Все кончено… — подумал мальчик, дрожащей рукой вытирая со лба пот, но тут у него в голове отчетливо прозвучал голос отца: «Не бойся, малыш. Мои дети — это богатство, которое я никому не отдам. Ты всегда будешь моим сыном!»
Рев мула вернул Арона к реальности. Мальчик на пару секунд закрыл глаза, потом глубоко вдохнул и потряс головой. Может, все это ему только снится?
Нет, это не дурной сон. Гильдия Камня все-таки добралась до него…
Два Брата Камня, одетые в черные плащи, сидели верхом на гладкокожих тэлонах. Из-за спин мужчин выглядывали рукояти мечей с широкими клинками, а глаза их тэлонов были похожи на красно-оранжевые вспышки пламени. Следом за крылатыми ящерицами четверка мулов тянула две сцепленные друг с другом повозки, и на первой с вожжами в руках сидел светловолосый мальчуган лет двенадцати. По внешности и надменному выражению лица Арон догадался, что паренек родом из северной части Гнездовья. Вместо меча на поясе мальчика висел короткий кинжал, да и одежда была попроще, чем у его спутников, — короткие штаны да рубаха серого цвета, но мулами он управлял довольно лихо. Первая повозка, доверху нагруженная бочками, ящиками и шкурами, с громким скрипом раскачивалась из стороны в сторону, а следом за второй повозкой, которая казалась пустой, семенила на привязи пара коз.
Во рту и горле Арона все пересохло. Он задрал голову, взглянул на бело-голубое солнце в небесах и зажмурился. Мальчику еще отчаяннее захотелось оказаться сейчас по ту сторону Пелены.
Конечно, Братья Камня заберут его с собой! Он самый младший сын в семье, а Гильдия, как известно, предпочитает юных учеников. Кроме того, волосы и кожа Арона светлее, чем у сестер и братьев, а глаза того же редкого сапфирово-синего оттенка, что и солнце Гнездовья, — а ведь считается, что именно люди с синими глазами наследуют способности древних предков, почти полностью утраченные из-за попыток фей скреститься с оборотнями! Шевиль мальчика (узкий каменный браслет, который все жители страны, ведущие род от древних фей и имеющие в своих жилах хотя бы немного древней крови, носят на левой лодыжке) излучала то же необычное голубое сияние. Арон взглянул на свою лодыжку, до такой степени забрызганную грязью, что шевиль казалась выпиленной из придорожного булыжника. Нет, нечего и надеяться! Сегодня даже шевиль Брейлингов не спасет от злого рока.
Вообще-то по закону Братья Камня могли увезти с фермы любого из старших братьев и даже одну из маленьких сестренок Арона (Сестер в Триуне немного, но именно они становятся самыми жестокими убийцами). Гильдия имела право забрать любого ребенка — после того, как его отняли от материнской груди и до того возраста, когда приходило время отправляться на военную службу в армию лорда, или вступать в брак, или браться за ремесло. Из любой семьи, в которой подрастает не менее пяти здоровых отпрысков, будь то фей или простой люд, Гильдия Камня может увезти одного — только одного — ребенка, чтобы сделать его своим учеником, и отец Арона всегда говорил, что цена эта непомерно высока.
Жатва была одной из самых древних традиций Гнездовья.
Камень идет к Камню.
Арон знал, что должен выйти из свинарника и позвать родителей, но у него внезапно пропал голос. Свиньи, возбужденные свирепым видом тэлонов с огромными когтистыми лапами и мощными челюстями, громко заверещали. Один из самцов издал леденящий душу рык, а из амбара Арона послышалось повизгивание Тек.
И снова взрослый тэлон хрипло взревел, давая знать, что услышал голос самки.
Арон решительно бросил на землю грабли и вышел из свинарника. Тем временем на двор вбежали мать и сестры, а вскоре туда со всех сторон начали стекаться старшие братья. У некоторых в руках были мотыги, а Сет даже размахивал косой.
Интересно, зачем она понадобилась брату? Время скашивать кустарники и виноградную лозу еще не пришло…
Свиньи пронзительно визжали, и от этого звука, а также от вида остро наточенной косы в руках Сета по спине Арона побежали мурашки.
Неужели Сет собирается напасть на Братьев?
«Guilda i'Guild». Гильдия имеет законное право требовать от любой семьи уплаты гражданского долга. Причинить вред Братьям Камня — значит навлечь на себя гнев их товарищей, профессиональных убийц. К тому же уклонение от закона сурово карается главами всех династий.
— Сет, — твердо сказал отец, прибежавший с дальнего конца поля. — А ну-ка успокойся!
Властный голос Вольфа Брейлинга заглушил даже истеричные визги свиней. В руках отец держал ремни и сбрую, которые только что смазывал, и на мгновение Арон испугался, что он хлестнет ими Сета.
Старший брат, с дрожащими руками и красным лицом, повернулся и дерзко взглянул на отца. Несколько секунд мужчины сверлили друг друга взглядами, а потом Вольф сказал, чеканя каждое слово:
— Эта семья подчиняется закону. Мы — Брейлинги из рода Брейлингов. Под моей крышей не было и никогда не будет клятвопреступников, так что убирай оружие!
Сет упрямо дернул плечом и вдруг уронил косу на землю, словно кто-то невидимый выбил ее у парня из рук. Юноша тихо выругался и наклонился, чтобы поднять косу, но, очевидно, передумал и оставил косу на земле. Выпрямив спину, Сет повернулся к Арону и сурово посмотрел ему в глаза.
Остальные пятеро мальчиков уже выстроились в шеренгу слева от Сета, оставив место для Арона между последним из них и двумя маленькими сестренками. Мать спрятала лицо в складки фартука, и по ее рукам, смешиваясь с грязью, побежали ручейки слез. Вольф, лицо которого было одновременно свирепым и несчастным, молча встал рядом с женой.
Двигаясь как в полусне, Арон занял свое место в строю. Громкие визги свиней болью отзывались у него в животе, словно каждый звук был ударом ножа.
Братья Камня въехали во двор и спешились. Оставив тэлонов, мулов и повозки на попечение светловолосого паренька, мужчины направились к семейству Брейлингов.
Вот глупцы! — подумал Арон.
Если тэлонам вздумается на кого-нибудь напасть, они в клочья разорвут и мальчишку, и мулов — а заодно и свиней!
Один из мужчин направился к свинарнику и быстро успокоил взбесившихся животных, щелкая языком и что-то тихо приговаривая. Его товарищ решительно направился к Вольфу. Рукояти мечей угрожающе выглядывали у него из-за плеч, и воображение Арона дорисовало острые зубчатые клинки, скрещенные за спиной мужчины. Арон пока не увидел ни одного кинжала, но если верить тому, что рассказывал отец, Брат Камня должен быть увешан оружием с ног до головы.
Брат Камня в бою похож на распушившего иглы дикобраза. Осужденные часто пытаются драться за свою жизнь, но спастись от этих безжалостных колючек невозможно.
Сумка мужчины была того же тускло-серого цвета, что и его шевиль, а также сшитая из тонкой ткани одежда. Арон внимательнее присмотрелся к узкому каменному браслету на лодыжке Брата Камня. По слухам, одежда из серой ткани и серая шевиль способны менять цвет, и их обладатель в любой момент может слиться с окружающим его фоном, но пока Арон не заметил в одеянии незнакомца ничего необычного. Хотя… Возможно, чтобы почувствовать магию, нужно обладать специальным даром.
