Фредерик лишь бровь приподнял — вот и весь интерес. Гитбор, заметив такую реакцию, решил переменить тему:
— Ну где бывали, государь? Что видали?
— В мемуарах напишу, — обронил молодой человек.
— Эхе-хе, — покачал головой старик. — Раньше вы поразговорчивей были.
— Это усталость.
— Дай бог, чтоб только она. — Южный Судья нахмурился, заметив на лице Фредерика ту же мрачность, что была и год назад. — А вот и дворец.
Тут, у ворот, Короля ждал сюрприз, которому он был рад. Среди вытянувшихся в струнку гвардейцев, возглавляемых капитаном Бартом, ему салютовал копьем Элиас Крунос. Рядом — в толпе придворных изящно приседала богато наряженная леди Роксана, кланялись мастер Линар и Орни, дальше (тут глаза Фредерика совсем округлились) — отвесил церемонный поклон барон Криспин из Северного графства. Еще дальше был выстроен Северный рыцарский корпус — тридцать четыре мальчика, сыновья северных баронов. Самому младшему было восемь лет, старшему — четырнадцать. Командовали ими рыцари Марк и Норман, бывшие когда-то верными помощниками Западного Судьи Фредерика. Юное воинство приветствовало Короля звонкими голосами. И молодой человек невольно улыбнулся, видя как из-под легких шлемов мальчиков задорно выбиваются светлые и темные локоны, каким серьезным выглядит рыжий и весь в конопушках десятилетка, какие они все смешные в своих детских кожаных доспехах. Он остановил коня напротив них.
— Рад видеть таких бравых воинов, — поднял руку, говоря приветствие.
— Слава Королю! — стройно отозвались мальчики.
Фредерик видел, как сияли их глаза — государь остановился именно для того, чтоб поздороваться с ними. «Они будут верными рыцарями, — думал он, — особенно если я сам возьмусь их обучать и воспитывать... Скорей бы сын подрос...» Ему хотелось, чтоб Гарет был в их рядах и так же четко салютовал ему пусть и детским мечом. Но Гарет сейчас сидел на коленях у Марты в повозке и сосал палец, широко раскрытыми глазами глядя на нарядных придворных, что приветственно махали жезлами, украшенными лентами и цветами.
— Про Северный корпус — это вы славно придумали, — заметил сэр Гитбор. — Я частенько бывал на занятиях. У мальчишек большой потенциал. Если преподать им пару уроков из судейского искусства, каждый из них будет стоить целого полка...
— Думаете, стоит открывать им тайны мастерства Судей? — пожал плечами Фредерик. — Боюсь, с появлением новинки, что я привез их Северного графства, отпадет необходимость блестяще владеть мечом и всем тем оружием, которое нам известно.
— Интригуете, — мигнул Гитбор.
— Ненадолго, — улыбнулся Фредерик.
— Все-таки считаю, хорошее фехтование будет востребовано всегда, — тряхнул головой Южный Судья. — Что бы вы там ни прятали в кармане.
Фредерик улыбнулся еще шире: не ассоциировалось у него понятие «хорошее фехтование» с не в меру упитанным и ленивым лордом Гитбором...
Через какое-то время Фредерик отдыхал в своих покоях, сидя в кресле у распахнутого окна. Рядом, в таком же кресле полная румяная кормилица насыщала Гарета молоком. Чуть поодаль Марта устраивала для малыша колыбель — ему полагалось спать.
Воздух был душным, а небо хмурилось — собиралась гроза.
Манф принес несколько стаканов с холодной лимонной водой. Вместе с ним и питьем в комнату «просочился» и сэр Гитбор. Фредерик отметил, что старик вообще в последнее время вел себя по-свойски.
— Прошу прощения, — кивнул Южный Судья дамам и вставшему из кресла Фредерику. — Церемониймейстеры спрашивают, начинать ли подготовку к празднествам? Народ уже празднует. Надо бы все оформить официально. С приемом во дворце, игрищами и всякой такой всячиной...
Фредерик прошел вместе с Южным Судьей в кабинет.
— Как я вижу, подготовка уже началась. — Король встал у окна, указал на садовников, что сновали в парке и оранжереях, наводя порядок, украшая беседки и составляя пышные букеты, которыми предполагалось расцветить пиршественные столы.
— Да.
— Ну так и я не против гуляний. Пусть готовят все, как положено. Церемониймейстеры свое дело всегда знали.
— Кого желаете видеть на празднике? Кого не желаете?
— Пусть будут мои кузены Судьи с невестами, Аллар с супругой, — начал было Фредерик, потом остановился. — Хм, проще перечислить, кто мне не нужен... Таковых нет. Пусть во дворец явятся все те дворяне, которые посчитают нужным. Я всем рад. Буду рад видеть знакомые лица, буду рад видеть и новые, незнакомые...
Гитбор одобрительно наклонил голову. Фредерик коротко вздохнул:
— Вы мне лучше расскажите, любезный сэр, пока коротко, что нового в стране? Все ли спокойно?
— Спокойно-то оно спокойно, — потер макушку Гитбор с видом озабоченным. — Да вот с юга новости неприятные приходят все чаще и чаще. Правда, вроде ничего серьезного...
— Что такое? — Фредерик также чуть нахмурил брови.
— Да с болот люди на наши земли перебираются, столбят участки, обживаются.
— Что ж плохого? У вас на юге всегда было безлюдно.
— То-то и оно, что вроде бы ничего плохого. Да пришельцы-то красны кожей и черны волосами.
— Азарцы.
— Они самые. Что-то согнало их с мест. Не пойдет просто так человек через болота, гнилые, ядовитые, на север, на наши земли, покинув родину. Да с семьей: женой, детьми, стариками.
— Вы правы. — Фредерик нахмурился еще больше. — А у них самих что-нибудь узнавали? Что или кто их гонит?
— Говорят, какой-то князь тамошний в их пределах зверствует.
— Понятно. — Король с заметным облегчением вздохнул. — Ищут, стало быть, как рыба, где глубже да лучше. Что ж, в ваших степях теперь погуще будет да волков поменьше. Азарцы какие прошения присылали?
— Был от них посланник, и с прошениями. Хотят в подданство наше перейти, торговлю вести, скот разводить, сады разбивать, налоги все чин чином платить, сынов в армию нашу отдавать.
— Так разве ж это плохо? — уже недоуменно пожал плечами Фредерик. — Пусть себе живут. Работящие да верные подданные всякой стране нужны... Нет, ничего плохого пока не вижу.
— То, что они рассказывают про своего князя, страшно. Он может угрожать и нашему государству.
— Что? Нам? Первое, с чем столкнется, это — болота. И они, возможно, будут самым легким препятствием. Армия...
— Вы рассуждаете, как мальчишка. Всегда надо знать, что угрожает. Про азарского князя у нас лишь байки его бывших подданных, преувеличенные страхом.
— Значит, отправим разведчиков. Потом — по ситуации...
— Это уже разумней, — кивнул старик. — Правда, наши белолицые разведчики никак не смогут тайно разведывать среди краснолицего населения.
Фредерик улыбнулся:
— Я бы предложил вам, уважаемый сэр Гитбор, быть моим советником. Пока ни от кого не слыхал я более полезных советов, как от вас.
