Хорошо все-таки быть магом, умение открывать порталы очень полезно, особенно для сохранения здоровья, оно уже не раз меня спасало. А еще лучше то, что после сыгранной мною на лунных струнах мелодии чары неведомого попечителя, блокирующие создание врат в непосредственной близости от меня, наконец, рассеялись, и я смог улизнуть из ручек нервной королевы.
Также хорошо иметь свою личную магическую башню, в которой можно спрятаться от всяких «доброжелателей», пока их желание до меня добраться не поутихнет. Методом подобной отсидки мне не раз приходилось пользоваться в детстве, избегая наказания за свою очередную «невинную» шалость. Такие мелкие эксцессы, как встреча на приличной скорости с кухарской поварешкой во время моего очередного визита на дворцовую кухню для реквизиции съестного в пользу голодающих темных эльфов, можно даже не считать. Куда больше меня нервировал озабоченный щебет Ниэль, который мне приходилось терпеть, пока она лечила меня от сотрясения мозга, заработанного при той самой мимолетной встрече. Хорошо еще, что при проникновении на кухню я не успел захлопнуть за собой портал, через который туда проник, удар поварешки выкинул меня обратно в башню, избавив от близкого знакомства с матушкой Бель, о тяжелой руке которой во дворце ходили настоящие легенды.
А жалуюсь я вот на что: на самом деле гулять по ночному дворцу – дело довольно неинтересное и скучное, особенно если тебе начхать на всяких там призраков и духов, любящих всласть повыть и погреметь цепями после полуночи в этих древних стенах. Если честно, обязанности верховного мага уже начали меня серьезно тяготить. Во-первых, я испытал сильнейшее разочарование, когда попал в «свою» магическую башню: имперцы успели разграбить ее подчистую, не оставив даже мебели. Во-вторых, реальные повседневные обязанности верховного мага сильно отличались от моих представлений и заключались в удовлетворении бесконечных просьб об изменении погоды, установке и проверке дворцовых защит, создании пространственных зеркал для дипломатических переговоров и т. д. и т. п. Хорошо еще, что большую часть своих обязанностей я с чистой совестью спихнул на Ворона и своих адъютантов.
Две недели, прошедшие после штурма, были немного шумными, если не сказать больше. Все куда-то бегут, что-то орут, не дают покоя несчастному темному эльфу, страдающему мигренью. Хотя сейчас все уже более-менее успокоилось, но я все равно продолжал злостно симулировать, ожидая, пока Ангелина вернется из своего визита домой. Поэтому из магической башни я выходил лишь после наступления ночи, когда шумные работники государственного аппарата расползались по домам и никто из них не мог ко мне прицепиться с идиотскими просьбами.
Вздохнув, я вышел на «прогулку». Сегодня чем больше я бродил по коридорам, тем сильнее испытывал какое-то странное чувство неправильности окружающего, чего-то не хватало. Но чего? Наконец-то до меня дошло – не хватало стражи!!! У порталов не стояли караулы, не было слышно шагов патрулей и команд смены караула! Повсюду тишина! Обострив свое ночное зрение, я стал внимательно осматриваться, и уже через пару минут мне на глаза попался первый тревожный след: у одной из дверей на полу алели капли крови. Обычный человек вряд ли смог бы их заметить в скудном свете ночных светильников, но ведь я не человек. Тут же я услышал шорох в конце анфилады и двинулся на звук, который очень напоминал звук торопливых шагов. Неизвестный беглец двигался практически бесшумно, но мои чуткие уши улавливали быстрое движение, зря, что ли, они у меня такие длинные?
Преследуя его, я прошел через широкий портал, охраняемый двумя пятиметровыми бронзовыми статуями, и оказался в огромном зале славы, главном зале дворца. Он использовался для приемов и праздничных пиршеств, и я увидел, что его уже убрали после трехдневного пира по поводу победы над мятежниками и коронации королевы, – рыцари так громко орали здравицы королеве, что я, по словам Ниэль, вздрагивал даже в бессознательном состоянии.
Стены зала были на всю свою двадцатиметровую высоту завешаны щитами, оружием, знаменами, вымпелами, тотемами и шкурами. Все они символизировали победы немирионских королей над своими противниками. Но мое внимание привлекла не эта огромная коллекция всякого хлама (ведь для мага практически любая вещь, не содержащая в себе магии, – хлам!), а четыре фигуры в черных плащах, стоящие посреди зала. Стоило мне появиться в портале, как они все обернулись ко мне. Одна из фигур поправила капюшон и маску и сказала:
– А вот и он, пришел сам, даже охотиться за ним не пришлось.
– Ага, и даже урну для вашего пепла прихватил, – нагло ответил я, продемонстрировав им полупустой фиал с «золотой росой» слабоалкогольного настоя светлых эльфов, прихваченный мной из бара в чьих-то покоях (кто, интересно, придумал эти механические замки? толку от них!).
Одна из фигур хмыкнула и, распахнув на груди плащ, продемонстрировала мне висящий на шее серебряный кулон в форме листа с обсидиановой инкрустацией. Я мысленно выругался: где, тьма их побери, они его достали!
– Ты все еще думаешь, что встретишь рассвет? – насмешливо спросил он или она. Наверняка использует изменяющий голос эликсир, это ведь знаменитые имперские ассасины. У кого еще хватит денег и наглости использовать амулеты теней – если про это узнают у меня дома, за их жизнь лично я не дам и засохшей травинки.
Хотя официально теней уже пару сотен лет и не обучают, это отнюдь не значит, что их не осталось, – что такое для темного эльфа пара сотен лет? Да и тот странный эльф, который чуть не угробил меня на выпускном экзамене! Кем он мог еще быть, как не тенью? Точно! С ними надо сражаться так же, как я сражался с ним!
– Вот орк!
Погрузившись в воспоминания, я едва не стал подушкой для отравленных иголок, которыми меня попытались нашпиговать «добрые» ассасины. Лишь в последний момент я смел их порывом ветра. Ассасины, отбросив опустевшие трубки шипометов и обнажив длинные и явно отравленные кинжалы, метнулись ко мне. Но слишком медленно, намного медленней, чем делают это настоящие тени. Самый быстрый из них повстречался на полпути с окованным сталью строевым щитом и, изменив направление движения на строго противоположное, покатился под ноги своим напарникам. Те на секунду замешкались, и это стоило одному из них головы. Вращаясь, будто звездочка, между ними пронесся гигантский двуручник. Двое непострадавших ассасинов тут же прыснули в стороны, уворачиваясь от града рубящего, колющего и дробящего оружия, которым я их засыпал, заимствуя его с ближайшей стены при помощи усложненного варианта длани ветра.
– Ну, как вам мои чары? Или вы забыли, что именно темные эльфы первыми изобрели абсолютный щит? – насмешливо спросил я, не прекращая обстрел. – Или думаете, что мы не умеем ему противостоять?
Теперь я смог отдать должное их подготовке: несмотря на то что им приходилось вертеться, как белкам в мясорубке, они при этом еще и успевали метать в меня звездочки, метательные ножи и какие-то флакончики с явно не слишком приятным содержимым. Правда, не слишком результативно – я их перехватывал и тут же возвращал обратно. От этого и погиб третий ассасин: один из флакончиков столкнулся с порхающей возле него гномьей секирой, и того поглотило пепельное облако, от которого на милю несло некромантией. Даже клинки, пролетая через него, превращались в ржавые палки.
