Да, у него есть сила… И за крупицу, песчинку, за малую малость этой мощи она бы все отдала… Даже Игана и отцовский дом. Это ничего, что она всего только женщина, ей бы тоже пригодилось. И тогда все они…
— Ты забыла законы Бессмертных, Маритха? — ворвался в её мысли голос Ведателя. — Жадность застит глаза? За все надо платить. А знаешь, что стоит дороже всего?
Она переминалась с ноги на ногу, уже зная ответ и досадуя на себя. Опять занесло. Как будто она не хозяйка своим мыслям.
— Не «как будто». Ты не хозяйка.
Маритха только зубами скрипнула.
— Но угадала правильно, — продолжал Ведатель, точно можно было неправильно угадать. — Сила. Сила достаётся дороже всего. Мощь. Но это, женщина, не для тебя — ты не готова потратиться даже ради собственного спасения. Даже ради Игана своего и спокойной жизни в родном Ашанкаре. Все ждёшь, что придёт тот, кто знает, как спасти бедную, несчастную Маритху. — Насмешка уже давно высохла, и слова падали тяжело, как молот на наковальню. — А с чего бы он торопился? Что ты за ценность? Вижу, ты обижена, потому что я и пальцем не шевельну для тебя просто так. И что из этого? Радуйся, Маритха, — у меня хоть нужда в тебе есть! А сейчас сюда спешат те, кому твоя судьба безразличнее некуда. Им нет от неё никакой корысти, одни только неприятности. И если ты не готова потрудиться для себя, а будешь только плакать, уцепившись за руку Раванги, я не стану тебе мешать. Плачь! Скули! Цепляйся и беги за ним послушно… опять в мешок, откуда тебя извлёк Такхур… так некстати для Раванги. Или борись! За счастье своё, за жизнь да за богатство будущее. От тебя всего-то малость нужна — из Табалы выбраться.
— Малость!.. — уронила Маритха.
Ничего себе малость! А он что тогда будет делать?
— Неужели ты думаешь, с Равангой так легко совладать? Даже вне стен Табалы?
Девушка вздрогнула. Столько стараний, а все может зря оказаться.
— Может, и зря, И тогда ты сгниёшь в храмовых подвалах. Ради тех людей, о которых совсем ничего не знаешь. А что тебе сделали люди, все без исключения, что принесли, кроме горя?
— Ты точно знаешь, что так будет? — Маритха почти не дрожала, уже решилась.
Ведатель покачал головой:
— Нет. Это всего лишь самый вероятный исход.
— Ты видишь?
— Я знаю.
Да, она решилась. Ещё как решилась.
— А что взамен? Какая мне с тебя корысть?
Он рассмеялся. Странно, непохоже на прежний свой смех. И не хорошо, и не плохо.
— Что угодно! Захочешь Игана — получишь. Договор ещё не заключён, Маритха, так что думай хорошенько! Выбирай! — улыбался он, слегка поднимая брови. — Чтобы жалеть потом не пришлось. Зачем тебе половина старой мастерской в позабытом Бессмертными Ашанкаре? Да ещё мужчина, что тебя боится? Убежал от тебя на край света! Позаботься о себе, да получше, пока я сам тебе предлагаю. Зачем тебе этот неудачник? Зачем старые облезлые стены? Неужели ты не хочешь покровителя из богатых… — Он глядел на Маритху, в её широко открытые глаза. — А может, тебе из знатных лучше? Из сильных? Что тебе в мужчинах ценнее, Маритха? Какого ты хочешь? На твоём месте я бы выбрал богатого. Очень богатого. Роди ему сына и до конца дней будешь в золоте купаться. И тогда… зачем тебе старый родительский дом, что скоро станет грудой мусора? Но если пожелаешь, — пожал плечами Ведатель, — он будет твоим. Все будет твоим.
Девушка сама не заметила, как опустилась обратно на шкуры. Голова сладко кружилась.
А можно? Это можно? Как это? Так и не отважилась она спросить, даже прошептать не получилось.
— Легче не бывает. — Ведатель кивал, показывая, что вовсе не шутит.
— А откуда… он… покровитель… такой человек возьмётся?
— Не твоя забота, женщина. Только выбери, и он сам будет тебя добиваться.
Маритха вздохнула, а выдохнуть боялась. Неужто так бывает? Нежданно ей вспомнился Тангар со своими дурацкими словами против неё. Вот если бы этот мрачный хранитель, от которого и слова доброго не добьёшься, за неё готов был… Ух!
— Можно и так, — уронил Ведатель, и она с головы до пят налилась жаром. Придёт же такое в голову! — Главное, чтобы потом не жалеть. Потому хорошенько думай. Но прежде дело!
— Ага… — соображала Маритха. — А как его сделать? Может, хоть указку дашь? Ма-аленькую…
— Ма-аленькую, — фыркнул он. — Не выйдет. Не видно ничего впереди, не знаю, какой случай тебе подвернётся. Сама ищи. А главное — не упусти.
— Не упусти, — пробормотала она. — Что оно, само, что ли, сделается… Тут думай не думай… Ну подумай, куда бедной женщине самого Великого обвести? Да ещё, чтобы он не заметил. — Девушка безнадёжно махнула рукой.
— Главное не думать попусту. Главное — хотеть того, Маритха. Тогда и случай подвернётся. И не один. Только лови.
Хотеть? И случай подвернётся? Да ничего глупее она в жизни не слыхала!
— Сколько всего я хотела-перехотела… а мне — только узлы на Нить. Да бед всяких куча…
— Значит, того и хотела! — жёстко, с напором бросил незнакомец.
Развернулся, прошёлся по комнате. Его лёгкое длинное одеяние заволновалось вместе с пламенем свечей.
— Значит, не научена хотеть того, что тебе надо! Учись теперь! Учись быстрее, потому что твои тюремщики уже на лестнице.
Маритха прислушалась. И правда, в отдалении почудился какой-то шум. Девушка неуверенно поглядела на дверь, потом опять на Ведателя. Он безмолвствовал, не трогаясь с места, все так же скрестив руки на груди.
Нет, ей никак нельзя в подземелье здешнего Храма. Чтобы там навсегда оборвалась её Нить. Однако боязно… Боязно! Маритха с упрёком взывала к незнакомцу.
— Когда придётся совсем тяжело — зови. Я помогу, если это будет в моей власти. Постараюсь помочь, — неожиданно мягко напутствовал он.
Маритхе впервые почудилось в нем участие. Далёкое, мягкое, плавное, непохожее на него. Даже внутри защемило. Ведатель глядел сквозь неё, точно читал сейчас судьбу Маритхи, и судьба эта смягчила его жёсткий насмешливый разум.
Все-таки человек, с облегчением вздохнула Маритха. Все-таки человек. Живёт там внутри, далеко-далеко под толстой кожей. Почти не достать.
Раздался настойчивый стук.
— Входи, Раванга, — негромко пригласил Ведатель. — Один.
Дверь отворилась, Маритха невольно подалась в сторону. После всего, что наговорил ей Аркаис… Она поперхнулась, впервые позволив себе вспомнить его имя. Щеки снова налились жаром.
Раванга уверенно шагнул внутрь. За его спиной торчал мрачный, как ночной сон, Тангар. Ещё кто-то. Ног, что топали к жилищу Ведателя, было немало. Наверно, там народу набилось меж узких стен. И все за Маритхой пришли.
Первый Хранитель решительно двинулся вперёд вместе с Равангой, так что Великому даже пришлось удержать его за плечо.
