Она попала, но тупым концом: малек отскочил от дерева и плюхнулся в воду.
– Очень хорошо, – прокомментировал первую попытку наследницы престола убийца. – Еще пробуй. Ножи потом соберем. Только не спеши.
И Аврора старалась. С пятого раза малек, отправившись в полет из ее рук, вонзился-таки в морщинистый ствол березы и удержался там, не упал в воду.
– Да! Да! – в восторге запрыгала девушка, захлопала в ладоши.
– Отлично, – улыбнулся убийца…
* * *
В Ламдоле самозабвенно заголосили петухи, приветствуя восход солнца, и Корт приказал Авроре собирать ножики:
– Наше время закончилось, – сказал убийца. – Коль проснулись петухи, то проснулись и их хозяева. А они не должны тебя видеть.
– И долго мне так прятаться? – поинтересовалась девушка.
– Пока мы здесь, все время. Это недолго. Два-три дня.
– А потом? Куда мы отправимся потом?
– В те места, что лишь Шипам знакомы, – ответил Корт.
Аврора открыла рот, чтоб задать старый вопрос о том, кто ж такие Шипы, но молодой человек вдруг резко обернулся к реке, поднял руку, требуя тишины, и замер сам, чтоб слышать то, что почудилось его ушам.
– Плывет, – шепнул убийца. – Кто-то плывет.
– Где?
– Там, – указал Корт. – О! Это Майя!
– Эта… эта, – зацедила сквозь зубы Аврора, но убийца оборвал ее:
– Бери ножи, иди в трактир. Майя решилась переплыть реку, а не идти к паромщикам. Это не спроста. Полагаю: есть проблемы.
Аврора послушно взяла перевязь с мальками и поплелась в сторону «Ломтика». Нарочито медленно. Отметив, что Корт проводил ее глазами и опять повернулся к реке, она легко и бесшумно прыгнула в кусты, в которых раньше скрылся Или, и затаилась, желая увидать все то, что обещало произойти на берегу.
Убийца скинул сапоги и зашел в воду, чтоб предложить руку бредущей к суше Майе. Она (было видно) сильно утомилась. Немудрено: переплывать реку рыжая взялась в одежде и при оружии, таща на голове узел с башмаками.
Аврора навострила уши, стараясь не упустить ни слова из начинавшегося разговора.
– Привет тебе, – сказал Корт. – Что случилось?
– Плохо дело, – Майя, совершенно не обращая внимания на своё насквозь промокшее облачение, тряхнула головой и забрызгала молодого человека. – Пафарийцы Исидора. Выслеживают тебя. И эту твою белую мышь.
– Откуда знаешь? – спрашивая, убийца вывел девушку на берег.
– Видалась с ними. Еще вчера, – пустилась рассказывать Майя, одновременно скидывая в траву оружие, пояс и куртку. – Потому пришлось плыть самой, а не на пароме. Они следили за мной. Я знатно спутала след, потом ушла к Эмимо.
– Куда движутся они?
– Надеюсь, что по ложному, на юг. Хотя, эти их носы, – девушка закусила губу и тронула хмурого убийцу за локоть. – Мне страшно, Корт. Они чуют все. Они учуяли на мне запах этой девки. Мы ведь катались с ней по кустам, и ее запах остался на мне. И я не смогла отвертеться, когда они спросили о запахе. Я сказала им, что видела вас. Что хотела вас ограбить, что дралась с девчонкой…
– Неплохо, – пробормотал убийца, задумчиво почесав кончик носа.
– Корт, – позвала Майя, переведя свои пальцы с локтя на плечо молодого человека, и что-то шепнула ему на ухо.
В своем убежище Аврора скрипнула зубами от досады. По ее мнению, они не имели права переходить на шепот.
Убийца дернул бровями, спросил вполголоса:
– Это они тебе сказали?
– Нет. Они шептались меж собой, а я – ты же знаешь – я умею читать по губам.
Теперь был раздосадован Корт: он прорычал что-то невразумительное и повернулся, чтоб уйти. Майя опять ухватила его за руку, слишком пылко (так показалось Авроре):
– Постой! Шип не доверяет Шипу? Корт! Не потому ли нас так мало, что мы одиночки?
– Что ж еще? Ты предупредила меня – и спасибо.
– Я хочу и дальше тебе помогать.
– Как?
Майя пожала плечами:
– Да мало ли чего нужно будет сделать? Позволь мне лишь быть рядом…
– Чтоб вы опять душили друг друга? – хмыкнул убийца.
– Теперь, когда я многое знаю, этого не будет, – улыбнулась ему рыжая, а надувшейся Авроре ну очень не понравилась ее улыбка.
* * *
Они двигались быстро, производя ровно столько шума, сколько позволяет себе легкий порыв ветра, не больше: чуть качнулись нежные ветви молодой рябины, чуть задрожали круглые листья осины. Впереди шел Корт, неуловимо избегая еловых и сосновых лап, нависавших над чуть приметной тропой. Следом рысил кошак Или с притихшей Авророй и с дорожными сумками на спине. Замыкала движение рыжая Майя. И она не просто шла – она несла тлеющие пучки травы изнич. Их чуть слышный дым должен был глушить запахи, которые оставлял небольшой и довольно необычный отряд.
Они двигались на восток. За Ольховые холмы, в Мирму.
– В Мирме нам будет спокойно, – так сказал Корт Авроре, когда они, на ночь глядя, покидали Ламдол.
Про Мирму Аврора читала.
Огромная хмурая пуща, в которой водились древние ужасы: змееголовые собаки, черные тигры, гигантские бескрылые птицы, бегающие быстрее лошадей, и прочие страсти. Туда не всякий опытный охотник или воин решался заворачивать. Когда-то в Мирме без следа пропал большой отряд мечников и лучников императора Исидора.
– В Мирме?! Спокойно?! – возопила Аврора, услыхав, в какое зловещее место они отправляются.
– Уж поспокойней, чем во владениях твоего батюшки, – с ехидцей заметила Майя, помогавшая Корту собирать провизию в мешки.
Убийца нахмурил брови на рыжую, и она смолкла. Затем молодой человек посмотрел на Аврору. Взглядом, в котором неожиданно скользнуло что-то, очень похожее на сострадание, и шепнул девушке:
– Повторюсь: только слово – и ты будешь дома.
– О нет! – выдохнула та. – Опя-аать?!
– Как знаешь, лапа. Но ты решилась идти со мной, а я иду в Мирму, – тряхнул головой убийца.
– Мы. Мы идем в Мирму, – поправила его Майя.
Аврора скрипнула зубами и сказала, зло посмотрев на рыжую:
– Замечательно! Будет весело!
– Очень весело, – с улыбкой, похожей на звериный оскал, пообещала Майя.
И вот они пустились на восток. В те земли, про которые отец Авроры до сих пор, после семи лет бесконечных войн за территории, не мог сказать «мои владения». Восток был дик и дремуч, темен и яростен. Туда бежали все те, кто не желал признавать власти лорда Исидора. Но бежали не за свободой и спасением – восток не обещал им спокойной и мирной жизни. Желавшие свободы бежали в хмурые пущи и ненасытные болота Мирмы, чтоб погибнуть свободными. Уж это злой восток мог им дать от щедрот своих.
