– Но она только что сама сказала… Ты уверен?
Я же застыл потрясенный. В девушке ощущалась магическая сила, впрочем, довольно слабенькая, что я смог почувствовать лишь через прикосновение. Она же испугалась, и даже грязь на лице не скрыла ее бледность.
– Ты?! – сдавлено прошептала она. – Ты – связующий маг?
– Что? – изумился я.
– Значит, она ответит за свою ложь, – провозгласил Сирдаиль, не заметивший нашего замешательства. – Хотя… Не ожидал, что ты так юна, ведьма. Пожалуй, я смилуюсь над тобой и окажу честь стать моей наложницей.
Я обернулся к нему, а девушка в ужасе вскочила, но стражники схватили ее за руки.
– Отведите ее в мои покои! – Сирдаиль поднялся с трона.
– Постой, мне надо поговорить с ней, – произнес я.
– Зачем? Ты сказал, что у нее нет силы.
– Возможно, у нее есть знакомые колдуны.
– Она расскажет тебе об этом завтра, маг, – Сирдаиль зло улыбнулся.
– Сейчас, – жестко произнес я. – Никто никогда не посмеет выдавать себя за мага. Поверь, она сделала это не безосновательно.
– Те фокусники в шатре тоже выдавали себя за волшебников!
– Я не ошибаюсь. Остерегись причинить ей вред. Иначе тебе придется дорого платить за свое решение.
Сирдаиль зло уставился на меня.
– Ты угрожаешь мне маг? Не захотел ли ты сам заполучить ее?
– Самым благоразумным твоим решением – не трогать девушку, – заметил я.
– Ты забываешься, маг!
– Ты, похоже, сам забыл, император, о том, что кое-кому обязан жизнью.
– Я тебе ничем не обязан! Можешь убираться – ты мне больше не нужен.
– Как коротка твоя память… – я засмеялся. – Мне надо было проехать мимо в пустыне. Никогда я еще не помогал глупцам! Я прокляну тебя и твою империю вместо нее.
– Ты не сможешь! – закричал Сирдаиль.
– Ты знаешь, что я могу сделать. И еще большего не знаешь, что мне подвластно, – произнес я. – Не передумаешь?
– Взять его! – закричал Сирдаиль.
Стражники растерянно выпустили девушку, но ко мне шагнуть не посмели. На лицах их отразилась растерянность.
– Твои слуги куда более благоразумны, – заметил я.
– Предатели! – взвизгнул Сирдаиль и выхвати из ножен меч.
Однако тут же выронил его. Под нашими ногами задрожала земля. Со стен начала осыпаться штукатурка, затем сорвались несколько светильников и разбились о пол. Следом стали рушиться стены.
– Я сотру твою империю в порошок, – заметил я. – И ничто не спасет ни ее, ни тебя.
Вокруг нас разрастался гул. Стены рухнули, крыша над нашими головами просто исчезла. А Сирдаиль взирал на то, как разваливается его великолепный дворец. В городе царила паника. Он видел, как мечутся в ужасе люди, как рассыпаются в прах городские дома, как за мгновение засыхают сады, и ветер пустыни несет их пожелтевшую листву, обращая в охряный песок. И этот песок засыпает город, а пустыня, вздыбившись волнами барханов, поглощает остатки города, словно какой-то падальщик – труп давно убитого животного. Всего несколько минут и вокруг нас остался только песок, да бледное небо над головой.
– Ты больше никогда ничего не узришь, кроме пустыни, – произнес я. – Душа и жизнь твоя такие же пустые, поэтому ты не заслуживаешь ничего другого. Прощай, Сирдаиль.
– Нет! – закричал он, шагнул ко мне, но споткнулся и упал.
Когда он поднял голову, меня он уже не увидел.
– Вернись! Маг, вернись! – закричал он.
На миг в его отчаянном крике мне послышался голос того мальчишки, которого я спас. Но я ничего не вернул, потому что власть испортила его безвозвратно.
– Император? – стражники шагнули к отчаянно озиравшемуся Сирдаилю, но он не чувствовал ни их прикосновений к себе, и не видел никого и ничего кроме песка.
– Что ты сделал с ним? – девушка подошла ко мне. – И что ты собираешься делать со мной?
– С тобой – ничего. Его же я наказал. Жестоко, – я нахмурился. – Все могло бы быть по-другому…
– Не могло, – твердо возразила она. – Целый год император пытался ворваться в долину – так он боялся колдуньи, предсказавшей падение империи, и проклятия, которое ляжет на его наследника…
Я с неверием уставился на нее.
– Не хочешь ли ты сказать…?
– Мое предсказание сбылось, – подтвердила она. – Хотя я не видела, как именно это произойдет. Но я знала точно, что империю разрушат, императора убьют, а его сын окажется проклятым. Их род прервался. Теперь трон займет достойный человек.
Я, пораженный, взирал на девушку. Она давно взяла себя в руки, теперь на ее лице лежала легкая улыбка, словно, наконец, произошло то, чего она хотела.
– Пойдем отсюда, – предложил я.
Мы вышли из дворца, спустились на придворцовую площадь и остановились в тени раскидистой орешины. Из расположенного рядом сада тянуло прохладой и свежестью от фонтанов. В городе же царила вполне мирная обыденная суета, и никто из его жителей еще не знал, что они в очередной раз лишились правителя.
– И все же я не понимаю…
– Я не из Закатной обители, как ты, – пояснила она.
– Но ты обладаешь магическим даром! Хотя и слабым.
– Ты прав.
– То есть, ты хочешь сказать, что ты…
– Я из Срединных миров.
– Но как? Как ты прошла Рубеж?! – поразился я. – Тысячи охранников оберегают границы Закатных миров!
– Трудно минуть сам Рубеж и почти невозможно мир Приграничья. Но здесь в этих, последних перед Срединными, мирах не так тщательно все охраняется.
– С такой магической силой ты не сможешь даже раскрыть портал, – возразил я.
– Ты прав. Но меня провели сюда.
– Кто? Этот маг отсюда или тоже из Срединных миров?
– Он отсюда, но нашел способ, как обходить охрану Пограничья.
На это у меня слов не нашлось. Это что же – Гейнир пребывал в уверенности, что Рубеж надежно охраняется, а в действительности его вполне смогли преодолеть? В какой-то момент я подумал, что должен сообщить ему об этом, но потом засомневался. У меня нет доказательств, и ему пришлось бы просто поверить мне наслово. Однако, в свете того, что охранник знал обо мне, вряд ли он стал доверять мне. Предъявлять же в качестве свидетельства жительницу Срединных миров, только что мною спасенную… И я решил отложить визит к Гейниру, решив, что прежде сам все разузнаю.
– Гейнир, главный охранник, заверил меня, что в Закатные миры не проскользнет и мышь, – заметил я. – Он так же уверял меня, что маги Срединных миров желают разрушить Закатную обитель. Это так?
