Когда я очнулся, то некоторое время не мог понять, где нахожусь. Я лежал на широкой кровати, в небольшой комнате с голыми каменными стенами. Вся обстановка моего пристанища состояла из небольшого, но ярко горящего камина в углу да пары стульев у противоположной стены.
Дверь распахнулась, и в ярко освещенном дверном проеме появилась Сана, держа в руках мою аккуратно сложенную одежду. От ожога на лице у девушки не осталось и следа. Я спросил ее об этом, но в ответ она лишь махнула рукой.
— Наконец-то ты проснулся, — сказала Сана. — Одевайся. Тебе предстоит срочно пройти ритуал. Я так счастлива, что мне выпала честь присутствовать при этом! Кстати, меня обещали принять в Орден!
— Отлично, — кивнул я. — Кстати, где мы?
— Мы в Арткоссе! Вообще-то он осажден, но в полете нам встретились посланники Нелейны. И они помогли нам.
— А я всё это время был без сознания?
— Да, — ответила Сана.
— Значит, я всё пропустил?
— Да. Одевайся! —Девушка и не пыталась скрыть свое волнение.
Я не стал спорить, быстро оделся и вышел за девушкой в коридор, освещенный огнем факелов. Наш путь был недолгим. Поворот, и мы оказались перед дверью внушительных размеров. Сана подняла руку — дверь открылась. Она вошла первой. Я последовал за ней и неожиданно очутился в пещере. Настоящей подземной пещере, с множеством сталактитов и сталагмитов. В ней царил жуткий холод. Под ногами тихо журчала небольшая речка, пробираясь по гладким, отточенным временем камням.
У стены я увидел два огромных позолоченных саркофага, украшенных причудливой резьбой и драгоценными камнями. Оба саркофага были открыты, их массивные крышки были аккуратно прислонены к стене. Рядом с одним из них стояла Нелейна, которую поддерживали две молоденькие ведьмы. Еще четверо находились немного в отдалении. По правую руку от Нелейны стоял Каен, разглядывавший меня с нескрываемым любопытством.
Глава Ордена была бледна, и было заметно, как дрожат ее руки. Но Нелейна величественно кивнула мне и произнесла:
— Я рада, что ты прибыл в Арткосс. Знаю, что твой путь был очень трудным, но ты справился. Готов к ритуалу?
— Готов, — ответил я и почувствовал, как меня охватывает дрожь. — Хотелось бы узнать его содержание…
— Внешне ритуал довольно прост, — объяснила Нелейна, — и я хорошо понимаю твои сомнения. Тебе надо будет лечь в этот саркофаг, после серии заклинаний и соответствующих ритуальных действий ты выйдешь оттуда уже настоящим Избранным. Во второй саркофаг ляжет Каен.
— А что это за ритуальные действия? — подозрительно осведомился я.
— Не беспокойся, ты ничего не почувствуешь. Но наберись терпения. Ритуал длится четыре часа.
Я нахмурился. Всё это мне не слишком нравилось, но пути назад не было. Оставалось надеяться, что меня не замуруют заживо, так как я был нужен ведьмам. Взяв себя в руки, я подошел к саркофагу, на который показала Нелейна.
Каен, поклонившись Главе Ордена, подошел к другому саркофагу. Стоявшие чуть поодаль ведьмы подошли и встали по углам пентаграммы, слабо мерцавшей на полу пещеры. Нелейна вскинула вверх руки, и ее голос звонко зазвучал под каменными сводами. Повинуясь ее словам, контуры звезды вспыхнули ярким багровым светом. Передо мной из темноты возникла еще одна ведьма и показала рукой на саркофаг. Я не смог разглядеть ее лицо, так как оно было скрыто капюшоном.
Я залез в саркофаг с сильно бьющимся сердцем и лег на дно, которое оказалось мягким и довольно удобным. Когда опустили крышку, я очутился в полной темноте.
Первое время ничего не происходило. Сквозь каменные стены саркофага я слышал голос Нелейны. К ее словам присоединился хор ведьм. Внезапно саркофаг затрясло, и я почувствовал, что куда-то проваливаюсь.
Я хотел закричать, но смог лишь издать звук, напомнивший кваканье. В следующий миг я провалился в бездонную пропасть. Полет мой был долгим. В ушах свистел ветер, кое-где я разглядел огни, но они быстро проносились мимо. Скорость моего падения всё увеличивалась.
Я уже приготовился к смерти, как вдруг падение замедлилось, и я остановился, повиснув в темноте. Вокруг была не просто ночь, это был сам Мрак. Он обволакивал меня со всех сторон, парализуя волю и заставляя трепетать от ужаса. Но внезапно я увидел тусклый свет. Он медленно приближался ко мне, и вскоре я увидел чье-то лицо. Оно было призрачным, немного покачиваясь из стороны в сторону.
Не сказал бы, что оно было прекрасно, но, по крайней мере, невозмутимо спокойно. Черные глаза, напоминавшие бездонные колодцы, безразлично смотрели на меня. Я понял, что меня навестил кто-то из местных богов. Он был чем-то похож на Грондена, я чувствовал силу, дремлющую в нем. Внезапно страх исчез. Я вдруг понял, что мне ничего не угрожает.
И в этот момент в моей голове зазвучал голос.
— Ты Избранный? — спросил призрак тоном, который не давал представления о том, утверждение это или вопрос. Я решил, что это вопрос.
— Да, Избранный, — ответил я и чуть не оглох от звука своего голоса.
Лицо нахмурилось:
— Не произноси ничего вслух, просто отвечай мне мысленно! Здесь нет смертных, а боги не общаются с помощью слов.
— Ты бог?
— Можно сказать так. Я — предвестник. Боги — души магов, которые сумели постичь Высшее Знание! Все они когда-то были людьми.
— Так кто же ты?
— Я посланник богов. Я их глас. У меня нет имени. Теперь я вижу, что ты Избранный. Твоего появления ждали долго, и вот, видимо, настало время. Может быть, ты когда-нибудь присоединишься к небожителям…
— Значит, я стану богом?
— Нет, не обязательно! Всё будет зависеть от тебя и от обстоятельств. У каждого смертного своя судьба, и он должен ее создавать сам! Магия — это поиск и познание. Ты сейчас покинешь это место, в котором вот уже тысячу лет не появлялась душа смертного. Ты пройдешь ритуал и будешь наделен огромной силой. Но применять ее не так просто. Гораздо сложнее ее контролировать. Всё в твоих руках.
— И ты появился здесь, чтобы сказать мне это?
— Да. Помни, что теперь, когда ты стал Избранным, за тобой будут пристально наблюдать. И если ты окажешься недостоин этого звания, то тебя ждет смерть. А теперь мне пора!
— Подожди! А Каен? Второй Избранный?
— С ним разговаривает другой предвестник. Вы теперь связаны друг с другом. Два Избранных! Такого еще не бывало. Может быть, поэтому вы удостоились великой чести разговаривать с предвестниками…
С этими словами лицо растаяло. Я почувствовал, что начинаю подниматься со всё возрастающей скоростью. Сознание мое на миг померкло, и очнулся я от света, бьющего в глаза. Щурясь, я сел в саркофаге.
— Уберите факелы, — раздался голос Нелейны, и свет исчез.
Я выбрался из саркофага и увидел, что все ведьмы смотрят на меня с благоговением. Я прислушался к своему телу. Никаких особых изменений я в себе не ощущал.
