— Кто здесь! — громко крикнул он, и от его громкого голоса тишина, царившая вокруг, словно дала трещину.
В небо взмыла стая ворон, оглушительным карканьем выражая недовольство тем, что их побеспокоили. Это были первые живые создания, которых увидел Каен на болоте. Их внезапное появление неожиданно его успокоило. И в следующий миг на пороге дома, за которым он наблюдал, возникла высокая фигура в белом.
Несомненно, это была женщина. Белое платье до пят и накинутая на голову вуаль, полностью скрывающая лицо, придавали фигуре незнакомки потусторонний вид. Однако Каен был магом, и он отлично знал, что есть привидения. Но перед ним стоял живой человек, правда, очень странный. У женщины совершенно отсутствовала жизненная аура, природное поле, окружающее каждое существо в этом мире, будь то животное, человек, эльф или тролль.
— Кто ты? — поинтересовался Каен, на всякий случай окружив себя защитной сферой.
Но женщина оставалась безмолвной. Она лишь медленно подняла руку и поманила юношу к себе. Внезапно тот почувствовал, как всё его тело сковала незримая сила, и эта сила начала неумолимо толкать его вперед, к фигуре в белом, которая теперь вытянула обе руки. Каен знал, что она пристально смотрит на него из-за вуали. Юноша чувствовал, как его буквально прожигает взгляд, полный ненависти.
Нет, он не испугался. Всё происходящее, наоборот, рассердило его. Он произнес нужные слова и вызвал «ветер жизни» — заклинание, способное разрушить любую парализующую магию. Сработало оно и сейчас.
Каен почувствовал, как оцепенение спало и, его тело обрело свободу. Фигура в белом опустила руки, и Каену послышался удивленный вздох.
— Ну, держись! — вскричал он.
Его рука взметнулась вверх. В белую фигуру ударила молния. Надо признаться, что Каен чуточку перестарался, так как был зол, и поэтому его удар получился более мощным. Тем не менее он не превратил противника в обугленную головешку.
Каену даже показалось, что его молния растаяла, не долетев до цели. Но всё равно атака Каена не прошла без последствий. Противник рухнул на колени и, видимо, чудом удержался от того, чтобы не упасть. Каен не стал долго размышлять и бросился вперед, выкрикивая заклинания. Он успел вовремя, застав оглушенного противника врасплох.
Взмах рукой — и белая фигура повисла в воздухе, превратившись в безвольную куклу. Каен подбежал к висящему в воздухе противнику и резко сорвал с него вуаль. Увидев, что было под вуалью, он отшатнулся от неожиданности. Такого Каен не ожидал.
Его противником оказалась девушка ослепительной красоты. Ее внешний вид не портили ни одежда, ни странная бледность ее выразительного лица.
Юноша освободил девушку от заклинания, но свою защиту не убрал на случай неожиданной атаки. Но ее не последовало. Взгляд девушки уже не пылал ненавистью. В нем теперь читалось безграничное удивление.
— Кто ты? Зачем ты на меня напала? — поинтересовался Каен.
Ответ прозвучал у него в голове. Девушка общалась с ним телепатически:
— Я Эллара, дочь Повелительницы Болот. Моя мать уничтожит тебя, незваный чужеземец! Если ты отпустишь меня, то я обещаю, что твоя смерть будет легкой и безболезненной. А перед этим я подарю тебе свою любовь. Ты меня заинтересовал.
— Знаешь что! — Каен начал снова сердиться. — Нечего мне угрожать, не то вызову «наковальню судьбы». Заклинание такое, — объяснил он в ответ на удивленный взгляд Эллары, — хорошее лекарство для таких наглых девчонок, как ты!
Каен постарался, чтобы его голос звучал как можно более грозно. И судя по всему, у него это получилось. Эллара была явно испугана. Он закивала в знак того, что поняла его слова.
— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул Каен. — Теперь отвечай. Далеко ли отсюда до суши. И в какую сторону надо идти?
— Туда! — Эллара указала рукой на восток. — Только не идти, а лететь не менее трех часов. Только вам всё равно не уйти. Моя мать вас настигнет!
— Это мы еще увидим!
— Ты немедленно увидишь, каким бывает гнев Повелительницы Болот! — внезапно грянуло в голове у Каена, и юноша от неожиданности подпрыгнул.
На его глазах из-за дома появилось жуткого вида страшилище. Оно было гораздо выше Каена и имело огромную голову, напоминавшую голову лягушки, но увеличенную до гигантских размеров. Все ее четыре руки покрывала зеленая чешуя. Только ноги у чудовища были человеческими. Длинная, вышитая золотом юбка была единственной одеждой на Повелительнице Болот. Каен взмахнул рукой, и она остановилась, наткнувшись на невидимую преграду, выросшую на ее пути. И это привело ее в ярость.
— Негодный! — раздался новый взрыв в голове у Каена. — Я — хозяйка этих мест. Повелительница Болот. Мое имя Эйна. Кто ты, жалкий человечек, посмевший бросить мне вызов?
— Я маг. Мое имя Каен, — представился юноша, который не испытывал ни капли страха. Он считал, что эта старуха уже ни на что не способна. Но он оказался не прав. Эйна что-то громко прокричала и начала отчаянно жестикулировать гибкими руками-лапами.
В грудь Каена ударил могучий порыв ветра. Его отбросило к ближайшему дому. Он крепко приложился спиной, но это спасло его от падения.
Затем неведомая сила подняла его ввысь и он, раскинув руки, застыл метрах в двух над землей, прижатый к деревянной стене. Тем временем Повелительница Болот взмахом руки освободила из плена Эллару.
— Он мой! — заверещала та. — Займись лучше его спутниками. А я с ним немного развлекусь!
Прекрасное лицо девушки превратилось вдруг в страшную маску. Она улыбнулась, и Каен с содроганием увидел впечатляющий ряд клыков. Глаза ее сузились и стали красными, а изо рта выскочил узкий раздвоенный язык. Зашипев, она стала приближаться к юноше.
— Что это вы тут устроили? — раздался громкий голос.
Вздох облегчения вырвался у Каена. Он увидел, что рядом стоят Динз и Зельда. В руках у старого мага был короткий жезл, хорошо знакомый Каену. Эллара остановилась в нерешительности, а Эйна повернулась к новым противникам:
— Умрите!
С этими словами хозяйка трясины взмахнула руками. На спутников Каена обрушился град огненных шаров, горевших каким-то необычным, багровым пламенем. Но они испарились в воздухе, не долетев до цели. Но вот Динз поднял вверх жезл, и из него ударил луч ослепительного света. Ударил в Эйну, повергнув ее на землю. Повелительница Болот издала громкий стон и, несколько раз дернувшись, затихла.
Завидев родительницу в столь плачевном положении, дочка дико взвыла и бросилась на Динза. Тот вновь вскинул руку с жезлом, и Эллара оказалась на земле рядом со своей матерью. И тут заговорило болото. Не успел Динз сделать шаг к Каену, как раздался протяжный громкоголосый вой, исходивший из сотен глоток.
На глазах у изумленного Каена из болота начали подниматься огромные чудовища, очень похожие на Повелительницу Болота. Их было множество, они были вооружены длинными мечами и двигались к островку, сжимая кольцо.
