— Вот именно! — Поддержал мага Рам, бывалый солдат, которому надоело бродить по сырым подвалам, темным коридорам и брошенным пропыленным помещениям. — Пора уже встретится с врагом лицом к лицу!
— Нам повезло еще, что мы смогли продвинуться так далеко и столкнулись только с этим големом, — продолжил маг и посмотрел юноше в глаза, — в любом случае, выбор за вами, милорд!
Вильям сглотнул. Ему всегда было не по себе, когда сам Кридберг Мудрый обращался к нему так официально.
— Хорошо. — Положив руку на рукоять Меча, Вильям попятился от двери. — Делай свое дело, волшебник!
— Вам всем лучше укрыться за теми колоннами, — предупредил Кридберг и, ухмыляясь в бороду, поднял посох.
Когда все спрятались, он выкрикнул заклинание и с конца посоха прямо к огромной, обитой металлом, дубовой двери стремительно понесся невидимый шар концентрированного воздуха, оставляющий за собой едва заметное искажение пространства. Раздался грохот и треск, но дверь выдержала. Чтобы вынести ее окончательно, Кридбергу пришлось выпустить еще три шара. Левая створка повисла на петлях, а правая упала на мраморный пол, и звук удара эхом разнесся по залу. Вторженцы с оружием наготове вошли в проем. Тронный зал был огромен и мрачен. За колоннами, что шли вдоль него, царил мрак. Зал освещался лишь лунным светом, проходившим сквозь узкие окошки в высоком сводчатом потолке. Все факелы кроме двух, находящихся рядом с троном в противоположном конце зала, были потушены.
— Может, пойдем? — предложил теряющий терпение Рам. — Если что-то должно произойти, оно все равно произойдет, вне зависимости от того, сколько мы будем тут топтаться.
— Правильно, — кивнул волшебник, дунул на набалдашник посоха — отчего тот засветился призрачным светом — и пошел первым. Остальные двинулись следом.
— Не нравиться мне все это! — Проворчал замыкающий шествие гном, но на него как всегда никто не обратил внимание.
Дойдя до конца, друзья принялись с любопытством разглядывать трон. Он был вырезан из черного дерева, украшен изящными узорами, а на сиденье лежала красная шелковая подушечка. Внезапно трон окутали искры и фиолетовые языки пламени. Когда они рассеялись, место короля было занято.
Люди, все как один, ошарашено уставились на появившегося человека, и только гном, хмуро зыркающий из-под кустистых бровей, поудобнее перехватил боевой топор. Человек по очереди внимательно оглядел каждого из друзей, расплылся в улыбке и, выставив ноги вперед, развалился на троне.
— Привет! — Весело поздоровался он.
Я видел, как вытянулись их лица и округлились глаза при моем появлении. Многие реагируют примерно также, впервые увидев меня. Наверняка думают: и это он правил триста лет и запугал пол континента?!
— Н-да, главное правильно выбрать момент, — чуть слышно пробормотал я, видя, что ни один из гостей не горит желанием начать беседу. — Вы только не подумайте, у меня есть вполне современные люстры, гобелены и все такое, просто мне показалось, что данный антураж как нельзя лучше соответствует ситуации.
— Какой ситуации? — Робко поинтересовался самый юный из них.
— А то ты не знаешь?! Я очень удивлюсь, если выяснится, что вы здесь не затем, чтобы со мной сразиться.
— Не дайте этому облику обмануть вас, это действительно Он! — Возвестил пришедший в себя старикан. Борода до пупка, грязная хламида неопределенного цвета в качестве одежды, посох с нехилым набалдашником и дурацкая остроконечная шляпа, кончик которой давным-давно обвис — словом, типичный бродячий волшебник.
— Если под «Он», вы подразумеваете Король Эзенгрин, то да, это я.
— Тогда хватит молоть языками! — Мужик с покрытым шрамами лицом поднял меч и встал в боевую стойку. — Давайте побыстрее с этим разберемся!
— Отчего же побыстрее? — Поинтересовался я. — Я лично никуда не спешу, и мне очень интересны причины, заставившие вас вероломно вломиться в мой замок, и угрожать расправой мне, полноправному монарху Хилзгота.
— Эта страна больше не твоя! — Твердо ответил юноша. — Империя уже освободила людей от твоей тирании, а мы лишь закончим начатое и избавим от тебя мир!
Выдав эту речь, он краем глаза посмотрел на мага, тот едва заметно кивнул. Я позволил себе злобно расхохотаться. Я начал репетировать этот хохот, уже в первые годы правления. Какой же злодей без злодейского хохота?
— Очень жаль, мальчик, — зря я так конечно, из моих уст подобное обращение звучало несерьезно, я бы даже сказал комически, — но, похоже, ты не совсем понимаешь, куда втянул тебя этот старикан.
— В каком смысле? — Опешил он, обернувшись к магу. — О чем он говорит?
— Не обращай внимания, он просто пытается сбить тебя с толку!
Маг прорычал заклинание и в меня полетел Воздушный Таран. Видимо, ничего серьезнее в его арсенале не было. Белая магия вообще не слишком приспособлена для нанесения вреда здоровью человека. Вот если бы я был нежитью, то да, старикан смог бы меня достать чем-то типа Света Изжигающего Нечестивую Плоть, а этот таран просто бытовое заклинание.
Я коротко дунул и воздушный шар рассеялся. Для обычных людей это выглядело, как колебание воздуха перед моим лицом.
— Не пытайся заткнуть мне рот, я все равно скажу все, что собирался. — Я сформировал на кончике указательного пальца магический сгусток, напоминающий шаровую молнию, и запустил его в набалдашник посоха. Тот взорвался снопом красных искр, опалив магу брови и бороду.
— Значит ты младший сын какого-то королька или герцога? — Поинтересовался я у юноши.
— Я Вильям, сын герцога Рикойского, — подтвердил он, — но с чего вы взяли, что я младший?
— Да потому, что старшие всегда при деле, — развел руками я, — а младшие всегда занимаются всякой ерундой. Ты вот, например, повелся на болтовню этого шарлатана. Что он тебе наплел? Избавить мир от скверны? Возродить справедливость? Обрести славу?
— Да, примерно так, — кивнул Вильям, — а разве мы здесь не для этого?
— Ну, разумеется, нет! Старик здесь только затем, чтобы успеть укокошить меня до того, как сюда ворвутся имперцы. Убийца… ох, не так — победитель последнего черного мага! Славный след в истории! Так, кто дальше? У этого гнома генеральские латы, следовательно, он прислан самим гномьим королем. Типа вот мой вассал участвовал в бою против тирана, значит, и мы имеем право на долю. И ведь такое право у них будет — отхватят какие-нибудь серебряные копи. Этот вот, — я ткнул пальцем в шрамированного, — типичный наемник, скорее всего нанятый магом для подстраховки. Можешь не сомневаться, он без колебаний вспорет тебе брюхо, если ты каким-то чудом исхитришься выжить после схватки со мной.
— Вреш! — Воскликнул Вильям. — Зачем ему это?
— Да затем, что твоему магу не нужны лишние свидетели того, что он одолел меня с чужой помощью. Но не переживай, он преподнесет все так, что ты тоже обязательно станешь героем. Посмертно, разумеется, и не в такой степени как он сам, но ведь станешь! — Я хищно улыбнулся и обратился к магу. — Ну что? Я ничего не упустил?
