Корт вздохнул:
– То, что вижу я, кажется мне глупым. Но я это вижу явно. Отец твоего отца завоевал своему сыну – твоему отцу – Сабурию. И твой отец, когда вырос, решил, что он должен завоевать еще больше земель для своих детей. Поэтому он и злился на леди Бетан, когда она родила ему не сына, а дочь. До этого в его роду рождались лишь мальчики. Род воинов. Исидор очень хотел сына, чтоб научить его всему, что сам знал. И он думал: если родилась девочка, значит она не от него…
– Д-да, – сквозь зубы выдавила Аврора. – Это мне и Ульдер говорил.
– Но отец все равно любил тебя, – напомнил Корт. – И это тебе говорил я.
– Я помню. Я, как и ты, перестала забывать. Многое, – на губы девушки вползла слабая улыбка.
– Это, конечно, хорошо. С одной стороны. А с другой, – Корт не договорил, смолк. – Это, думаю, ты сама решишь. Ты ведь умная лапа.
– Что будет завтра? – спросила Аврора, кладя голову ему на грудь.
– Новый день.
– А подробнее можешь сказать?
Шип усмехнулся:
– Этого я не знаю. Это мы завтра вместе узнаем. Идет?
Девушка кивнула и полезла к нему на кровать.
– Ты что это? – удивился Корт. – Мы же вроде договорились…
– А ты не мечтай, – проворчала Аврора, замоталась в одеяло и свернулась в клубочек у парня под боком. – Просто мне страшно спать одной.
Будто в подтверждение ее словам откуда-то понесся волчий вой. Заунывный и жуткий.
Государыня пискнула и обхватила своего рыцаря руками. А сама при этом дрожала, словно заяц под ракитовым кустом.
– Все понял, – Корт ласково погладил светловолосую голову девушки, по-отечески поцеловал ее в висок, где часто-часто билась голубая жилка. – Не бойся, спи спокойно. Если что – родичи Или всех разгонят. Да и я не подведу…
* * *
Сны не подкрались, не приползли, даже не пришли. Они обрушились на Аврору, будто тяжелый серый камнепад, и придавили собою.
Виделось многое, но все – страшное, в черно-кровавых разводах. И звуки были зловещими – то железо лязгало, то люди кричали. Так, как кричат от внезапной и сильной боли. Ржали красные лошади и вставали на дыбы, угрожая девушке огромными копытами, размерами и формой похожими на походные котлы. Пылали безумием черные глаза этих лошадей, и Аврора визжала, удирая от них, а визга не было слышно – немо раззевался рот девушки. Она бежала, а ноги не слушались, подгибались, преклонялись перед беснующимися скакунами.
Зажмуривалась, закрывалась руками, жалко скулила и ждала, ждала страшного удара в голову, в плечи, в спину. И ожидание казалось страшнее кошмарных лошадей.
А удара все не было. Зато была чья-то рука. Нежно гладила Аврору по голове, и от этого всему телу девушки передавалась умиротворяющая волна тепла…
Корт. Конечно.
Она, видимо, дергалась во сне, вот он и успокаивает.
Аврора улыбнулась, прерывисто вздохнула и повернулась на другой бок, пристроив голову на грудь своего рыцаря. Замерев, услышала, как ровно бьется его сердце, как мерно вздымается и опускается грудь, закрыла глаза и, невольно подстроив свое дыхание под дыхание молодого человека, уснула. Спокойно…
И следующий день был спокойным.
Если не считать того, что утром к лагерю Авроры явился небольшой отряд пафарийцев. Они пришли из Смоляны и с низкими поклонами передали императрице ключ от крепости.
– Мы уходим. И просим вашу милость не губить нас в пути, – так сказал главный в делегации пафарийцев, кланяясь девушке, а та, нахмурив брови и поджав губы, смотрела на них сверху вниз, восседая на белогривой лошади, и выглядела при этом весьма грозно из-за сияющих доспехов и меча при поясе.
Корт был рядом со своей госпожой и вновь крепко сжимал в руках синий штандарт императрицы. Шип глаз не сводил с темнокожих воинов – хорошо знал, что они способны на всякие хитрости. Начеку были и гвардейцы Авроры – каждый одной рукой держал поводья своего скакуна, а другую не спускал с крестовины меча.
Пафарийцы видели, как их встречают, но больше всего они опасались не рыцарей и даже не желтоглазого колдуна в черном. Больше всего их пугали кошаки, которые лениво растянулись неподалеку, прямо на занесенной снегом земле, и, не мигая, наблюдали за всем происходящим.
Аврора кивнула пафарийцам:
– Добро. Я вас отпускаю. Даю слово, что пока отступаете, никто вас не тронет, ни люди мои, ни звери мои. Но если вы вновь решите напасть на нас – не ждите пощады. И, надеюсь, остальные наши крепости вы тоже освободите и уберетесь обратно за Хребет.
– Да, добрая госпожа, – поклонился ей пафариец. – Мы передали весть нашим отрядам – очень скоро ни одного из земли Пафария не останется в Ворсе и на склонах.
Глаза Авроры горели торжеством. Она не могла не поделиться своей радостью с Кортом и посмотрела на молодого человека, улыбнулась ему. Затем вновь обратилась к пафарийцам:
– Даю вам неделю, чтоб убраться. Через неделю мои рыцари и кошаки начнут прочесывать долину. Если где увидим ваших – погоним безжалостно и на их плечах войдем в Пафарию. Все ли ясно?
– Да, добрая госпожа, – темнокожий воин опять склонил голову.
– Замечательно! – подытожила юная государыня и тряхнула светловолосой головой…
К полудню отряд Авроры снялся с бивака.
Они беспрепятственно прошли тихий зимний лес и вступили в долину Ворсу. Теперь их путь лежал к Смоляне. В крепости императрица и ее рыцари планировали укрепиться и ждать прибытия Алой и Черной армий.
Высокие каменные башни крепости таинственно темнели на занесенной снегами равнине. Темнела и дорога, по которой рано утром ушли на юг пафарийцы…
Прижмурившись, Аврора глянула в небо.
Прекрасная погода – солнечно, морозно. Белоснежные просторы под ясным, лазоревым небом, тоже просторным – вот где красота.
Налетевший порыв ветра заставил девушку невольно передернуть плечами и поглубже натянуть на уши волчью шапку – брр!
– Укройся, – сказал, подъезжая, Корт и опустил на плечи Авроре теплый плащ.
Императрица улыбнулась: и это прекрасно – рядом есть такой заботливый рыцарь. Она протянула молодому человеку руку – захотелось ощутить, как его сильные и теплые пальцы сожмут ей ладонь.
Корт вдруг широко улыбнулся и дернул Аврору к себе. Она взвизгнула, перелетая со своей Неженки в седло Шипа, засмеялась, обхватила парня за шею и поцеловала в губы:
– Привет.
– Привет, лапа, – ответил Корт, крепко обнимая девушку за талию. – Не против ехать со мной? Мороз нынче нешуточный, и, согласись: так будет намного теплее. И тебе, и мне.
– Ладно, – кивнула Аврора и поуютней устроилась в его руках.
