Убийца от неожиданности уронил руки с мечами, обречено уставился на Майю. Теперь его огорошило известие о том, что он брат Майи. Молодой человек почувствовал себя безвольной пушинкой, которую капризный ветер гонит непонятно куда и непонятно зачем, и ощутил вдруг, как теряет власть над собственной судьбой.
– Я? – промямлил он, замечая, что рыцарь вопросительно смотрит и ждет ответа. – Да, я воевал. Много. Я и сейчас воюю…
Майя закатила глаза и закрыла лицо рукой (Донн ничего не увидел – к даме он спиной стоял). Жестикуляции девушки означали, что Корт – болван.
– Воюете? – удивился между тем рыцарь. – А где у нас сейчас война?
Корт не потерялся – Шип есть Шип.
– Да вот с вами сейчас и воюю, – мрачно ответил он, убирая мечи в ножны.
– А, – вымолвил Донн и расхохотался. – Я-то думал! Вы уж простите, но я так разволновался за леди Майю, – он тоже спрятал кинжал за пояс и, откинув назад необъятный плащ, снял перчатку и протянул Корту правую руку. – Рад встрече, господин… Как ваше имя?
– Корт! – на это раз глупость (или не глупость) совершила Майя. – Да-да, тот самый сэр Корт. Это он спас леди Аврору, а затем таинственно исчез. Это мой брат! И я горжусь своим братом!
Теперь закатил глаза и закрыл лицо ладонью сэр Корт, и вдобавок – сокрушенно покачал головой. Но только теперь рыцарь Донн это увидел.
– Сэр! Мне вдвойне… нет, втройне приятно узнать вас! – заверил он наемного убийцу, а тот, ошеломленный вихрем неожиданностей, смотрел на него сквозь разведенные пальцы руки и не знал, что отвечать (на самом деле, Корту хотелось или сквозь землю провалиться, чтоб поглубже и потемнее, или прыгнуть так высоко и далеко, чтоб, приземлившись, оказаться сразу на вязе веды Лиды, напиться там усыпляющего чаю и на неделю погрузиться в целебный сон).
– Да, – продолжала рассказывать Майя. – Корт – герой, но он очень несчастен. Понимаете, Донн, мой брат всем сердцем полюбил леди Аврору. И она тоже его полюбила, но так вышло, что наш государь вряд ли одобрит их любовь. Именно поэтому Корт и предпочел исчезнуть из жизни ее высочества. Чтоб не беспокоить Аврору и ее отца…
– Это благородно, – согласился Донн, кладя руку на плечо брата своей любимой. – Теперь я понимаю, почему юная леди Аврора так печальна и подавлена. Она страдает не меньше вашего, сэр. А вместе с ней страдает и наш государь, и весь двор…
Корт по-прежнему молчал, и вид у него был не только огорошенный, но и мрачный.
– И я знаю, что мы сделаем, Донн! – Майя захлопала в ладоши от внезапной блестящей идеи. – Мы устроим им свидание!
– Кому? – в один голос спросили Донн и Корт и тут же переглянулись.
– Леди Авроре и тебе, болван, – девушка ткнула «брата» кулаком в грудь. – Иначе вы оба зачахнете еще до первых заморозков…
* * *
Майя толкнула Корта в спину, сердито прошипела:
– Чего остановился-то? Езжай дальше.
– Это глупо и не нужно, – буркнул убийца, пытаясь развернуть коня назад.
– Опять старая песня, – злилась рыжая. – Мы ведь обо всем поговорили! И сейчас, у самых ворот – на попятный?! Да ты предатель! Я столько для тебя сделала. И Донн постарался. А ты! Предатель! Вот!
Рыжая была права: она и Донн много сделали, чтоб нынче вечером Корт проник в Гримтэнский дворец императора. Рыцарь отдал ему своего коня, шляпу и плащ, а сам остался пить пиво с колбасами вместе с пажом Майи в первом попавшемся трактире (и не в самом респектабельном районе города, кстати).
– Тебя такая девушка ждет! – шепнула Корту рыжая. – Самая завидная невеста во всей империи. Вперед, смелей, Шип Корт!
Идея пахла безумием. И Корт это понимал лучше, чем кто бы то ни было. Но у него почему-то не стало желания сопротивляться сумасшедшим планам Майи и Донна. Теперь молодого человека уже не покидало ощущение того, что он – всего лишь незначительное и квелое перышко, увлекаемое куда-то уверенными и упрямыми порывами ветра. Что-то решалось уже без его воли. Он словно в другой мир попал, с иными порядками и законами. А ведь так и было на самом деле. Тот мир, в котором быстро и легко освоилась Майя (освоилась по причине своей молодости и огромного желания изменить жизнь), пугал Корта. Потому что Корт его совершенно не знал. Даже поведение рыцаря Донна, этого блестящего придворного кавалера, сбивало с толку. А ведь Шип видел его и общался с ним очень и очень мало.
«Что-то будет дальше?» – этот вопрос начал мучить Корта с той минуты, как они подъехали к воротам дворца. Именно поэтому молодой человек засомневался и остановил коня. Еще можно было повернуть назад. Пусть даже ему и кивнул приветливо один из высоких усатых стражников.
Но Майя настояла, и Корт сдался. Кивнув головой и махнув рукой в ответ, он двинул рыжего жеребца на звонкую брусчатку императорского двора. «Мы ведь так по-глупому расстались, – думал молодой человек, рассматривая светящиеся окна замка. – Надо было сказать ей. Много чего. Может, сегодня и скажу. И все станет ясно…»
– Вон ее окно. Вон, – показала Майя на второй этаж. – Только не вздумай шнур с крючками туда метать. Здесь к дамам по-другому входят, – и потянула парня за собой – к крыльцу, оттуда – в прохладные дворцовые коридоры; шла, неслышно скользя мимо колонн и мерцающих фонариков, и бормотала себе под нос. – Что ж это я делаю? Мама дорогая? Сказали б мне про такое месяц назад – ни за что бы не поверила, что на такое способна…
Внезапно Майя остановилась, повернулась к Корту.
– Я… послушай. Я ведь извиниться должна, – прошептала девушка и вдруг, ахнув, дернула молодого человека за колонну, в укромный темный уголок – мимо протопали, звеня грозным снаряжением и освещая коридоры фонарями, стражники. – Строго сейчас с охраной-то, – заметила она, когда бравые воины свернули направо, – опять глянула на Корта – его лицо было неподвижно-выжидательным. – Ох, да… прости меня. За ту ночь в черничнике. Я думала лишь о себе. Но я не знала, что из-за зелья ты примешь меня за свою покойную жену. Не такого я ждала от зелья… Просто ты столько внимания уделял Авроре, этой белой мыши, – Майя хмыкнула, – никогда ты не был со мной таким, как с ней. Я жутко взревновала. И ум потеряла. И согласилась на это зелье…
– Это не страшно, – ответил убийца. – Уже не страшно. Все мы когда-нибудь ум теряем…
Их укромное местечко внезапно ярко осветили.
– Кто это здесь? – раздался громкий и грозный голос капитана дворцовой стражи – сэра Мартена.
Корт предусмотрительно закрыл лицо плащом. Майя выставила вперед ладошки и, забавно жмурясь, заговорила тем медовым голосом, который должен был переиначить ситуацию из тревожной в веселую:
– Что ж вы, сэр, так бесцеремонно нас прерываете?
– Леди Майя? – Мартен знал рыжую леди, как и все во дворце, но сейчас он был удивлен: никак не ожидал увидеть, что сия важная придворная дама, подруга наследницы престола, посчитает темный закоулок в коридоре подходящим местом для любовного свидания (а именно про такое свидание подумал капитан).
