Зельда не скрывала своего изумления. По крайней мере, Артем почувствовал, что девушка смотрит на него как-то по-другому. С уважением, что ли…
— Ты с нами? — тем временем поинтересовался Каен у ведьмы.
— Конечно, с вами. В конце концов, все мы смертны. Артем, тебе придется ненадолго стать зрителем. У тебя есть оружие, хотя думаю, что, если произойдет что-то непредвиденное, оно тебе вряд ли поможет. Но я могу ошибаться…
Зельда с Каеном подошли к звезде и встали в противоположных лучах. Маги медленно начали поднимать руки вверх. Тонкие белые нити устремились с них к потолку, где, встретившись друг с другом, образовали небольшой шар, который начал разрастаться с пугающей быстротой. По мере того как он увеличивался, его свет становился всё ярче и ярче.
Слабое гудение звезды усилилось, и по ее поверхности начали пробегать языки багрового пламени. Несколько из них вспыхнули, пытаясь достать шар, но удалось это лишь одному из них. И безрезультатно. Шар просто поглотил его.
Голоса Зельды и Каена звучали в унисон. Шар начал медленно опускаться, и с него упала сначала одна капля белого огня, следом другая, а затем хлынул белый дождь.
Комната наполнилась шипением. К потолку взметнулся пар, и Артем увидел, как стены комнаты задрожали и начали расплываться. Он изумленно смотрел, как перед его глазами комната меняла облик.
Когда изменения закончились, Артем увидел, что находится в знакомом ему зале, откуда они начали свое путешествие по замку. Каен и Зельда по-прежнему колдовали над звездой, недалеко от него. Но теперь в зале они были не одни. В десяти шагах от Артема стояли шестеро рыцарей, все как один похожие на Тоггирла, только не столь огромные.
В следующую секунду они вскинули мечи и бросились в атаку. Артем нажал на курок, и в зале загремели хлесткие звуки выстрелов. В этот момент шар вылил очередную порцию белого дождя на звезду, и на этот раз всё вокруг заволокло паром.
Артем, расстреляв все патроны, дрожащими руками пытался перезарядить оружие, ожидая, что с минуты на минуту из тумана могут появиться новые враги. Но никто не появился. Туман рассеялся, и он увидел, что по-прежнему находится в комнате.
— Вот наваждение! — пробормотал он и наконец-то смог зарядить пистолет. Артем огляделся.
Звезда отчаянно шипела. Между ней и шаром оставалось уже меньше метра. Лица магов были сосредоточенны. Артем вдруг почувствовал надежду на то, что у них всё может получиться.
И в этот момент шар коснулся звезды. Раздался взрыв чудовищной силы, и Артем вылетел в коридор, врезавшись в каменную стену. Тело пронзила боль, и он уже попрощался с жизнью, но вдруг стена исчезла, и он провалился в пропасть. Окруженный молочно-белым туманом, он падал.
Но вот туман растаял, и Артем с ужасом увидел, что парит в воздухе. Ни Каена, ни Зельды не было видно, а на месте Мант-орна клубился белый туман. Артем прекрасно понимал, что без своих спутников он разобьется.
Его внезапно охватила паника, и он подумал, что лучше застрелиться, чем разбиться, упав с такой высоты. С трудом он достал пистолет, преодолевая свистевший вокруг него ветер, и поднес «Макаров» к своему виску.
Палец стал свинцовым, и, зажмурившись, Артем начал медленно нажимать на курок…
Пистолет сухо щелкнул, и в следующий момент Артема подхватила неведомая сила, которая остановила его падение и потащила вверх. К Зельде и Каену.
— Ты что придумал? — сурово спросила ведьма, когда Артем оказался в ее крепких объятиях. — От меня не укрылась твоя попытка покончить с собой.
— Лучше так, чем разбиться, — прошептал Артем.
— Может, ты и прав, — немного подумав, кивнула Зельда, — но, как видишь, всё обошлось.
— О чем это вы? — поинтересовался подлетевший Каен.
— О том, что Мант-орна больше нет, — ответила Зельда. — Мы его уничтожили. К сожалению, на празднование этой победы у нас нет времени. Мы и так задержались. Вперед!
Они отлетели уже довольно далеко от клубов дыма на месте летающего замка, как раздался оглушительный взрыв. Артем зажмурил глаза от ослепительной вспышки, сверкнувшей в небе.
Когда к нему вернулась способность видеть, всё кончилось. Лишь голубое небо да невероятно далекая земля под ногами. Но полюбоваться красотами природы Артему не дала Зельда. Они снова устремились в путь.
Глава шестнадцатая
БИТВА ЗА АРТКОСС
Артем и его спутники прибыли в цитадель Ордена Ведьм вечером, а уже утром вся равнина перед горами, на которых гордо возвышался Арткосс, была покрыта вражескими войсками. Артем, стоявший на крепостной стене, не веря своим глазам, смотрел на эту впечатляющую панораму, открывшуюся ему. В его глазах рябило от множества знамен, штандартов и вымпелов.
КомПТ готовился к штурму цитадели Ордена Ведьм. Вражеское войско, как заметил Артем, было неоднородным. Из него выделялись построенные в ровные квадраты солдаты в блестевших на солнце доспехах.
Эти отряды, бывшие, судя по всему, элитной частью войска КомПТа, были разбросаны по всему фронту, а вокруг них неровным строем стояли орки.
Артем находился слишком далеко, чтобы хорошо рассмотреть их, но и то, что он разглядел, было способно нагнать страху на кого угодно. В своих лапах трехметровые громилы-орки сжимали огромные дубины и топоры. Вдобавок каждые десять-пятнадцать минут их многоголосый рев раскатистым эхом проносился над равниной.
В центре вражеской армии возвышались огромные баллисты высотой в трехэтажный дом. Артем представил, каким снарядом должно заряжаться это местное «чудо техники», и печально покачал головой.
Несмотря на слова Зельды о том, что Арткосс неприступная крепость, которую за всё ее долгое существование ни разу не захватывал враг, Артема уже начали одолевать сомнения.
На крепостной стене он был не один. На ней находились солдаты Ордена Ведьм. Армия, защищавшая Арткосс, в основном состояла из мускулистых громил, которые, как понял Артем, были искусственно созданы в подземельях цитадели. Вооруженные арбалетами, они стояли не шелохнувшись, направив свои взоры на равнину. За их спинами вытянулись в шеренгу латники.
Сами послушницы рассредоточились по круглым башням с узкими бойницами, вздымавшимися над крепостными стенами каждые пятьдесят метров. Там же были приготовлены орудия, напомнившие Артему старые пушки XVI века. По словам Зельды, эти орудия обладали сокрушительной силой и являлись последним изобретением Ордена Ведьм.
Артем направился к башне, где находились Зельда и Динз, руководивший обороной крепости. Нелейна была еще не вполне здорова после схватки с Азерандом. Кстати, Каен всё время находился подле Главы Ордена. Она потребовала его к себе сразу по прибытии. По-видимому, юношу готовили к ритуалу. И тем же вечером Артем узнал, что в Арткосс скоро прибудет Олег. Это известие не могло не порадовать его.
Раздался многоголосый звук труб, и вражеская армия пришла в движение. Артем был рядом с башней и через несколько минут стоял рядом с Зельдой и Динзом. Они пристально наблюдали за ходом сражения.
