— В этом нет нужды, — отрезал спутник Маритхи. — Мы уже близко, и она останется со мной.
— А зачем тебе лишняя обуза, Саис? — вкрадчиво спросил охотник. — Что она может дать тебе? Ты ведь ничего просто так не делаешь.
— То же, что и всегда. Ты знаешь, о чем я, — непонятно для девушки отозвался Ведатель.
— Женщина поедет с нами, — как о деле решённом сообщил пришелец.
Хранители придвинулись ближе. Тот, кто назвался Тангаром, махнул рукой. Маритха заметила, что остальные охотники уже покончили с горакхом и теперь помалу принялись стягиваться вокруг их тарпа. Неуютно стало, совсем неуютно.
— Ты надеешься расспросить её, когда меня не будет рядом? Глупая затея, Раванга. Она знает так же мало, как твои спутники.
— Тогда в чем дело? — мягко вопросил этот самый Раванга. — Отдай нам женщину и продолжай свой путь. Ты знаешь, пока она со мной, ничего не случится. В Табалу её доставят целой и невредимой.
— Нет, — сказал Ведатель.
— Ты слишком дорожишь ею.
— У нас договор, — отозвался спутник Маритхи с лёгкой поспешностью. — Я нужен ей и выполняю то, что договорено.
— Вот как. — Охотник покачал головой, и у Маритхи сжалось сердце, нехорошим вдруг повеяло от уговора с Ведателем. — И ты не хочешь расстаться с ней даже до въезда в Табалу? Что-то здесь не так.
И тут Маритха, взвизгнув, подскочила на спине тарпа. Как будто сразу много иголок кольнуло её изнутри.
— Я вижу! — победно возгласил пришелец.
— Ты опоздал! — холодно бросил Ведатель со своей высоты. — Ты имеешь не больше прав на найденное, чем я. И потому нашедший первым получает все.
— Всего лишь улыбка Бессмертных. Ты обольщён ею, Саис. Удача улыбнулась тебе, но попробуй её удержать, — качал головой охотник.
— Не сомневайся. Да, не забудь спросить у этой женщины, с кем она хочет ехать в Табалу. Тебе достаточно будет её слова, чтобы убедиться в предпочтении Бессмертных?
— Достаточно. Однако она скована страхом, она не знает ни меня, ни этих людей, с тобой же знакомство сведено, даже есть договор. И потому она наверняка выберет тебя и то, что ты ей предложил. Ты лукавишь, Саис! Не потому ли, что боишься? Справедливо будет, если я тоже скажу ей несколько слов. И что-нибудь предложу. Разве не так?
Ведатель ничего не ответил. Маритха, о которой, наконец, перестали говорить как о вещи какой-то, даже дали самой решать, тоже против ничего не имела. Только зря все это затеяли. Она, правда, пока никого из пришельцев не знает — хоть главный среди них, Раванга, приятен ей куда больше теперешнего спутника, — но обещание Ведателя возвратить её Игана дорогого стоит. Дороже некуда.
— Отойдите немного, — обратился Раванга к хранителям. — Все. И ты, Тангар. — Потом заговорил громче: — Ты слышишь меня, женщина?
Маритха высунулась ещё больше из своего укрытия.
— Как тебя называть?
— Маритха.
— Я Раванга, частый гость и друг Покровителя Табалы. Со мной пришли его хранители. Это лучшие защитники, что ты можешь встретить на много дней пути отсюда. Ты видела сама. Они избавили тебя от одной опасности и не дадут попасть в другую.
— Я… — запнулась Маритха, — лучше уж как есть буду. Так доберусь…
— А что пообещал тебе твой новый друг, Маритха?
Она молчала.
— Что бы он ни обещал, знай две вещи: первое — нет ничего, что не мог бы сделать для тебя Покровитель Табалы, если я его попрошу, и второе — тебе придётся дорого заплатить Саису за помощь. Дороже дорогого.
— Нет, — заторопилась девушка, — он не… Ведатель мне обещал… человека найти. Ему по дороге просто оказалось… Он сказал, его нет в Табале… Игана моего… а я ехала, ехала… Мне нужно… Мне теперь никак нельзя иначе. А он, — с непонятно откуда взявшейся обидой за своего спутника горячилась Маритха, — сам предложил. И ничего не попросил. Он щедрый!
«Хоть и противный. Да пускай издевается, Сколько влезет, лишь бы Игана мне вернул», — не удержалась она от мысли.
— Ведатель?.. — непонятно удивился охотник. — Вот как…
— А разве ты не Ведатель? — осмелела Маритха.
Этот человек был много проще её знакомца, не смеялся, не издевался над бедной девушкой. Его она не боялась. С ним она бы поехала куда угодно. Но сейчас её путь лежал на Ту Сторону.
— Ведатель, — подтвердил он.
— Ну вот…
Маритхе больше нечего было сказать.
— Если твой человек, этот Иган, на Той Стороне… А ведь он там? — Маритха кивнула. — То Покровитель сможет послать хранителей на его поиски. И ты не будешь зависеть от воли Саиса. Он ведь не чтит законов Бессмертных, потому нарушает договор, когда ему вздумается. Сегодня он предлагает тебе, а завтра последует за новой целью, пренебрегая обещанным. И попробуй сказать, что я напрасно черню тебя, Саис!
Ведатель промолчал. Маритха забеспокоилась. Выходит что? Нельзя на слово его положиться? А ведь он ей показался таким… особенным.
— Нельзя, — сказал пришелец. — Он держит его лишь тогда, когда речь идёт о Нити. Я же выполняю всегда, чего бы это ни стоило. И попробуй сказать, что я лгу!
Ведатель промолчал и в этот раз.
Ум Маритхи заметался. И почему её все так обхаживают? И щедрость первого Ведателя… и желание услужить ей второго… Не зная, что делать, она не удержалась, чтобы не сморозить:
— А с чего мне такая честь? Он, ты, потом Покровитель, все хотят помочь Маритхе! А у меня больше нет ни золота, ни сил. Ничего нет, кроме меня… Только вам обоим другое что-то нужно, вот. Я же соображаю. И что такого нужно от Маритхи, чего нет у других?
И от испуга натянула наличник до самых глаз. Но пришелец по имени Раванга несказанно удивил её:
— Ты непременно узнаешь, что за судьба уготована тебе Бессмертными. Обещаю тебе. Не сегодня, но очень скоро. Дай лишь увериться мне самому.
И это довершило дело.
— А Покровитель… правда мне поможет? Ты клянёшься Бессмертными? — спросила она для порядка.
— И даст приют в своём доме. Я предлагаю от его имени. Тангар! — крикнул этот новый Ведатель, и Первый хранитель подъехал к ним. — Имею ли я право предлагать что-либо от имени Покровителя Табалы? Ответь.
— Да, Великий Раванга.
Маритха чуть не свалилась с тарпа. «Великий»! Ох, Бессмертные! Настоящий! Вот кто, оказывается, ей помощь предлагает! А она ещё жмётся!
А она ещё думает, откуда это имя знакомым показалось! Да в окрестностях только и разговоров, что про Ту Сторону, про золото да про Великого из Табалы. Только вот по имени называют его с опаской, она раз или два слыхала, вот из памяти и выпало.
— Где мой узел? — спросила девушка у прежнего знакомого.
