— Вперед, мой мальчик! — крикнул юноше Динз. — Покажи, на что ты способен!
Каен молча кивнул и начал выкрикивать заклинания. В следующую минуту вокруг островка появился огненный круг, из которого взметнулось багровое пламя. Круг начал постепенно расширяться, неумолимо надвигаясь на наступавших врагов. Теперь он представлял собой сплошную стену пламени высотой в человеческий рост.
Теперь наступавшие завыли по-иному. Скорость распространения круга увеличивалась, и враги в гневе бросались на пламя, в тщетной надежде прорваться. В воздухе запахло паленым мясом.
— Летим! — крикнул Динз, и на этот раз Каен присоединился к своим друзьям без всякой боязни. Они устремились на восток, оставляя внизу бушующее огненное море!
Палатка, которую предоставили нам на двоих с Артемом, была достаточно просторной и удобной. Под ноги были постелены пушистые ковры, кроватями служили мягкие тюфяки. Кроме того, нам выделили подушки и теплые одеяла.
Я попытался выяснить у Нальта, что мы тут собираемся делать, но мало что понял из его объяснений. Общий их смысл сводился к тому, что какие-то степные гоблины, верные союзники Кенга III, просили помощи против болотных гоблинов, верных слуг какой-то Повелительницы Болот. И вдобавок заплатили за это золотом. Единственное, что я понял, — завтра должна состояться битва между нами и войском Повелительницы Болот. Больше мне ничего узнать не удалось.
Пред нашим войском расстилалось гигантское болото, именуемое местными жителями Соленой Топью. Едва мы успели разбить лагерь, как погода испортилась. Небо затянуло серыми тучами. Подул холодный ветер, и начал накрапывать дождь.
Артем, свалившись на тюфяки, сразу захрапел. Мой друг заснул моментально. Еще бы! Мне вспомнилась грандиозная пьянка, которую устроили Нальт и его маги сразу после смотра, перед нашим выходом из Тора.
Я бы не рискнул и смотром-то его назвать. Мы с Артемом и с другими магами просто простояли двадцать минут за спиной у толстяка необъятных размеров, который оказался генералом Коттом, командующим первой королевской гвардейской дивизией, в которой мы имели честь состоять с Артемом.
Перед нами неровными рядами прошли не то пираты, не то бродяги — не разберешь. Главное, они были вооружены до зубов, что придавало им еще более отталкивающий вид.
Когда парад закончился, мы отправились в казармы, где маги угостили нас на славу. Стол был накрыт в комнате, где жили Нальт и его подчиненные. На белой скатерти стояли всевозможные яства. Честно признаюсь, я первый раз видел в этом мире такое гастрономическое разнообразие.
— Хорошо, черт возьми, живут маги! — вырвалось у Артема, после того как в центре стола появилась огромных размеров бутыль, а напротив каждого из магов чаша, вместимостью не меньше литра. Когда вино было разлито, я вдохнул запах. Букет был прекрасен.
Вино оказалось не менее превосходным на вкус. Пирушка удалась на славу. К ее концу с нами остался сидеть только Нальт. Остальные же просто храпели, свалившись на пол. Некоторые даже не смогли доползти до кроватей. Но и Нальт, на мой взгляд, держался из последних сил.
— А вы хорошо держитесь, это редкость среди магов, — заметил он. — Наше племя вообще плохо переносит спиртное.
— Зачем же тогда пить? — искренне удивился я.
— Это своеобразное испытание, — пожал плечами Нальт, — да и, в конце концов, хочется хоть немного насладиться тем, что когда-то было недоступно.
— Недоступно?
— Разве вы не знаете устав Школ Магов? Вино там строго запрещено. Правда, это не мешает преподавателям самим предаваться этому пороку! — Маг покачал головой и поднял свой кубок: — Давайте выпьем за нас, за магов!
Мы с Артемом присоединились к этому тосту. А Нальт, сделав два глотка из своей чаши, свалился на пол. Вскоре раздался храп.
Сам я хоть немало выпил, но был в приличном состоянии. Местное вино в принципе было не крепче пива. О чем я и сообщил Артему.
Артем что-то пробормотал и в следующий миг присоединился к Нальту, оставив меня одного. На следующее утро маги не испытывали никаких признаков похмелья, в отличие от меня с Артемом. Но Нальт облегчил наши страдания, как когда-то это сделала Зельда. А после мы погрузились в фургоны и двинулись в путь. Вечером мы прибыли на место. Перед нами была Соленая Топь.
Вспоминая всё это, я завидовал преспокойно храпевшему Артему. Ко мне сон не шел. В палатке было душно, и вдобавок появились комары. Уснешь тут — как же!
Немного повертевшись с боку на бок, я встал и вышел из палатки. Над головой раскинулось звездное небо, по которому медленно плыл огромный желтый диск луны. Я закурил и с удовольствием затянулся, вдохнув горьковатый дым. Наши запасы курева были ограничены, и я не представлял себе, что будет, когда они закончатся. Хотя, может быть, это был хороший способ бросить курить?
Внезапно я услышал за спиной шорох. Резко повернувшись, я увидел невысокую симпатичную девушку, которая была одета в легкую тунику, едва доходившую до колен. Фигурка у девушки была что надо!
— Кто ты? — спросил я.
— Я из отряда сопровождения, — ответила она, — меня зовут Мина. Меня послал к вам Нальт. В подарок…
— Что это значит? — я ничего не понял. — Какой подарок?
— Ну… — девушка удивленно посмотрела на меня, — вы не понимаете? Он дарит меня вам на ночь!
— На ночь? — тут до меня, наконец, дошло. Я где-то читал, что в средневековых армиях существовали подобные отряды женщин легкого поведения. Правда, Мина не была похожа на таких женщин.
— Вы против? — удивленно спросила она. — Мне уйти?
— Нет, — поспешно ответил я, и мы пошли в палатку…
Артем храпел как убитый, и наши ночные забавы не помешали его крепкому здоровому сну. Когда всё закончилось, Мина исчезла так быстро, что я даже не успел ей ничего сказать на прощание. На этот раз сон пришел ко мне сразу.
Утром я решил поблагодарить Нальта, но тот выпучил глаза.
— За что? — воскликнул он.
— Как за что? — в свою очередь удивился я. — Ну, Мина и всё такое прочее…
— Какая Мина? Ты о чем?
Я недоверчиво посмотрел на мага. Но, судя по всему, он и в самом деле ничего не знал о ночном происшествии.
— Да в чем дело? — настаивал Нальт.
Я рассказал ему о своем ночном приключении. Маг внимательно выслушал и, нахмурившись, покачал головой:
— Да, такой отряд у нас есть. Только не помню я там девушки по имени Мина. Хотя могу и ошибаться. Одно я знаю точно: никого я к тебе не посылал!
— Тогда кто же это был? — вырвалось у меня. Я почувствовал себя не очень уютно, по спине пробежал холодок.
— Не переживай! — успокоил меня Нальт. — Я разберусь в этом, обещаю. Честно говоря, твоя история меня заинтриговала. У меня есть кое-какие мысли на этот счет.
