— Точно, — кивнул Зед, потирая левый бок и морщась. — Понимаешь, простые ученики в Гильдии Камня почти не имеют дела с тэлонами и редко практикуются в верховой езде. Нас в основном учили ухаживать за ними. Это не опасно, если я выведу в загон самца, когда ты будешь верхом на Тек?
Арон с трудом подтащил тэлон к стене амбара и привязал там, чтобы спокойно надеть на нее седло.
— Первая течка у нее будет не раньше чем через несколько лунных циклов. Обычно это случается весной, — ответил он. — Посмотри на воротник у нее на шее!
Зед моргнул, с испугом разглядывая острую, как ножи, чешую.
— Он станет краснее рубинов династии Маб, когда Тек будет готова к спариванию. Это случается только раз в год, но пропустить изменения во внешности и поведении самки невозможно. Она будет похожа на горную кошку, почуявшую запах крови.
— Теперь я понимаю, почему Старшие Мастера обычно выбирают самцов. Не хотят осложнять себе жизнь, — задумчиво сказал Зед, а потом махнул рукой в сторону небольшой двери недалеко от стойла и сказал: — Поищи там свое седло.
В ответ на замечание товарища Арон лишь пожал плечами.
— Тэлоны вынашивают детенышей только два или три лунных цикла, и сразу после рождения малыши часами обходятся без матери, — сказал он, открывая дверь в каптерку. — Конечно, у самцов характер спокойнее, и они лучше поддаются дрессировке…
Седло висело на одном из вбитых в стену деревянных гвоздей. Вернувшись к Тек, Арон увидел, что Зед все еще стоит у стойла — словно ждет продолжения урока.
— Самки обычно привыкают к одному человеку и могут вести себя агрессивно с посторонними, — прибавил Арон, надевая на Тек седло и попону.
— То же самое говорили нам в прошлом году наставники, но ты объясняешь все гораздо понятнее и интереснее.
Произнеся эти слова, Зед поспешил в соседнее отделение амбара, чтобы оседлать одного из самцов. Тек на прощание окинула мальчика презрительным взглядом и громко фыркнула ему вслед.
А вот Арон радовался возможности помочь товарищу — ведь Зед с самого начала был очень дружелюбен и во всем поддерживал его.
А может, я радуюсь тому, что наконец оказался хоть в чем-то успешнее Зеда?
Арон нахмурился, поскольку не мог честно ответить на этот вопрос. Была бы здесь мать, она заставила бы его просить у Многоликого Брата прощения за гордыню и зависть! Однако мальчик не собирался делать ничего подобного. Он вообще сомневался, что когда-нибудь сможет простить Брата за то, что случилось с его семьей.
Похоже, богам вообще на нас наплевать, — с горечью подумал Арон, надевая на Тек седло и уздечку.
Мальчик едва дождался того момента, когда смог забраться на спину своей любимицы. Какое счастье, что Стормбрейкер позволил ему насладиться общением с Тек без свидетелей, да еще и разрешил помочь Зеду. Однако бессильная ярость, наполнившая сердце Арона при воспоминаниях о семье, продолжала грызть душу мальчика.
Как я устал! И когда уже освобожусь от этой боли?..
Арон проехал через перегородку, отделяющую стойла самок от самцов, и, с трудом удерживая Тек на месте, плотно закрыл за собой дверь. Зед к тому времени уже оседлал своего тэлона и надел на него поводья.
— Подтяни подпругу, — сказал Арон товарищу, внимательно осмотрев его работу. — Иначе свалишься на землю.
Зед молча выполнил приказ и встал на скамейку, чтобы забраться на спину тэлона. Арон видел, что Зед ужасно нервничает, но не стал дожидаться товарища, а велел Тек идти к воротам.
Оказавшись на улице, мальчик окинул взглядом огромное поле для верховой езды. Лицо Арона ласкали слабый солнечный свет и прохладный ветерок, а воздух пах свежестью, морозом и зимним лесом.
Как живо все это напоминало Дозорную Линию и дом!
Арон ослабил поводья, позволяя Тек самой выбрать направление и скорость. Ветер оказался довольно сильным, но Арон не обращал внимания на холод. Закрыв глаза и подставив лицо потокам свежего воздуха, он представлял себе, что несется по дороге мимо родительской фермы — прямо к деревьям, обозначающим Дозорную Линию.
Мальчик в мельчайших деталях видел место, где навеки осталось его сердце. Вот родительский дом и старый, обветшалый амбар, который они с отцом чинили накануне Жатвы…
— Арон! — раздался сзади голос Зеда, но мальчику не хотелось оборачиваться. Зед в любом случае скоро догонит его — ведь самец способен двигаться, по меньшей мере, в два раза быстрее Тек. — Арон! — снова громко закричал Зед.
Арон рассердился и чуть было не развернул Тек, чтобы подъехать к товарищу и ткнуть его кулаком в грудь. Именно так он поступил бы с Сетом, вздумай брат вести себя подобным образом. Однако быстрая езда и холодный ветер, обдувающий лицо мальчика, действовали на него умиротворяюще, и потому Арон решил не обращать внимания на странное поведение Зеда. Вместо этого он позволил Тек скакать к барьеру, отделяющему площадку тэлонов от лошадиного загона.
Ворота барьера оказались открытыми, но это не встревожило мальчика. Наверняка тот, кто распахнул ворота, закроет их на засов до того, как Тек приблизится к лошадям. Арон отпустил поводья, полной грудью вдохнул свежий воздух и на несколько секунд зажмурился, ослепленный лучами предвечернего солнца.
Однако когда мальчик открыл глаза, ворота по-прежнему были распахнуты.
— Эй, закрой ворота! — крикнул Арон высокому человеку в серой рубахе, который медленно шел вдоль стены загона по направлению к амбару, но тот даже не остановился.
Тем временем Тек учуяла запах свежего мяса и прибавила скорости.
— Стой! — завопил Арон, натянув поводья и всем телом вжавшись в спину тэлон. — Стой, Тек!
За спиной мальчика раздался истошный крик Зеда и топот самца, когтистые лапы которого при каждом шаге громко царапали промерзшую землю.
От ужаса Арон потерял дар речи. Все, что он мог делать, — это беспомощно дергать поводья и молиться, чтобы Тек послушалась его. Но разве можно надеяться на благоразумие тэлон, которая оказалась всего в паре десятков шагов от открытого лошадиного загона?
Огромный самец ураганом пронесся мимо Тек и Арона к широко распахнутым воротам; сидящий у него на спине Зед одной рукой цеплялся за шею тэлона, а в другой крепко сжимал поводья.
Учуяв приближение хищников, лошади за барьером жалобно заржали. Ах, если бы только они в панике бросились в стойла — тогда люди в амбаре подняли бы тревогу и попытались предотвратить трагедию.
Арон повернул голову и посмотрел на высокого человека, который стоял в стороне от ворот и с поразительным спокойствием наблюдал за приближением тэлонов.
Гальвин Хердер.
Старший ученик Виндблоуна даже глазом не моргнул, когда Тек ворвалась в лошадиный загон. Боевой воротник на ее шее поднялся дыбом, закрывая от Арона лошадей, самца-тэлона и его наездника; однако мальчик все же успел увидеть, как свирепый хищник сбросил Зеда на землю, а потом подпрыгнул и вонзил когти в дрожащую от ужаса кобылу.
