Услышав эти слова, женщина улыбнулась. Она медленно провела рукой по мокрой от слез щеке мужчины и перестала дышать.
В следующее мгновение она была мертва.
— Ну вот, — сказал Бог, когда магический жезл постепенно растворился в воздухе и исчез без следа.
По морщинистым щекам старика ручьями текли слезы.
— Теперь ты довольна?
Эсме молча посмотрела на него. У нее похолодело в груди. Она словно окаменела. Но все же у нее хватило сил, чтобы задать первый вопрос.
— Откуда тебе известно об этом? — спросила она.
— Ха, — фыркнул Бог. — Уж не думаешь ли ты, будто я все это выдумал?
— Чем ты можешь мне доказать, что так все и было на самом деле? — спросила Эсме с невероятным терпением.
Секунду Бог смотрел на нее так, словно его оглушило ударом грома.
— Проклятье! — крикнул он чуть погодя, топнул ногой и показал на свое лицо. — Да ты погляди, что со мной творится! Разве ты каменная?
Но Эсме продолжала молча смотреть на него и ждать ответа. Ее слезы уже давно высохли. К горлу подкатил ком, стало тяжело дышать, но ее лицо оставалось бесстрастным. Она встретилась взглядом с Богом и смотрела на него не отрываясь. В конце концов Бог не выдержал и отвел глаза.
Он вздохнул.
— Послушай, я ведь говорил тебе, — сказал он. — В аду я служу архивариусом. Я — твой Бог. Мне известно все, поэтому я получил эту работу.
Эсме не сводила с него глаз. Она продолжала ждать.
— Хорошо! — воскликнул Бог, в отчаянии подняв руки. — Нет у меня никаких доказательств!
Но тут ему в голову пришла какая-то мысль. Он едва заметно улыбнулся и добавил:
— Тебе придется просто принять все это на веру.
Последовала долгая пауза.
— Ладно, — кивнула Эсме. — Тогда у меня еще несколько вопросов.
— Валяй, — сказал Бог.
Эсме глубоко вдохнула, ибо ей показалось, будто сейчас у нее снова потекут слезы. И она спросила:
— У них не было ни малейшего шанса, да?
— У кого? У Братства?
— У всех, — сказала Эсме. — Если бы Скорджа не выпустил Феликс, это сделал бы кто-то другой?
— Да, — кивнул Бог. — Боюсь, именно так.
— Так почему же тогда Скордж был пленен на Земле? — спросила Эсме. — Зачем нужно было оставлять его среди людей, когда было ясно, что настанет день и кто-то из них позволит ему сбежать?
Бог вздохнул.
— Никому не было никакого дела до моей маленькой планеты. — Он пожал плечами. — Земля показалась самым безопасным местом. Но на самом деле, где бы ни был заточен Кхентименту, через какое-то время он бы все равно непременно обрел свободу. — Он невесело усмехнулся. — Эта проблема всегда возникает с теми, кого невозможно убить.
— Но зачем понадобилось поселить его среди людей? — повторила свой вопрос Эсме. — Как вы могли сделать с ними такое?
— Это было не мое решение! — Бог прикусил губу. — Кроме того, — приглушенно пробормотал он, — ведь теперь я помог тебе. Помог?
Эсме вздохнула.
— Ну хорошо, — медленно сказала она. — А как же все-таки одолеть Скорджа?
Бог недоуменно уставился на нее.
— Я думал, это очевидно, — сказал он. — Ты не поняла? Видения я тебе уж точно не стану показывать еще раз.
— Я не этого хочу, — сказала Эсме, начиная терять терпение. — Я просто прошу тебя сказать мне, чем я могу для этого воспользоваться, ведь ты обещал.
— Но я же все показал тебе! — в отчаянии воскликнул Бог.
— Что ты мне показал? — едва не переходя на крик, спросила Эсме.
— Ответ!
— Какой ответ? Почему ты просто не скажешь мне?
— Уфффф! — выдохнул Бог. — Да что с вами, с людьми, происходит? Вы все отупели с тех пор, как я вас сотворил? Единственный способ победить Скорджа — единственный способ для создания настолько сильной магии, что с ее помощью можно будет заточить Кхентименту внутрь жезла, — сделать это путем…
— Ну? — с трудом сдерживаясь, выдохнула Эсме.
— Путем… Ммм…
Бог не смог договорить.
— Ну! — воскликнула Эсме.
— Путем самопожертвования, — вздохнул Бог.
Повисло молчание.
— Что? — переспросила Эсме.
— Полагаю, кто-то должен умереть, — сказал Бог, посмотрел девушке в глаза и, увидев выражение ее лица, добавил: — Мне очень жаль, но все обстоит именно так.
С этими словами он опустил глаза.
Эсме задумалась.
«А ведь я знала это, — думала она. — Я всегда должна была знать и помнить об этом».
Но что ей было делать? Она не была ни демоном, ни человеком, она не принадлежала ни к одному миру, ни к другому.
Это была ее работа. Та работа, ради которой она всю жизнь обучалась и тренировалась, — ради единственной возможности отомстить.
Бум!
Кабинет сотрясся от взрыва, зазвенели на полках миллионы стеклянных бутылочек.
— У тебя… — Бог снова смущенно потупился. — У тебя не так много времени.
Эсме расправила плечи.
— Ладно, — решительно сказала она. — Я сделаю это.
НАВСТРЕЧУ СМЕРТИ
— Ну, — сказал Скордж, обернувшись к ближайшему Гукумату. — Думаю, мы готовы и можем приступать. Все готово?
Обер-министр поклонился ему.
— Да, сир. Просто…
— В чем дело?
Скордж вдруг поймал на себе взгляд всех до одного Гукуматов.
Гукумат снова поклонился и сложил руки с длинными пальцами перед грудью с видом полнейшей покорности.
— Мне ненавистна сама мысль о том, чтобы отвлекать вашу милость в такое время, — сказал он, — но при сложившихся обстоятельствах нельзя не проявить некоторую озабоченность.
— Говори, что думаешь, Гукумат, — недовольно сказал Скордж, начиная догадываться, почему Хача'Фраваши так недолюбливал обер-министра.
— Очень хорошо, сир. Дело в мальчике. — Гукумат указал на Чарли, который по-прежнему сидел, расправив плечи, с блаженной улыбкой на губах. — Вы уверены, что он в порядке?
— Мальчишка в моей власти, — произнес Скордж спокойно. — Уверяю тебя, он в полном, как ты выразился, «порядке».
— Слова вашей милости всемерно успокаивают, — сказал обер-министр. — Однако факт остается фактом: когда он узнает, что с ним станет, он…
— Чарли — не твоя забота, Гукумат, — резко оборвал его Скордж. — Пожалуйста, оставь его мне. Скажи, все ли готово к следующему этапу?
