— Поединок? Что ж, пойдет. — Он быстро дернул свой клинок из ножен и тоже спешился.
Роман довольно захохотал:
— Ну все. Ты покойник, южанин.
— У меня те же мысли насчет вас, — признался Фредерик.
Роман напал. Удары его были сильны, быстры, но неуклюжи и неточны. Это Фредерик отметил в первую очередь. Он повел бой как обычно: пока оборонялся, чтобы выведать слабые места противника и узнать его тактику. Надо сказать, у Романа ее-то и не было. Разил и рубил он хаотично, надеясь лишь на свою недюжинную силу, которой у него было хоть отбавляй.
— Ужасная техника, — заметил Фредерик, невозмутимо отбивая выпады.
— Попробуй вот это! — И Роман провел довольно-таки хитрый прием, которым собирался подрубить противнику ноги.
Ничего не получилось: южанин головокружительным прыжком избежал острого лезвия, по пути чуть было не снеся голову противнику, и Романа это немного охладило.
— Если это все, то теперь — я, — объявил Фредерик. — Переходите в оборону, юноша.
Он сделал короткий шаг вперед. Белый клинок змеей скользнул под мышку Романа: тот едва успел поймать острие рукоятью меча и тут же получил левым кулаком в печень, охнул, упал на одно колено.
— Удар-молот, — сообщил южанин. — Поднимайтесь — я жду.
Роман упрямо мотнул головой и кинулся в атаку сразу с колен. Его отчаянный выпад Фредерик не стал даже отражать, просто чуть уклонился в сторону, так что лезвие меча рыцаря скользнуло по коже куртки, и вновь левой рукой, но уже не кулаком, а полусжатыми пальцами ударил Романа в основание шеи и прокомментировал:
— Пальцы-кастет.
А Роман уже лежал на траве и хрипел, держась за шею.
— Третья попытка? — спросил Фредерик. — Ладно, жду.
Ждать пришлось уже несколько минут: юноша тряс головой, прогоняя мглу, что застилала глаза. Удар почти парализовал горло, лишив возможности дышать.
— Ну-ну, — проговорил Фредерик, подходя ближе и протягивая противнику руку. — Вставайте.
Роман тут же вновь отчаянно бросился в схватку, надеясь застать врага врасплох. Опять неудача — южанин словно был заколдован. Уклониться от прямого выпада на таком расстоянии — невозможно... Но он уклонился. И Роман по инерции кувырнулся вперед, вонзив клинок глубоко в землю.
— А неплохо, — оценил Фредерик. — Еще чуть-чуть, и вы проткнули бы меня.
Юноша поднялся, тяжко дыша.
— Чуть-чуть? — переспросил он, вытирая пот со лба. — Сейчас будет чуть-чуть.
Схватив меч обеими руками, Роман взмахнул им, намереваясь сокрушить рыцаря.
Фредерик шмыгнул под него, схватил одной ручкой за пояс, второй — за ворот и, пользуясь силой и напором противника, перебросил его через себя и отпустил в свободный полет.
Роман рухнул плашмя наземь, выронив меч и на какой-то миг потеряв способность видеть, слышать и дышать. Когда зрение вернулось, увидал острие меча южанина, что упиралось ему в переносицу.
— Не убивайте его, сэр, — сказала Роксана.
Фредерик с сомнением наклонил голову. Роман для него был «неисправимым», а таких он убивал.
Тем временем подоспели остальные преследователи. Но они остановили коней чуть в отдалении, видя, как господин вызвал южанина на поединок. В рыцарские дела им не положено было встревать.
— Стреляйте! Стреляйте же! — вдруг истошно закричал Роман, извиваясь на земле под клинком Фредерика.
Тот молниеносно обернулся, собираясь дать отпор лучникам. Именно они в его понятии были связаны со словом «стрелки». Успел еще удивиться, увидав наставленные на него странные металлические трубки.
— Берегитесь! — вскрикнула Роксана, но тут раздался грохот, и трубка в руках одного из воинов пыхнула огнем и дымом.
Фредерика сильно дернуло в сторону. Что-то словно огнем обожгло его правую руку выше локтя. Он недоуменно глянул на разорванный рукав и рану, из которой побежала кровь.
— Что за...
Договорить не успел. Вновь грохнуло, уже из другой трубки. Охнув и выронив меч, Фредерик упал навзничь от сильного толчка в грудь. Ударился спиной и затылком оземь: из легких вышибло воздух, а в глазах заплясали цветные круги. На его куртке, под левой ключицей дымилась прожженная дыра. Он пробовал подняться, но вскочивший на ноги Роман ударил его ногой под ребра, а затем выхватил свой кинжал, придавил коленом Фредерика к земле.
— Я добью тебя! — прошипел, замахиваясь.
— Нет! — вновь закричала Роксана.
Она подхватила меч Фредерика и отчаянно бросилась на Романа. Тот наотмашь ударил девушку по лицу. Ахнув, она упала, оглушенная.
Фредерик, борясь с болью и обмороком, который грозил накатить, приподнял ставшую неимоверно тяжелой левую руку с арбалетом.
— Не смей бить ее, — прошептал и выстрелил почти вслепую — перед глазами был темный туман.
Роман ответил странным квакающим звуком и рухнул ничком: болт пробил ему шею насквозь и теперь торчал из-под затылка окровавленным острием.
Фредерик запрокинул голову, натужно дыша.
Люди Романа тем временем сорвались с места и побежали к Роксане и лежащим на траве рыцарям. Заметив это и сообразив, что ничего хорошего ее не ожидает, девушка, взмахнув мечом Фредерика, полная решимости сражаться, встала у них на пути.
— Не смейте подходить! — от волнения тонко закричала она.
Она не ожидала, что воины остановятся, но они остановились, потом начали даже отходить.
— Ага! — торжествовала Роксана, со свистом махая мечом.
Воины бросили оружие и помчались к лесу, покарав спины.
— Будете знать! — голосила девушка, прыгая на месте, но, услыхав позади глухой топот, обернулась.
Всадники. Тяжеловооруженные рыцари, целый отряд пронесся мимо нее, громыхая мечами и доспехами. Вот кого испугались воины Романа.
Роксана кинулась к Фредерику, приподняла запрокинутую голову.
— Живы? Вы живы, сэр? — Она осторожно дотронулась до его груди, где была дыра на куртке, и пальбы наткнулись на прохладную металлическую чешую. — Кольчуга?! Какое счастье!
— Что это? Что? — хрипел Фредерик, пытаясь здоровой рукой упереться в землю и подняться.
— Это ружья. Давайте я помогу. — Она обхватила его за плечи, пытаясь усадить.
Он не только сел, но и встал, и стоял, чуть покачиваясь, держась за раненую руку.
Тем временем от отряда рыцарей, поскакавших за воинами Романа, к ним вернулись двое. На их панцирях Роксана не без радости увидала гербы своего отца. Видимо, это был один из сторожевых отрядов, которые время от времени объезжали владения своего барона, следя за порядком. Всадники подъехали ближе, спешились, сняли шлемы, поклонились девушке и шагнули к Фредерику.
