– А я вот смотрю на вас, и вы для меня самая расчудесная, – признался молодой человек, и душа его воспарила куда-то под облака, когда в ответ Майя улыбнулась ему так, как улыбаются самому дорогому из людей.
Девушка хотела и ему сказать что-нибудь приятное и хорошее, но слова вдруг все потерялись, и лицо изменило свое выражение: радость померкла – явилось тревожное удивление.
– Что? Что такое? – обеспокоено спросил рыцарь. – Я вас чем-то обидел? – и потянулся, схватил Майю за руку.
– Нет. Нисколько. Я просто кое-кого увидела. И мне надо с ним поговорить. Очень надо, – сбивчиво принялась объяснять девушка, стараясь не упустить из виду знакомую темную фигуру, которая мелькала средь спешащих по своим делам горожан. – Подождите меня здесь, у этого фонтана. Я скоро.
Она подобрала юбку, чтоб ни за что не цеплялась, и заставила гнедую Думку двигаться быстрее, хоть это и было довольно сложно на оживленной улице, в плотном людском потоке. Но девушка справилась и через минуту благополучно свернула на соседнюю, более тихую улочку. Туда, куда направилась и быстрая фигура в сером плаще.
– Корт! – окликнула Майя того, кто спешно от нее удалялся. – Подожди! Постой!
Человек остановился, обернулся. Девушка замахала рукой, довольная тем, что не обозналась, и спешилась, побежала навстречу Шипу. Добежав, обняла, крепко-крепко.
– Корт! Корт! Жив, здоров, – шептала она, рассматривая его лицо (что бы ни случилось, а Корт оставался для нее очень близким человеком, и Майя была рада увидеть его). – Что ты? Как ты?
Убийца молчал, изумленный ее видом.
– Ой, ты столбом стоишь, – засмеялась девушка. – Да, представь себе: я теперь придворная дама. Ближайшая подруга ее высочества, наследницы престола. Это награда за то, что я помогла Авроре вернуться в отчий дом. Поверь, тебя наградили бы еще лучше…
– Подруги? – не поверил Корт. – Вы же, как кошка с собакой…
– Это в прошлом, – отмахнулась Майя. – Нам ведь нечего… точнее – некого больше делить… У нас с тобой ничего, совершенно ничего не получилось. А я вот замуж собираюсь. За парня одного хорошего. У него большой дом на северном озере. Вот…
Корт ничего на это не ответил. Его ум занимало другое.
– Ты при дворе, – прошептал он. – При дворе… Ты что-нибудь знаешь о заложниках? Например, старший сын князя Трифора, Мальвир, у императора в заложниках. Он должен быть где-то в Гримтэнском замке…
– Я всех их знаю, Корт, – Майя нахмурилась: не понравилось рыжей то, что сообщения о ее успехах оставили старого приятеля равнодушным. – И им неплохо живется у Исидора. Разве что гулять лишь в дворцовом парке разрешено… Кстати, если тебе интересно: на Празднике Желтых Берез, в честь возвращения своей дочери, император решил освободить этих заложников и отправить их по домам, чтоб все дети вернулись в свои семьи! Он теперь знает: каково это – потерять свое дитя…
Корт услыхал последнее и не сдержал изумленного «о!».
– Да, это здорово! – кивнула Майя. – Не такой уж он и плохой, наш император…
– Наш? – переспросил убийца.
– Да, – девушка уверенно тряхнула головой. – Я признаю его своим государем. Я получила титул леди и присягнула ему в верности… Не смотри на меня так, Корт! Ты сам говорил: я не Шип…
– Небо грозовое, – прошептал Корт (в его голове в настоящий момент такая неразбериха из мыслей началась, что в глазах потемнело). – Все с ног на голову…
Майя улыбнулась, по-дружески толкнула его кулачком в плечо:
– Не с ног и не на голову. Просто со временем все меняется. Как вода в реке, как листва на дереве, как облака на небе…
* * *
Услыхав эти слова от Майи (а ведь почти то же сказала ему веда Лида на вековом вязе), Шип Корт улыбнулся, слабовато, но все же. Поднял на девушку глаза:
– Тебе идет. Это платье. И шляпа. Такая чудесная шляпа, – пробормотал убийца. – Можно пожелать тебе счастья?
– Конечно! Можно! Желай! – засмеялась девушка, вновь обнимая его за шею. – А я обязательно приглашу тебя на свою свадьбу! Слышишь?
– Нет. Это лишнее, – замотал головой совершенно сбитый с толку Корт. – Счастья тебе, Майя. А я… мне пора. Прощай.
Он отпрянул, имея вид оторопелый и даже рассеянный. Сделал шаг назад. Его обескураживала совершенно незнакомая ситуация.
– Стой! Не уходи, – рыжая придворная дама схватила его за запястье. – Я ведь забыла сказать. Аврора очень тоскует по тебе. Так, что даже со здоровьем у ней нелады. Неужели тебе ее не жаль?
– При чем тут жалость? – ответил Корт. – Мы должны забыть друг о друге. Потому что мы разные и вместе быть не можем. Все просто и понятно.
– Нет, не просто и не понятно! – горячо возразила Майя. – Разные! С чего ты это взял?
– Долго объяснять, – буркнул убийца и вновь попытался уйти.
– Корт! – девушка вновь поймала его руку. – Я тебя не пущу! У тебя лицо… такое жуткое лицо…
– Обычное…
Молодой человек не договорил – на улочке появился благородный сэр Донн, на великолепном рыжем скакуне. Он посчитал, что уже достаточно долго ждет свою даму и, обеспокоившись, решил проверить, все ли у ней в порядке. Увидев, что его блестящая красавица ловит за руку парня весьма простецкого вида, Донн вообразил, что Майя изловила какого-то воришку, и, как настоящий рыцарь, поспешил на помощь. Он молниеносно спешился и с обнаженным кинжалом бросился на Корта, крикнув Майе: «В сторону, леди!»
Убийца, хоть и страдал в последнее время огорошиванием от необычных новостей, среагировал моментально и встретил молодого кавалера блеском двух грозных, выхваченных из-под плаща, мечей.
Майя кинулась между ними:
– Стоять! Оба! – рявкнула она, сверкая глазами, и парни замерли, будто приморозились – каждый в своей коронной, боевой стойке (зрелище было красивым – тут никто бы не поспорил). – Молодцы, – выдохнула девушка и отдала следующий приказ. – Оружие убрать. Куда подальше, пожалуйста.
– Пусть он убирает первым, – сквозь зубы процедил Донн, сверля неожиданного противника глазами.
Корт молчал и смотрел на врага куда спокойнее, но не мигая и ни на что не отвлекаясь, хотя возле правого уха у него крутилась, жужжала муха. Так, как смотрит хищник, готовясь броситься на добычу.
– Корт, братец, умоляю, – простонала Майя.
– Братец? – изумился Донн и невольно сам первым опустил оружие. – Ну, и братец у вас, леди…
Девушка с ликованием ухватилась за эту новую идею:
– Ах, так значит, вам мой брат не нравится?! Вы его совершенно не знаете, а он вам уже не нравится?! – выпалила все это и обиженно надула губы.
– Да нет, – поспешил оправдаться рыцарь. – Я не в том смысле, что не нравится. Я в том смысле, что он у вас такой… такой… боевой и резкий… Вы, наверно, много воевали? – обратился Донн к Корту.
