— Гронден? — Динз изумленно взглянул на главную ведьму. — Что он здесь делает?
— Он лесной бог! — тоненько выкрикнул я.
— Бог? — Зельда повернулась к Нелейне.
— Возможно, — кивнула та. — По крайней мере, аура у него не обычная.
— Неужели ему удалось… — пробормотал Динз. Но его никто не услышал.
— В данный момент он мертв, — спокойно продолжила Нелейна.
— Мертв? — закричал я. — Но боги не умирают!
— Боги действительно бессмертны. Но, насколько я понимаю, Гронден не совсем бог!
— Что это значит?
— Это значит, что, скорее всего, он просто присвоил себе статус бога. На самом деле это очень сильный маг. Но я могу ошибаться.
— Это мой бывший ученик, — объяснил мне Динз, — и мне знакомы его исследования. Бог? Вряд ли! Настоящие боги находятся очень далеко от наших миров и поэтому редко вмешиваются в дела смертных!
— Где же тогда Артем? — спросил я, охваченный паникой.
— Артем в руках КомПТа, — ответила Нелейна. — Мне кажется, здесь находится кто-то из помощников Азеранда. Быстро же они нашли туннель телепортации!
— Они его нашли, — промолвил Динз, — но всё равно основной портал находится в Коссе. Но если, скажем, его переместить, то они лишатся доступа к Мертвым Мирам.
— Идем! — сказала Нелейна и двинулась вперед.
Мы петляли по темному пробуждающемуся лесу битый час, пока, наконец, не оказались на месте. Снаружи замок Грондена являл собой довольно грубое строение из серого камня. Он был невысок, а изящества в нем не было и в помине. Но, несмотря на простоту, он впечатлял своей мощью.
— Очень уж здесь тихо, — заметил Динз.
— А где вход? — осведомился я, когда мы обошли замок кругом. Вот уж действительно — без окон, без дверей…
— Очевидно, в это здание можно попасть лишь с помощью портала. Его надо найти, — отозвался Динз.
— Вот он! — Нелейна указала рукой куда-то влево от нас.
— Где? — я повертел головой, но ничего не увидел.
— Напряги глаза, — предложил Динз, — и всё тебе откроется!
Я последовал его совету и увидел переливающееся молочно-белым светом овальное окно портала.
Через несколько минут я очутился в уже знакомой комнате. На первый взгляд в ней ничего не изменилось. И тут рядом я увидел на ковре тело Грондена.
Подошел Динз и, склонившись над ним, провел рукой вдоль живота. Затем над головой.
— Странно! Он мертв, но в то же время… Очень странно! Похоже, это работа кого-то из магистров.
— Азеранд? — спросила Нелейна.
— Вполне возможно, — задумчиво произнес Динз.
— Так, — сказал я, чувствуя, что начинаю нервничать. — Где Артем?
— Он здесь, в замке, — ответил Динз. — Азеранд считает, что заманил нас в ловушку. Твой Артем — заложник!
— А вот мы и встретились, — раздался у нас за спиной голос, и перед нами предстал сурового вида маг с холодным надменным лицом.
В его правой руке горел драгоценными камнями короткий жезл. Мага сопровождали двое молодчиков, вооруженных длинными мечами.
— Азеранд! — прошептала Зельда. — Надо же! Собственной персоной!
— Приветствую вас, дамы и господа! — произнес Азеранд. В его голосе слышались издевательские нотки. — Какой сегодня удачный день. Сначала я расправился с самозванцем, который возомнил себя богом. И вот теперь передо мной сама Нелейна и ее Избранный. Правда, второго нет. Но это не беда!
Нелейна хранила молчание. Азеранд, несколько обескураженный, откашлялся и продолжил:
— Хочу поблагодарить тебя, Нелейна, и твоего друга Динза за открытие дороги в Мертвые Миры. И предлагаю следующее. Вы убираетесь отсюда, а с Олегом и Артемом мы немного побеседуем.
— Ты как всегда торопишься, — слегка вздохнув, промолвила Нелейна.
— Почему бы и нет? — пожав плечами, сказал Азеранд. — Но прежде мне надо расправиться с вашим проклятым Орденом, который вечно мешает и путается под ногами! Итак, вы уйдете добровольно или мне придется принять меры?
Но Нелейна не пожелала отвечать. Она вскинула руки, сверкнула молния, ударив в Азеранда. Тот легко отразил удар, и молния, изменив свое направление, превратила одного из подручных Главы КомПТа в горстку пепла.
Однако противника Нелейны это совершенно не смутило. Он поднял свой жезл, и я почувствовал, как непреодолимая сила отрывает меня от земли. Я вдруг вспомнил, что тоже являюсь магом, и призвал на помощь свою недавно обретенную силу.
В тот же миг я опустился на каменные плиты пола и огляделся вокруг. Второй спутник Азеранда лежал рядом с первым в таком же плачевном состоянии.
В следующую минуту в бой вступили Динз и Зельда. Азеранд, очевидно, переоценил свои силы, решив сражаться в одиночку. Тем не менее его жезл засиял ослепительным светом, и вокруг Азеранда появилась прозрачная, еле заметная полусфера.
Об нее разбились огненные шары, посланные Зельдой и Динзом. А вот молния Нелейны, ударив в центр сферы, нанесла ей более существенный ущерб. Сфера задрожала и, казалось, готова была растаять, но Азеранд сумел ее удержать.
Ответный удар был страшен. Но — странная вещь! — меня его атака не задела никаким образом. Зато Динза и Зельду швырнуло в стену, и даже Нелейна на этот раз еле устояла на ногах. На ее лице появилось недоброе выражение, с вытянутыми перед собой руками она устремилась к Азеранду.
Из ее пальцев зазмеились молнии, похожие на нити. Едва коснувшись сферы, за которой скрывался Азеранд, они начали плотно опутывать ее, но тут вновь засверкал жезл, и нити, вспыхнув ярким белым огнем, исчезли. В левой руке Азеранда появилось черное копье, которое он метнул в Динза. Тот даже не подумал уклониться. Он выставил перед собой ладони и что-то быстро прошептал. Копье замерло в воздухе.
Динз развернул ладони к себе и сделал жест, словно отталкивал копье. Оно развернулось и устремилось к Азеранду. Тот взмыл вверх, а из жезла брызнул огонь, испепеливший копье. Но в этот момент в Азеранда, висевшего в воздухе, ударил вихрь разрушительной силы, сотворенный Зельдой, и длинный тонкий белый луч, от которого так и веяло ледяным холодом.
Азеранд без труда отвел луч, но вот вихрь смял защитную сферу, и в тот же момент, сжав пальцы в кулак, Нелейна резко выбросила правую руку вверх, и мощный сгусток силы устремился к врагу.
Воздух заколебался, и Азеранда бросило на пол. Лицо его было разбито в кровь, но боевой дух не угас. Он что-то громко крикнул, и в зале появилось четверо уже хорошо знакомых мне молодчиков в длинных черных сутанах. Во главе их был не кто иной, как Клейст собственной персоной.
Появление помощников словно прибавило Азеранду сил. Да и они сразу включились в сражение. Теперь туго пришлось моим спутникам. Комната наполнилась свистом и шипением, криком и треском. Вдобавок появились новые персонажи — странные создания, вызванные сражающимися. На стороне Азеранда сражались три призрачные твари, вооруженные длинными мечами. На стороне Нелейны появились два гиганта в набедренных повязках, вооруженные огромными дубинами.
