А ещё у неё впереди вездесущий Такхур, спрятавший свою Нить, и Васаи, на диво ловко укрывшийся от взора Раванги. Великий вовсю намекал, что тут не могло обойтись без Тёмного, но Маритха решила про то не думать. Вот как станет все ясно, тогда и посмотрим. С чего бы Аркаису помогать грабителям Храмов? И уж совсем слушать нечего, что все её передряги — это дело рук Сына Тархи. Сколько раз он спасал её, вспомнить трудно. Тарп, что им подвернулся, верно, тоже его рук дело. Слабую женщину, видно, пожалел. И зачем Маритхе зря сушить разум над тем, чего это рассорились люди Корки? Главное, что рассорились, хоть парой врагов да поменьше. А тарп себе тихонько обратно побрёл, прямо ей в руки. И вчера бы Тёмный тоже выручил, если б не Раванга, думала девушка почти с досадой. Может он снова придёт, как тогда, во сне? Она б у него кое-что прямо спросила. И он в ответе не откажет, Маритха знает это. И ждёт…
Следующую ночь девушка опять провела под открытым небом на спине у тарпа. Лезть в носилки к Корке она наотрез отказалась. Рядом с Равангою не холодно даже среди ночи, словно тёплые времена уже возвратились в запретные земли. Тангар было хотел самого Корку выселить на голую спину тарпа да примотать ремнями покрепче, чтобы не сорвался, да Маритха только рукой махнула. Нечего, дескать, над раненым издеваться, а ей и тут неплохо рядом с Великим Равангою.
Конец пути в Латиштру, что после находки тарпа грезился девушке намного приятнее, чем начало, а тем более середина, оказался безнадёжно испорчен. Во-первых, последние три ночи Маритхе пришлось провести в томительном одиночестве. Два нежданных попутчика сделали её жизнь невыносимой. А ведь не так давно она сама мечтала, чтобы Великий провожал её до самого Храма. Вот, получила. Бессмертные никогда ничего не дают ко времени! И теперь всю долгую дорогу ей придётся всего лишь хватать своего хранителя за руки да обнимать-целовать украдкой.
Во-вторых, Тангар теперь глядел на Равангу чуть ли не больше, чем на девушку, да так преданно, что сердце так и сжималось от боли. Пойдёт ли он за Маритхой, если надо будет выбирать? Сколько раз он пытался вызнать у Великого, какой тот выберет путь… Известно зачем, не из праздного любопытства. А Маритхе не нужно всю жизнь за Равангой бегать. Ей бы осесть, тихо, мирно, с Тангаром. Ей бы хоть немного радости.
И третье, самое малозначное, от чего внутри почему-то саднило не меньше. Верно, от близости Раванги, Тёмный не торопился даже во сне на глаза казаться. А вдруг он до самого конца теперь не появится? А ей просто необходимо кое-что вызнать, ответ у него получить! Маритха помнила и договор последний, и своё обещание. Решать самой. Что бы там ни сказал Великий. Но самой ей в голову ничего путного не приходило, точно поглупела больше, чем была. А как решать, коль они то и дело друг на друга наговаривают, каждый свою правду да ещё со своей стороны показывает. Теперь черед Аркаиса потрясать её новым знанием, а то девушка совсем между ними двоими запуталась. Верно, затянувшееся молчание Тёмного и мешало прорасти той самой мудрости, пробуждение которой он Маритхе предрекал.
Три дня прошло не то чтоб незаметно, однако вот уже и Латиштра за изломом дороги, радостно кричит ей Тангар. Наконец-то.
Девушка жадно ждала, когда добытчицкий посёлок покажется из-за скал. Каково же было её разочарование, когда она увидала одни дыры в почти отвесных стенах. Несколько грубых каменных построек прислонились к горе, но это никак не могла быть вся Латиштра. Город не город, рассказывал Тангар, а посёлок большой, даже очень. Отсюда обозы отправляются дальше по целым трём дорогам. Тут тебе и торговцы, и хранители из Табалы, и сами добытчики. А ещё кладовые и стойла для тарпов. И для аинче место нужно…
А тут опять пещеры.
— Ты почему мне не сказал? — даже голос зазвенел от обиды.
Тангар удивился, поворотился с удивлением:
— Чего это не сказал?
— Я думала — настоящий посёлок, как у людей! А тут пещеры!
— А тут иначе не бывает, — усмехнулся он, разозлив Маритху ещё больше. — Думал, знаешь ты. Сама говорила, что в Барахе про добытчицкие посёлки много болтали.
— Так то болтали! Посёлки, говорили… и посёлки! Я про пещеры ничего не помню…
— Ну вот… гляди теперь сама… — Он на самом деле не разумел, чего это девушка так встревожилась.
Маритха и сама не могла того понять. Только все её естество отказывалось лезть в пещеры.
— Может, и Храм тоже пещерный? — процедила она сквозь зубы.
— Конечно, как и всё здесь, — откликнулся знакомый голос. Стало немного легче.
Великий Раванга после столь памятных долгих разговоров погрузился в странное молчание, даже оцепенение. Он то неподвижно просиживал целыми днями, то где-то подолгу пропадал. Исчезал он недалеко, потому что стоило сказать хоть слово в его сторону, как он тотчас же появлялся. Оттуда, где его никак не ждали, и потому, к досаде Маритхи, ей так и не удалось проведать, откуда он возникает. И главное как? Понятно, что он из своего незримого выходит, но каково это с виду? Вот и сейчас Великий снова появился из-за её спины.
— Пещеры не так страшны, — продолжал он её успокаивать. — И главное, жилища удобнее в здешних краях не найдёшь. Их здесь много, и проще пробить лишний вход, чем трудно и долго возводить непрочные дома, а потом защищать их. Почему ты боишься?
— Не знаю, — пробормотала Маритха. — Кажется мне с недавних пор, что я туда… в последний раз спускаюсь. Что солнца уж никогда не увижу. Они сжимают хуже тех камней, которые… ну, воротами в запретные земли стоят.
— Этому горю легко помочь, — отозвался Раванга. — Оно давно бы исчезло, если бы ты сказала об этом раньше.
— Да я не знала, что опять по пещерам придётся лазить, — защищалась девушка, чувствуя, как липкий страх от неё уползает.
Скоро она уже с любопытством глядела на темно-бурые, почти отвесные стены ущелья, из которых друг другу в глаза уставились слепые зевы пещерных врат. Посёлок представлялся, безжизненным, но когда они подъехали ближе, девушка поняла, почему так показалось. Зевы пещер были закрыты. Все они оказались перегорожены внушительного вида стенами, сложенными из камня.
Тангар направился прямо к одному из домишек, приютившихся под скалой. Ну и ворота! Целого тарпа можно запихнуть.
Они подъехали, ворота пребывали в полном покое, не торопились открыться. Кроме огромных воротных щитов, домишки были сложены цельным камнем. Никаких ставней, разве что совсем маленькие боковые отверстия.
— Кто такие? — закричали на них откуда-то.
Наконец!
— Путники, к Истокам, на пару дней в Латиштру! — так же зычно отозвался Тангар, Маритха даже уши прикрыла. — Я Тангар, бывший Первый хранитель Покровителя Радиха! Кто давно в хранителях, — надрывался он, — тот меня в обличье знает!
Голос немного задержался с ответом.
— Похож! — сознался он. — Что везёте?
— Ничего, — ответствовал Тангар. — Горакхи обоз ещё до ворот тряханули! Остальные на Каменных Грядах сгинули! Это все, кого я собрал! С нами раненый!
