Что ж, можно попробовать! Вдох носом, выдох ртом. Медленно, спокойно… Постепенно пульсирующая боль в мышцах стихла, а через несколько минут мальчик смог даже открыть глаза и еще раз внимательно посмотреть на женщину по имени Тиа Снейккиллер.
Озаренная неярким светом, Сестра Камня по-прежнему сидела на коленях, положив свои тонкие пальцы Нику на плечи. Женщина смотрела на мальчика без улыбки, но ее взгляд был приветливым и добрым. А еще — немного тревожным.
Через некоторое время Ник решил, что Сестра Камня все еще ждет ответа на свой вопрос.
— Я — Ник Веспа.
Это имя мальчик когда-то услышал во время одного из своих многочисленных визитов на дворцовую кухню.
Снейккиллер молча подняла бровь, но тут же кивнула, давая мальчику понять, что не сомневается в его словах.
— Я знаю немало людей с таким именем в провинции Маб. Все принадлежат к простому люду, не так ли? Весьма распространенное имя!
— Да, — подтвердил Ник.
— Что ж, имя как имя — не хуже и не лучше любого другого… Мы нашли тебя на пустынной улице, когда возвращались с Жатвы, Ник Веспа. Ты был весь в крови, кости переломаны, и мы решили, что тебя кто-то жестоко избил. Они что, убить тебя хотели?
Женщина так внимательно смотрела на мальчика, что ему вдруг захотелось отодвинуться подальше. Какого ответа она ждет? Ник и сам не помнил половины вещей, которые с ним случились в последнее время. Возможно, его действительно били… Тогда это, должно быть, случилось после смерти Кестрел.
Или… Или он все-таки упал?
Оступился и упал с крыши замка?
Я летел!
Нику хотелось закрыть глаза, но мальчик вовремя спохватился: что, если он снова полетит в пропасть?
— Можешь ничего не рассказывать, если не хочешь, — прозвучал спокойный голос Снейккиллер. — Ты ребенок и нуждаешься в помощи, и потому Камень взял тебя под свою опеку. Настоятели не смогли бы справиться с такими серьезными увечьями.
Женщина замолчала и отвернулась в сторону, а Ник поежился при мысли о том, насколько близок он был к смерти. Если бы не лекарства Камня, его бы уже не было в живых!
Но что означает эта «опека»? — вдруг с ужасом подумал мальчик.
Набравшись смелости, Ник посмотрел Снейккиллер в глаза и спросил:
— Так я что, добыча Гильдии?
— Нет. Ученики, которых мы добыли во время Жатвы, едут в другой повозке… — Женщина ткнула пальцем куда-то в темноту. — Мы нашли тебя три недели назад, но, возможно, ты уже знаешь, что в стране идет война.
Ник дернулся, и Снейккиллер поднесла к его губам флягу с чудесным снадобьем.
Мальчик покорно проглотил сладковатую жидкость, стараясь сосредоточиться на вкусе вина и не обращать внимания на пульсирующую боль в мышцах.
— Лорд Брейлинг объединил свои войска с армией лорда Алтара, и, если верить слухам, они сейчас направляются к западной границе провинции Маб. Мабы, похоже, ждут нападения из провинции Росс, потому что их военачальники бросили основные силы на юго-восток. Мы вынуждены были скрываться в Рогатых Горах, чтобы избежать встречи с войсками.
Сейчас мы едем к границе провинции Кобб, откуда надеемся благополучно попасть домой, в Гильдию.
— А почему вы остановились? — От пасленового вина у Ника слегка заплетался язык. — Потому что сейчас ночь?
— Нет, обычно мы едем и ночью. Это безопаснее, чем останавливаться на ночлег! — Снейккиллер посмотрела куда-то в темноту, а потом с улыбкой повернулась к Нику. — Мы остановились, потому что мой товарищ Хасти — полное имя Хастлинг — узнал, что один из его Осужденных прячется неподалеку на ферме двоюродного брата. Я дала Хасти и его ученику час на Охоту. Конечно, время сейчас смутное, но Камню нельзя забывать о своих главных обязанностях.
Ник вздрогнул, представив, как убийцы в серых одеждах крадутся в темноте за своей жертвой. По традиции, члены Гильдии тянули после Суда камень, чтобы распределить между собой Осужденных. Охота продолжалась до тех пор, пока кто-то из них двоих — или охотник, или жертва — не отправлялся в царство Кайна.
Мальчик никогда не был свидетелем Охоты, но старшие братья рассказывали ему о некоторых великих преследованиях. После Суда Осужденные получали право выбора: поединок на территории Гильдии либо побег. Через два дня после того, как Осужденный покидал Триун, Камень начинал преследование. Иногда Охота занимала несколько дней, иногда — несколько лет, но в конце концов победа всегда была на стороне Камня. Осужденных находили мертвыми — руки сложены на груди, на лбу выжжены рога Кайна, а в левой руке зажат белый камушек с выгравированным на нем именем покойного — тот самый, что вытянули в день Суда Брат или Сестра Камня.
— Если я не добыча Гильдии, тогда кто я? — прошептал Ник.
Он задал этот вопрос скорее для того, чтобы избавиться от охватившего его при мыслях об Охоте трепета.
— Это тебе решать, Ник Веспа! Сейчас ты едешь с нами в Триун и будешь жить там до тех пор, пока не выздоровеешь. Если захочешь вернуться к родственникам, Гильдия выделит тебе провожатых.
Тон Снейккиллер был вполне серьезным, и Ник понял, что недостаточно знал о Камне — хоть и слышал множество баек о Гильдии от старших братьев и настоятелей.
— Возможно, ты захочешь заняться торговлей, или освоить какое-нибудь другое ремесло, или поступить в Гильдию Иглы — правда, в последнее время Игла отправляет восвояси тех, у кого нет увесистого кошелька… А может случиться и так, что ты, как многие из спасенных нами детей, решишь навсегда остаться в Триуне.
— Я хочу дать клятву Камню, прямо сейчас! — воскликнул Ник.
Снейккиллер изумленно посмотрела на мальчика и покачала головой.
— Сейчас, когда половина твоих костей переломана, а разум затуманен пасленовым вином? Нет, Ник. Клятва Камню — дело серьезное, она дается один раз и на всю жизнь. Гильдия не прощает клятвопреступников.
Произнеся это страшное слово, Сестра Камня поднялась на ноги.
Клятвопреступник. Человек без дома, семьи и друзей.
Братья рассказывали Нику, что таких людей ловят и казнят их бывшие товарищи по Гильдии, а во всех провинциях за ними охотятся сторожевые патрули.
— Сейчас главное, чтобы твое тело исцелилось, а разум очистился, Ник Веспа. — Тиа взобралась на сиденье в передней части повозки и снова взяла в руки поводья. — Когда ты встанешь на ноги, у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать выбор — пойти в Гильдию Иглы, остаться с Камнем или выбрать какое-то другое занятие. Не торопись решать свою судьбу — ведь Мать даровала тебе так много возможностей! Обдумай все хорошенько.
Мать? — удивленно повторил про себя Ник, глядя в усыпанное звездами небо.
Выходит, Сестра Камня родом из династии Ваграт — или воспитывалась кем-то из этой провинции, пока не попала в Триун.
