— Ну что? — спросил тот из них, кто не удосужился покинуть седло. — Есть какие следы?
— Да, сэр, трава сильно смята, следы копыт и вот еще что. — Всаднику подали крохотную бумажку.
— Посвети мне, Троф, — сказал сэр Роман, всматриваясь в письмо, которое обронил, да так и не поднял Фредерик. — Ага — письмецо. На южном диалекте. Он был тут... Наверняка шпион. Перебрасывается посланиями со своими.
— Но как?
— Глупый ты Троф. Неужто никогда не слышал о голубиной почте? Посмотри, какое маленькое письмецо. Наверняка специально, чтоб привязывать к птичьей лапке. Иначе зачем так мелко писать? Фух, аж глаза разболелись рассматривать этакую мелочь... Ладно, сохраним.
— Господин, не могли они далеко уйти. Здесь рядом где-то есть лесной поселок. Может, они туда на ночлег попросились? — предположил один из воинов, что просматривали берег.
— Стоит проверить, — сказал Роман...
К стенам Березового городка они добрались, когда уже начало светать.
Троф затрубил в рожок.
— Кто? — сонно спросила башня.
— Благородный сэр Роман, сын барона Лиера из Земли Туманов.
— Что нужно сэру Роману в нашем Березовом городке?
— Задать пару вопросов хозяину вашего селения.
— Задавайте! Я главная в городе, — это ответила из башни госпожа Криста.
— Не очень-то это удобно — перекрикиваться через стену, госпожа! Почему бы вам не впустить нас?
— Ничем не могу помочь. Спрашивайте или уходите от наших стен.
— Ладно, — подал голос Роман. — Молчи, Троф... Эй, госпожа Березового города, мы ищем двух людей: рыцаря на крупном сером коне и девушку, светловолосую. Мы знаем, они недавно были здесь, и их следы ведут к вашим воротам. Может, они в вашем городе? Учтите, это могут быть шпионы с юга!
— Да, я видала их, — чуть помедлив, ответила Криста. — Вчера вечером. Просились на ночлег. Но мы не пустили их. Велели убираться. У нас такой порядок — никого не пускать после захода солнца.
— Куда же они направились?
— Мы не следили за ними.
Роман раздраженно мотнул головой.
— Что ж, вы и нас не пустите? Хотя бы передохнуть и накормить лошадей.
— Для лошадей в лесу полно травы, и вода недалеко. А пускать вооруженный до зубов отряд в город слишком опрометчиво, — ответила Криста.
— Ладно, — вновь сказал Роман. — Мы уедем. Спасибо и на этом. — Он хлестнул коня и поскакал по лесной дороге обратно в пущу; за ним поспешил весь его отряд.
Криста обернулась к стоявшему позади в тени крыши Фредерику. Он, сложив руки на груди, невозмутимо смотрел мимо нее на удалявшихся всадников.
— Я думаю, вам стоит сменить коня, — заметила она.
Фредерик покачал головой:
— Нет.
— Я понимаю, это во всех отношениях замечательный конь и стоит, вероятно, много денег, но он выдаст вас. Слишком заметный.
— Мне сменить коня, а Роксане остричь волосы? — усмехнулся Фредерик. — Нет уж. Не стану я прятаться, и ей это незачем...
— На юге все так упрямы? — спросила Криста.
— Большинство...
Она глянула прямо ему в глаза:
— Этот сэр Роман сказал правду о том, что вы шпионы?
— Нет. Он просто хочет добиться того, чего я ему не позволил в Перепутье. Любым способом.
Кристе этого ответа было вполне достаточно...
Через полчаса Фредерик держал за поводья Мышку, готовясь выйти за ворота Березового городка. Роксана сидела верхом. Криста снабдила ее капюшоном, под который посоветовала спрятать золотистые косы. Фредерику она протянула кожаный шнурок с нанизанными волчьими клыками. Их было шестьдесят четыре — такие длинные бусы — по четыре клыка с каждого убитого волка.
— Это ваш трофей. От шкур-то вы отказались. — С такими словами Криста завязала шнурок вокруг могучей шеи Мышки. — А это — на память о Березовом городке и в благодарность от меня — пояс моего мужа. — Она протянула Фредерику широкую длинную кожаную ленту, украшенную причудливым тиснением.
Он взял подарок, потом заметил горящий взгляд маленького Анастаса, что подошел к матери.
— Нет, — сказал Фредерик, — Пояс отца пусть останется сыну: он его по праву. Как подрастет, прицепит к нему и отцовский меч.
Мальчик с радостным возгласом принял подарок и тут же, как умел, перепоясался.
— Прощайте, рыцарь-южанин, — улыбнулась Криста, обняв сына. — Спасибо.
Фредерик махнул на прощание рукой.
— Счастливого пути и счастливого замужества. — Это хозяйка Березового городка пожелала Роксане.
6
Они двигались весь день. Сперва ехали лесом, ближе к полудню — полем, которому не видно было конца. Несколько раз останавливались на перекрестках и развилках: Фредерик сверялся с картой и по солнцу определял, куда повернуть. Он молчал, а лицо его было хмурым, и это тревожило Роксану.
Заночевали в поле. Фредерик разжег костер, принялся потрошить сумки с провизией. Роксане выделил ломоть хлеба, пару кусков вяленой говядины и несколько капустных листьев. Отломав себе от краюхи, растянулся у огня на притоптанной траве. Вместо уничтоженного волками плаща в Березовом городе их снабдили легкими покрывалами, и их оба он отдал девушке. Расседланный Мышка пасся рядом, а на его спине сидел, чистил перья голубь.
Жевали тоже молча.
Роксана не выдержала.
— Как долго нам еще ехать?
— Если поторопимся — дня два, если будем двигаться с прежней скоростью — дня три, а то и больше.
— Думаю, стоит поторопиться.
— Надоели приключения? — Фредерик вытянул из сумки листок бумаги и маленький карандаш, стал кто-то выписывать, мелко-мелко.
— Да, — буркнула Роксана, видя, что он непрошибаем.
Рыцарь пожал плечами:
— Ну я тоже был бы не прочь поспешить. — Он уже дописал, свернул листок в трубочку, щелкнул пальцами, подзывая птицу.
Девушка ответила сердитым хрустом капустного листа.
Фредерик отпустил снаряженного голубя, проследил его полет и потянулся.
— Теперь — спать. Вам тоже советую, раз уж завтра мы торопимся.
Он не очень-то вежливо повернулся к девушке спиной, сунул руки под голову и замер. Через пару минут Роксана услыхала его ровное дыхание. «Черт тебя дери, господин рыцарь! — возмутилась про себя девушка. — Засыпать вот так моментально! А мне где-то полночи ворочайся, звезды считая...»
Уже совсем стемнело, и из дальнего леса заухал филин. Роксана поежилась, осторожно перебралась ближе к невозмутимо сопевшему Фредерику. Лицо ее горело, а в мыслях она ругала сама себя, но ночные страхи были сильны. Поэтому она плотно завернулась в свои покрывала и легла рядом с рыцарем, стараясь его не потревожить. Считать звезды пришлось довольно долго, но мирное фырканье Мышки, тепло спавшего рядом Фредерика постепенно успокоили и усыпили девушку...
