Двор огласил пронзительный скрежет, когда несколько крепких мужчин потянули за веревки и с трудом закрыли массивные ворота, а потом задвинули четыре тяжелых деревянных засова — один вверху, один внизу и два в центре.
Мысль о том, что теперь он заперт в неприступных стенах, заставила Арона содрогнуться от ужаса. Мальчик даже не испытывал облегчения от того, что наконец-то спрятался от лорда Брейлинга и его солдат.
— Интересно, кого он ищет? — услышал Арон за спиной бормотание Дари.
Очнувшись от тяжелых мыслей, мальчик посмотрел на Стормбрейкера. Тот стоял примерно в ярде от Дари и Арона и крутил головой во все стороны, нахмурив брови и плотно сжав губы. Арон никак не мог понять, встревожен Старший Мастер или опечален. Татуировки на лице придавали Стормбрейкеру суровый вид — хотя и без оттенка злости или неудовольствия.
В этот момент к ним подошел чумазый мальчик в серой рубахе и с короткими светлыми волосами. Он взглянул на Арона и Дари, откашлялся, а потом протянул дрожащую руку и дернул Стормбрейкера за край плаща.
— Лорд-провост хочет тебя видеть, — пропищал мальчуган, когда Старший Мастер обернулся. — Немедленно, он сказал. Велел идти к нему прямо сейчас.
Передавая слова лорда-провоста, мальчик старался говорить громким и властным голосом, словно изображал человека, отправившего его с посланием. Стормбрейкер протянул руку, чтобы погладить мальчика по голове, но тот уже исчез — видимо, торопился выполнить другое поручение.
В последний раз окинув взглядом толпу, Стормбрейкер жестом велел Арону и Дари следовать за ним.
Однако Арон не сдвинулся с места до тех пор, пока Дари не толкнула его в спину. Медленно шагая к разводному мосту, мальчик и сам не понимал, чего боится больше: пересечь ручей, в котором живет загадочное чудовище, войти внутрь Сторожевой башни необъятных размеров или встретиться лицом к лицу с главой Гильдии Камня.
На трясущихся ногах Арон приблизился к ручью и неуверенно встал на деревянный настил. Мост оказался не слишком широким: по нему одновременно могли пройти только две лошади. Сначала Арон не понял, почему Камень так усложнил выход из замка для больших групп путешественников, но быстро сообразил, что это сделано намеренно: ведь и войти в замок тоже непросто. Если враги сломают ворота и проникнут во внутренний двор крепости, они смогут переправлять через мост не больше двух лошадей за раз, а защитники крепости тем временем без труда перестреляют захватчиков из бойниц в верхней части стены.
Дари снова пихнула Арона в ребра, но мальчик обернулся и схватил ее за руку:
— Осторожно! Мне кажется, там, в воде, рыба-морок!
Девочка недоверчиво вытаращила глаза. Она посмотрела вниз, увидела толстые деревянные щиты и поспешно отступила от края моста, а потом схватила Арона за руку и решительно сказала:
— Пойдем-ка отсюда побыстрее! Рыб нелегко подчинить своей воле — даже мне это не всегда удается. И я вовсе не хочу стать завтраком какого-нибудь гигантского карпа.
Арон послушно ускорил шаг. Очутившись в арочном проходе Сторожевой башни, мальчик с волнением сжал пальцы Дари. Внутри оказалось очень чисто, а единственными украшениями серых каменных стен были свечи в подсвечниках да пара серых флагов, свисавших с двух сторон сквозного прохода. На светло-сером фоне каждого флага красовалось темно-серое изображение символа Гильдии Камня — переплетенных рогов Кайна.
И снова что-то сжалось у Арона в животе — как будто с каждым шагом чей-то железный кулак все сильнее стискивал его внутренности. Наконец мальчик почувствовал, что больше не может дышать. Арон посмотрел вперед, где через арку в дальнем конце прохода виделись дорога, трава и деревья. Маленький кусочек Триуна, спрятанный внутри массивных каменных стен.
Камень идет к Камню… Что ж, теперь я Камень, и я здесь.
Тем временем Стормбрейкер быстро вбежал вверх по винтовой лестнице, расположенной слева от прохода. Когда Арон и Дари начали карабкаться по ступенькам, охая и кряхтя, Старший Мастер уже исчез из виду. Наконец лестница закончилась, и дети оказались в маленькой чистой комнате, так же скудно украшенной, как и арочный проход. Через несколько секунд они, неуклюже подталкивая друг друга, шли по каменному коридору, в конце которого перед большой деревянной дверью стоял Старший Мастер.
Дверь была полуоткрыта, и оттуда доносился запах еды.
У Арона даже в глазах потемнело. Он так проголодался, что готов был грызть дерево и камень! Рот мальчика наполнился слюной, а в животе громко заурчало. Подобные звуки издавал и желудок Дари.
Стормбрейкер постучал в дверь.
Голод заставил Арона забыть о предстоящей встрече с лордом-провостом, но когда из комнаты послышалось: «Войдите!» — мальчика снова охватил ужас. Его ноги одеревенели, а потом подогнулись и задрожали, словно тростинки на ветру. И хотя Стормбрейкер широко распахнул дверь, Арон продолжал стоять на пороге, не в силах сделать ни шага.
— Давай, — прошептала Дари, стискивая плечо мальчика. — Он лорд-провост, а не горная кошка! Не думаешь ведь ты, что этот человек тебя съест?
Арон покраснел и дернул плечом. Он не желал слышать подшучиваний Дари, а тем более — видеть жалость в ее красивых глазах.
И вообще, что за глупости говорит она о лорде-провосте? Этот человек — глава Гильдии Камня, предводитель убийц, а значит — самый главный палач в Гнездовье! Кто сказал, что он не ест тех, кто вызвал его неудовольствие?
— Заходи в комнату, — нетерпеливо повторила Дари. — Ты же знаешь, у нас все равно нет выбора.
От этих слов Арона бросило в жар, но теперь он по-настоящему разозлился.
— Нечего говорить мне о выборе! — огрызнулся мальчик. — Тебя-то ведь никто ни к чему не принуждает. Это за меня все решили другие.
Арон тут же прикусил язык, увидев, как ранили Дари его резкие слова. Какой он глупец! Зачем было вести себя так грубо? Ведь на самом-то деле он ужасно хотел взять Дари за руку…
Эх, девчонки! Как с ними все-таки сложно… Сможет ли он когда-нибудь их понять?
Арон так огорчился, что предстоящая встреча с лордом-провостом показалась ему простым, ничего не значащим делом. Сдерживать чувства в разговоре с Дари — вот по-настоящему сложная задача.
— Прости… — смущенно прошептал Арон.
Интересно, сколько еще раз мне придется перед ней извиняться? Ну почему я не могу просто держать рот на замке?
— Все в порядке, — кивнула девочка. Она смотрела на Арона без улыбки, но — хвала богам! — хотя бы не выглядела больше так, словно ей в грудь воткнули нож. — Извини, если я обидела тебя. А теперь пойдем, хорошо?
Арон фыркнул и снова отвернулся. На сей раз закусив губу, чтобы удержаться от грубых замечаний.
Высоко подняв голову, Арон вслед за Стормбрейкером вошел в комнату. Он больше не оглядывался на Дари, но про себя надеялся, что девочка гордится его храбростью.
