Прошел час игры. К горке мелочи, лежавшей рядом со мной, присоединилась еще одна горка серебряных монет. Нашим новым соратникам мы оказались явно не по зубам. Нальт понял это первым и прервал игру, заявив, что завтра рано вставать.
На мой вопрос маг ответил, что послезавтра, рано утром, они отправляются в Соленую Топь. А перед этим его величество Кенг III хочет провести смотр своим войскам.
Остальные маги подчинялись Нальту беспрекословно, и мы последовали их примеру. Через полчаса комната погрузилась в полумрак. Все спали. Услышав, что Артем захрапел, я заставил себя закрыть глаза. И тут же пришел сон. Крепкий и глубокий. Без сновидений.
Глава седьмая
СОЛЕНАЯ ТОПЬ
Обнаженная Аталанта висела в воздухе, поджав под себя ноги. Руки ее были разведены в стороны ладонями вниз, и из них вытекало белое пламя, проливаясь тонким потоком на каменную стену и устремляясь к горевшему на ней огромному овальному порталу. За Аталантой стояли Динз, Зельда, Каен и Нелейна.
Юноша с хмурым беспокойством посматривал на медитирующую девушку, но та никого не замечала. Глаза ее были закрыты, и, казалось, она не дышала.
— Ну, всё! — нарушила вдруг молчание Нелейна. — Вам пора. Помните, что надо найти Олега. Или вы приведете Избранного ко мне, или он должен умереть!
Зельде вновь показалось, что метресса чего-то недоговаривает. Девушка дала слово выяснить, что на самом деле надо Главе Ордена от Избранного. Сама Зельда лишь недавно поняла, что Олег стал занимать в ее сердце не последнее место. Он нравился девушке, и она уже не была уверена в том, что сможет ликвидировать Избранного.
— Идите! — приказала Нелейна, и Динз первым направился к порталу.
За ним последовали Зельда и Каен. Подойдя к мерцающему белым огнем порталу, Динз на секунду остановился, а затем исчез в нем. Зельда, взяв Каена за руку, вошла следом.
На несколько секунд Зельду окружила непроницаемая темнота. Затем она сменилась внезапно вспыхнувшим светом, и Зельда потеряла сознание. Очнулась она на земле, сплошь покрытой влажным и мягким мхом. Была ночь, но яркая луна щедро освещала окружающий пейзаж. Воздух был сырой и промозглый.
Осмотревшись по сторонам, она поняла, что скорее всего находится на небольшом островке твердой земли среди бескрайнего болота. Звук жутко чавкающей трясины заставил девушку вздрогнуть.
Не успела Зельда подумать о своих спутниках, как вдруг услышала шаги. Резко обернувшись, она увидела Каена и его наставника. Судя по всему, они тоже проделали переход без единой царапины.
— Рад тебя видеть, — промолвил Динз, обращаясь к Зельде.
— Я тоже, — ответила она.
— Мы успели осмотреть этот островок, — продолжал старик. — Вокруг болото. Гигантское болото. Если полетим сейчас, собьемся с пути. Поэтому надо ждать утра!
— Согласна, — отозвалась Зельда. Каен ограничился кивком.
Динз занялся костром, и скоро веселое пламя заплясало на ветках кустарника, напоминающего можжевельник. Ночь прошла спокойно, если не брать в расчет комаров и мух, которых тут было превеликое множество.
Утром болото открылось во всей своей красе. Каен, дежуривший последним, сообщил, что этот унылый пейзаж может нагнать тоску на кого угодно. И действительно, бескрайнее болотное царство под невысокой зеленой травой скрывало гибельную трясину.
Над болотом стелился густой белый туман. Было что-то странное в стоявшей вокруг мертвой тишине. Солнце поднималось чересчур медленно, и от сырости, проникавшей в каждую клеточку тела, начинали ныть кости. Вдобавок внезапно налетел порыв влажного холодного ветра. Каен недовольно поморщился и с завистью посмотрел на своих спутников, которые, казалось, не ощущали холода.
Путешественники наскоро перекусили, и Динз, пошептавшись с Зельдой, начал подготовку к левитации. Откровенно говоря, Каен побаивался высоты, но деваться было некуда.
— Это болото, между прочим, подавляет магию, — заметил Динз, — сам не знаю, как у нас вообще получилось левитационное заклинание!
— Очень своевременное замечание, — съязвила Зельда, и они отправились в полет.
Они летели невысоко, и это немного успокоило Каена. Прошло два часа полета, а пейзаж внизу нисколько не изменился. Динз начал нервничать, и это не укрылось от его спутников.
— Что случилось? — спросила Зельда.
— Через полчаса наша способность левитировать утратит силу, и мы окажемся в болоте.
— Веселенькая перспектива, — пробормотала Зельда, взглянув на Каена.
Тот всё слышал и хотел уже что-то сказать, как вдруг внизу сквозь пелену тумана мелькнули очертания какой-то хижины. Сначала Каен думал, что ему это показалось. Но нет. За первой хижиной появилась вторая, затем третья. Переглянувшись, все трое пошли на снижение.
Когда они приземлились, туман уже понемногу рассеялся, и их глазам предстало с десяток покосившихся полусгнивших домишек, стоявших полукругом. В центре этого полукруга находился каменный алтарь, точнее, жертвенник, вокруг которого белело множество костей. Кости и хватающая за сердце тишина. Деревня была мертвой.
— Славное местечко! — пробормотал Каен.
— По крайней мере, нам никто не помешает, — сказал Динз. — Ты подожди здесь, а нам с Зельдой надо подготовить заклинание.
— Может, я могу помочь?
— Конечно, можешь! Осмотри эти хижины, но будь внимателен! Минут пятнадцать мы будем заняты заклинанием и станем на это время уязвимыми, так что не выпускай нас из поля зрения. Тем более заклинание левитации не требует больших затрат энергии, и тебе нет смысла тратить свою силу. Я уверен, что она нам еще пригодится.
С этими словами старик сделал знак Зельде, и они отошли в сторону. Затем оба уселись на землю друг против друга, и в воздухе зазвучала негромкая песнь. Через несколько мгновений они начали подниматься над землей.
Каен пожал плечами и на всякий случай вызвал себе «призрачный меч», излюбленное оружие магов, которое ничем не отличалось от обычного клинка, но было гораздо острей и легче. Единственный недостаток оружия состоял в том, что через определенное время клинок превращался в дым, оправдывая тем самым свое название.
Каен с мечом в руке обошел несколько домов. Все они были пусты. Внутреннее убранство отличалось крайней неприхотливостью. Здесь не было даже кроватей. Груда соломы в углу, похоже, их заменяла. Собственно мебели тоже не было. Лишь в центре каждой из хижин имелся выложенный камнями примитивный очаг, в котором чернела зола.
Каен потрогал ее и убедился, что она холодная. Интересно, кто же здесь жил? Судя по всему, какие-то дикари. Об этом можно было только гадать, как и о том, почему обитатели хижин покинули деревню.
Вдруг ему показалось, что в ближайшем домике мелькнула чья-то тень. Каен сначала решил, что ему померещилось, но он почти сразу увидел эту тень снова.
