— Вы все не так поняли, уважаемый, — испуганно зачастил гость, — я пришел извиниться. И хочу просить вас взять меня к себе.
— Как к себе? — Ранхвальд изумленно посмотрел на Торна. — А зачем? Ты меня уже предал один раз. Почему ты решил вернуться?
— Простите меня, — пробормотал Торн, — я ошибался. После того как вас выгнали, я сам стал изгоем. Да, я закончил Академию, но все презирают меня. Даже магическая практика не приносит дохода, никто не идет ко мне на прием.
— Скомпрометировал я тебя, — понимающе заключил Ранхвальд.
— Вам нужны соратники, я осознал свою ошибку и буду предан вам до конца.
— Мне это не… — И тут Ранхвальда вдруг осенило.
Почему бы не попробовать на предателе кое-что из своего арсенала? А вдруг на самом деле он станет соратником? Тем более, надо признать, Торн — талантливый маг. А помощники на самом деле требуются.
— Хорошо, — сказал Ранхвальд, — я готов принять тебя, но ты должен доказать свою верность!
— Конечно, — обрадовано выпалил Торн, — но как?
— Ты произнесешь подготовленную мной клятву.
— И все? — подозрительно спросил собеседник.
— Конечно, не все. Эта клятва не позволит тебе меня предать. Она некоторым образом должна тебя изменить. Ты обретешь бессмертие! Но твое бессмертие будет зависеть от меня. Пока я жив, ты бессмертен!
— А если вы умрете?
— То умрешь и ты! Но вероятность этого ничтожна. Я нашел силу. И эта книга, — Ранхвальд показал на лежавшую на столе книгу, — мне поможет.
— Какая книга?
— Книга Лота. Слышал?
— Не может быть, — прошептал Торн, поедая глазами истлевшую обложку.
— Может, и ты сам в этом убедишься, если примешь мое предложение. Выбирай. Или дальше жить своей невеселой, как я понял, жизнью, или стать могущественным магом.
Ранхвальд окинул взглядом Торна. Тот растерянно смотрел на него. Еще бы. Понятно, непросто сделать подобный выбор. Но, к удивлению Ранхвальда, размышления бывшего соратника продолжались недолго.
— Я согласен, — наконец произнес он.
— Отлично, — широко улыбнулся Ранхвальд. — Подойди.
Торн осторожно подошел к столу, за которым сидел Ранхвальд. Тот открыл, полистал лежавшую перед ним книгу, нашел нужную страницу и развернул книгу к Торну. Затем он пропел короткое заклинание, по странице побежали багровые искорки.
— Надеюсь, ты не забыл древнеэльфийский?
— Нет.
— Тогда читай вслух!
Торн пробежал глазами текст и уставился на Ранхвальда. В его глазах был испуг.
— Ты сомневаешься? — невинным голосом спросил Ранхвальд.
— Но… — замялся Торн.
— Пять лет назад ты сделал выбор, — сурово произнес его собеседник, — я предоставляю тебе его сейчас. Только учти, терпение мое не безгранично.
И Торн начал читать заклинание. Заклинание на древнем языке эльфов, который изучали только в магических школах. Языке, на котором написаны самые мощные заклинания. Языке, полностью овладев которым можно было стать великим магом. Но в полном объеме этого еще никому не удалось достичь. Много магов даже не могли читать на нем, настолько он был сложен. Во время чтения вокруг Торна начали происходить трансформации.
Ранхвальд с интересом смотрел, как его гостя окружили разноцветные дрожащие сферы, в которых чувствовалась могучая сила. Торн читал, не обращая на них внимания, потому что понимал: если остановится, смерть неминуема.
Мрак в комнате сгущался, и наконец Ранхвальд увидел то, что подтвердило: заклинание оказалось правильным! Над Торном появились клубы черного дыма, из которых соткалось лицо, отдаленно напоминавшее человеческое. Комнату заполнил звенящий шепот, Торн, побледнев, замолчал. Но было поздно. Столб черного пламени охватил его, Ранхвальд заткнул уши, чтобы не слышать истерических воплей. Но вот все закончилось. Мрак рассеялся, оставив лежащего на полу Торна. Ранхвальд осторожно подошел к нему. Тот был без сознания.
Несколько заклинаний — лежащее на полу тело вздрогнуло. Внезапно Торн сел. И ошеломленно уставился на Ранхвальда.
— Что со мной произошло? — спросил он.
— Ты сам согласился. Тебя никто не неволил, — пожал плечами Ранхвальд.
— Так что случилось? — не унимался его собеседник.
— Ты стал бессмертным, — пояснил Ранхвальд, — правда, потерял часть своей души. То есть ты теперь мертвый. Или неживой. Как тебе больше нравится. Я предпочитаю термин неживой.
— Как это неживой? — В глазах, смотревших на Ранхвальда, плескался ужас.
— Очень просто. Тебя нельзя убить. Твое тело мертво. Оно поддерживается заклинаниями, которых никто не знает в этом мире. Именно эти заклинания ты активировал, прочитав книгу. Но твой разум жив, так как в начале ритуала ты был живым. Так что ты бессмертен.
— Что значит тело мертво? — пробормотал Торн. — А как же… — Он опустил руку ниже пояса.
— Там все в порядке, — рассмеялся Ранхвальд. — Кое-какие нервные центры твоего тела сохранились. Этот в том числе. Ну я не слышу слов благодарности.
— Спасибо, — с трудом выдавил из себя Торн.
— Ты лучше попробуй произнести какое-нибудь заклинание. Любое. Только советую простенькое, мне разрушения тут ни к чему.
— Аэром торил… — Заклинание, произнесенное Торном, было обычным слабеньким заклинанием вызова огненного шара.
Оно использовалось в основном для освещения. Но вместо привычного маленького голубого шарика под потолком комнаты расцвело ослепительное сияние, от которого Ранхвальд невольно зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, лицо Торна сияло от восхищения.
— Вот это сила, — прошептал он и посмотрел на Ранхвальда с признательностью. — А вы тоже читали это заклинание? — спросил он.
— Нет, пока нет, — тихо ответил Ранхвальд. — У меня оно несколько иное.
Не будет же он объяснять своему новому соратнику, что просто не отваживается сделать это. Несмотря на все свои планы, Ранхвальд до сих пор боялся потерять свою жизнь.
— Приказывайте, повелитель, — поклонился между тем Торн.
— Позже, Торн, — сказал Ранхвальд, — приходи завтра к полуночи на городское кладбище.
— Куда? — вновь удивился Торн.
— На кладбище. Я буду ждать тебя у входа. Есть вопросы?
— Нет…
— Иди и не забывай, что ты в моей власти. Захочу я, ты умрешь. Умру я — умрешь ты.
Торн удалился, а Ранхвальд вновь обратил взгляд на книгу, открытую на заклинании, только что прочитанном Торном. Что ж, раз это заклинание так подействовало на его новоиспеченного соратника, пора прочитать заклинание, которое Ранхвальд приготовил для себя. Он перевернул несколько листов и начал читать. После первых трех фраз комнату затянуло красным дымом. Окруженный им Ранхвальд, перебарывая кашель, продолжал читать. Он почувствовал, как его тело охватывает жар, который постепенно сменился холодом. Адским холодом, от которого стыла кровь в жилах.
