. Страж не отстал.
– Отходите как можно дальше!
Он снова сунул Леки поводья и сбежал вниз. Леки устремился в другую сторону, туда, где меж кустов исчезали носилки и спина Лисса. Последние слова стража подгоняли его куда быстрее первого испуга. Псы! Они-то и учуяли отряд. Видать, тонкий нюх, а ведь дело известное, чем у такого зверья чутье тоньше, тем оно свирепее. Этих особо натаскивают. А уж если солдаты в цепь развернулись – куда деваться?
Леки упорно продолжал съезжать со склона. Ноги увязли в грязи. Дно. Он захлюпал вместе с конями к кустам. Лошади, похоже, тоже чуяли опасность, их не пришлось даже понукать, сами полезли в заросли акади. Леки уже упустил всех из виду и вглядывался в следы там, где можно было разобрать. Перевалил еще через один холм, пониже, чем первый, потом еще. Ноги съехали не в грязь, в жижу. Леки попятился. Болота! Те самые, куда соваться не след. Впереди, уже подальше, вырисовывался следующий холмик, сверху поросший вездесущими кустами. Леки жался к кромке болота, двигаясь вдоль склона, где твердая земля уже плыла под ногами, тащил за собой Ста и коня Триго, рассудив, что Виэ о себе лучше всего позаботится сам. И правда, конь Дэйи спокойно плелся следом.
Леки вновь выбрался на холм и увидал впереди ту самую лощинку, где укрылся весь отряд, как вдалеке ему послышался… Лай? Он поспешно рванулся вниз, к остальным. Как будто это могло чем-то помочь! На полпути чуть не скатился со склона, как еще недавно Има, и тут же ахнул, бросив взгляд на поредевший отряд. Ни Имы, ни ее матери в лощине не было!
– Има! – Он кинулся к Лиссу.
Слов не было, так испугался. Но ниэдэри понял его без слов.
– Не бойся за нее! В другой лощине скрылись, наверное, их здесь много.
