— Спасибо, — пробормотал Арон, уткнувшись взглядом в лежащие у его ног кинжалы и радуясь случайно выпавшей передышке.
Слова Стормбрейкера заставили мальчика вспомнить о тех временах, когда он ездил на охоту в Край вместе с отцом и братьями. Ведь именно там Арон научился полезным вещам, за которые хвалил его наставник.
Воспоминания об отце пронзили сердце мальчика подобно лезвию ножа. Арон прижал руку к груди и поморщился. Ослабнет ли когда-нибудь боль от потери родных? Ведь скоро уже год, как он приехал в Триун… Неужели прошлое никогда не отпустит его?
Стормбрейкер, по-прежнему сидевший на корточках (он часто занимал эту позу во время тренировок и бесед с Ароном), внимательно посмотрел на мальчика и сказал:
— Твоя рана никогда не затянется, как я тебе уже говорил сразу после приезда в Гильдию. Но если ты сосредоточишься на сегодняшнем дне, на том, что происходит в эту минуту, на звуке моего голоса, — боль перестанет так сильно тебя терзать.
Арон кивнул и стиснул зубы, приказывая себе выбросить из головы тяжелые мысли.
— Мастер Вилсон особенно хвалил тебя за умение долгое время сохранять молчание и неподвижность. Это пригодится, когда ты будешь охотиться на Осужденных, выбравших побег.
Одобрение в голосе Стормбрейкера наполнило душу Арона гордостью.
— Во время Охоты и в одиночном поединке зачастую побеждают не сила и смелость, а ум, терпение и осторожность, — сказал Старший Мастер. — Именно эти качества помогут тебе выжить!
Арон выпрямился и крепко стиснул пальцами рукоятку кинжала. Другие ученики и их наставники уже закончили тренировку, но мальчик даже не заметил проходящих мимо людей. Он повернулся к тюку соломы и сосредоточил все внимание на мишени. Медленно вдохнув, Арон поднял правую руку.
На сей раз выпущенный им кинжал уверенно полетел в цель и вонзился в самый центр мишени.
Стормбрейкер одобрительно похлопал Арона по плечу, а стоявший поодаль с кинжалами в руках Гальвин Хердер злобно сверкнул глазами.
Арону вдруг очень захотелось спрятаться за спину Старшего Мастера.
Того и гляди, клинок Хердера собьется с пути и вместо тюка соломы воткнется в мое плечо!
— Ты попал точно в центр мишени, — сказал Стормбрейкер. — Теперь надо научиться делать это постоянно! Меткость и быстрота дают большое преимущество в схватке с Осужденными — возможно, этих качеств тебе будет достаточно для победы. Мало кто достигает совершенства во всех без исключения видах боевых искусств…
Стормбрейкер взглянул на Гальвина, а потом посмотрел на Зеда, который готовился вместе с Виндблоуном покинуть поле для тренировок. Поднимаясь на ноги и отряхивая свой плащ, Стормбрейкер сказал нарочито громким голосом:
— Арон, лорд-провост вызывает меня к себе, чтобы обсудить последние новости. Не мог бы ты пойти в амбар тэлонов и потренировать Зеда в верховой езде? Ты имеешь такой подход к животным, какого нет не только у большинства учеников, но и у многих Мастеров.
— Один? — потрясенно спросил мальчик.
Даже старшим ученикам редко позволялось ездить верхом на тэлонах без присмотра взрослых!
— Мне кажется, ты заслужил это право, — улыбнулся Стормбрейкер.
Стоявший поблизости Виндблоун хмуро покачал головой, в то время как Зед расплылся в довольной улыбке, а Гальвин Хердер отвернулся к своей мишени. Кинжалы Хердера, которые он бросал сильными и уверенными движениями, один за другим летели точно в цель.
Арон никак не мог поверить выпавшему счастью. Подхватив ведра с камнями, которые он повсюду таскал с собой для укрепления мышц, Арон кивнул Зеду, и оба в сопровождении Ико направились в амбар тэлонов.
По дороге мальчики почти не разговаривали, но глаза Зеда ярко светились от гордости и радостного возбуждения. Однако, приблизившись к стойлам огромных чешуйчатых ящериц, Зед начал нервничать.
Видимо, тэлоны доставили ему в прошлом немало неприятностей, догадался Арон.
Не успели мальчики миновать перегородку, отделяющую лошадей от тэлонов, как Тек почувствовала приближение хозяина и принялась тихонько свистеть. У Арона чуть сердце не разорвалось от этих звуков. Оттолкнув Зеда, он со всех ног бросился к стойлам тэлонов. Мальчик поставил ведра с камнями у стены, бегом пересек довольно длинный коридор с покрытым грязной соломой полом, осторожно открыл дверь, отделяющую стойла самцов от стойл самок, и скользнул в небольшое помещение.
В нос Арону тут же ударил знакомый запах — смесь навоза, распаренного зерна и тухлого козьего мяса, а из-под его ног при каждом шаге поднималось маленькое облачко пыли. Здесь было намного теплее, чем снаружи, — ведь в Гильдии Камня за тэлонами ухаживали так же хорошо, как в самых богатых домах Гнездовья, и не жалели дров на отопление амбара.
Арон нашел Тек там, где и ожидал, — в самом последнем стойле, как раз напротив одной из расположенных вдоль стены печек. Увидев хозяина, малышка тэлон принялась нетерпеливо повизгивать, свистеть, а также притопывать и трясти когтистыми передними лапами.
— Хорошая девочка! — пробормотал Арон, с нежностью глядя, как его любимица жмется к прочной деревянной двери.
Мальчику вдруг показалось, что он перенесся в родительский дом и стоит сейчас около каменного стойла, которое они с отцом и братьями построили для Тек. Арон закрыл глаза и увидел их маленький сад, поле и дом. Еще немного — и он услышит мелодичный смех сестренок и голос матери, которая зовет все семейство к столу…
Арон открыл дверь стойла и протянул руки, чтобы обнять Тек, но та, разыгравшись, больно пихнула его головой в живот. Арон поморщился и отступил назад, а его любимица, возбужденная встречей с хозяином, еще громче завизжала.
Впрочем, увидев Зеда и Ико, малышка тэлон притихла и насторожилась. Шепча ласковые слова, Арон снял со стены недоуздок и быстро надел на Тек. Зед тем временем остановился у стойла за спиной Арона, а Ико отошел к поленнице дров и замер в неподвижности — видимо, сабор понимал, что незнакомые запахи тревожат и пугают тэлон.
Вытаращив глаза и широко раскрыв пасть с острыми белыми зубами, в которых застряли куски мяса, Тек уставилась на Зеда. От нее пахло запекшейся кровью и вонючей маслянистой смазкой, но Арон все равно крепко обхватил Тек руками за шею и уткнулся лицом в широкий бок.
— Тек все еще меньше остальных самок, но мне кажется, она продолжает расти, — сказал Зед.
В этот момент маленькая тэлон потянулась мордой, чтобы обнюхать Зеда, и мальчик резко отпрянул.
Так вот в чем дело, подумал Арон, наблюдая за товарищем. Если Зед так нервничает рядом с тэлонами, неудивительно, что животные его не слушаются!
— Тебе надо расслабиться. Тэлоны всегда чувствуют напряжение и страх. — Арон выпрямился и погладил гладкую, острую чешую на голове и шее Тек. — Этих зверюг нельзя бояться, иначе они укусят тебя или, того хуже, сбросят на землю и втопчут в грязь — как лошади, только гораздо глубже.
