Сон моментально улетучился и я, схватив карабин, начал вглядываться в темноту. Черт! У меня же есть прибор ночного видения. Совсем про него забыл. Я поспешно нацепил очки, мир поблек, зато теперь темнота мне не мешала. Два зеленых глаза величиной с небольшие блюдца плыли в сумраке, приближаясь к лагерю.
Мой палец уже лег на спусковой крючок, еще мгновение - и пуля понесется вперед, метя между двух горящих глаз-огней. Но в последний момент кто-то ударил по моему стволу, пуля ушла в темноту. Это оказался химерщик.
- Хиота, ко мне! - прокричал он, обращаясь к зеленым глазам. Мало того, его фигура загораживала мне цель.
- Ты что, с ума сошел? - возмущенно поинтересовался я. Меня окружили проснувшиеся охотники с оружием наперевес.
- Она нашла меня! Моя Хиота! - как полоумный радовался химерщик. На его лице замерла блаженная улыбка.
Тем временем из темноты появилась знакомая зверюга. Я буквально чувствовал, как от нее исходит сила и уверенность в превосходстве над жалкими людишками. Тварь была куда больше той, с которой я расправился на заводе. Химера уселась возле ног своего хозяина и внимательно начала разглядывать нас. Счастливый Горацио взял ее за широкий кожаный ошейник.
- Она вся в засохшей крови, - в голосе Горацио зазвучали панические нотки. - Ты не ранена? - спросил он у нее, как будто она умела говорить.
- По-моему, освобожденные узники поступили следующим образом. Они просто добрались до клеток и выпустили химер на свободу. Те разорвали охранников. Очень жестоко, зато эффективно. Не удивительно, что она в крови! - предположил Арчи.
- Я, конечно, храбрый человек, - пробормотал Колючка, - но находиться долго рядом с этой машиной для убийства не собираюсь!
- Она безобидна, - стал на защиту своей питомицы Горацио, - это котенок.
- Ничего себе котенок, - рассмеялся Кид, - наелась досыта человечины и поэтому безобидная…
Химера почувствовала в голосе Кида издевательские нотки и приняла их за угрозу. Она издала яростный рык и попыталась броситься на него, но химерщик ее удержал.
Колючка отскочил на несколько шагов назад и выхватил алмазный нож.
- Только подойди ко мне ближе! Брюхо распорю, - предупредил он.
Горацио же не обращал на него никакого внимания. Он успокаивал свою любимицу, ласково нашептывая что-то ей в ухо.
- Колючка прав, - заметил Швед, - как мы пойдем дальше?
- Я буду держать ее на коротком поводке, - предложил Горацио.
- Это что, собака? - возмутился я. - Да она этот поводок в два счета порвет.
- Вот-вот, - поддержал меня Кид, - вырвет твой поводок и горло нам всем перегрызет. Надо ее пристрелить!
Последние слова произвели на Горацио сильное впечатление. Взгляд его, обращенный к Киду, горел жаждой убийства. Химера вновь попыталась прыгнуть на Кида, но химерщик остудил ее пыл. Тут в дело вмешался Арчи.
- Ладно. Пусть идет. Тем более, это хороший боец. Но если твоя тварь сделает хоть одно подозрительное движение в нашу сторону, я прострелю ей голову. И твою заодно. Понятно?
- Конечно, - Горацио немного помрачнел, но все равно не мог скрыть радости.
До рассвета мы так и не смогли сомкнуть глаз. Утром, перекусив остатками ужина, мы двинулись по тропе.
Колючка никак не мог успокоиться. Он с мрачным видом шел рядом со мной время от времени бросая осуждающие взгляды на шедшую впереди странную парочку - химеру и человека.
Эта идея оказалось весьма удачной. Мы решили пустить химеру вперед, несмотря на возражения Кида. Правда, Арчи быстро утихомирил Колючку, предположив, что тот просто боится. На что последовала легко предсказуемая реакция. Кид вспылил и обозвал нас всех ничего не понимающими идиотами, но сразу согласился с присутствием химеры.
Этот день тоже прошел без происшествий. На ночлег мы остановились на небольшой площадке посреди скал. Расправившись с ужином, мы задумались о ночлеге. Теперь все осложнялось присутствием химеры. Во-первых, ее надо было кормить. Во-вторых, кто даст гарантию, что зверюга не решит полакомиться кем-нибудь из нас?
На предложение Горацио отпустить на ночь химеру, Кид выплеснул все, что он думает об этих тварях и тех, кто с ними общается.
- Только после моей смерти! Я не засну, если такая тварь будет бродить поблизости! - заявил он. - Давайте ее пристрелим! А если тебе ее жалко, - перебил пытавшегося что-то возразить Горацио Колючка, - можешь накормить ее своими мозгами. Все рано они тебе не нужны!
Насилу мы успокоили не на шутку разошедшегося Кида.
Ночью, заступив на свой пост, я обратил внимание, что химерщик как-то странно отправился выгуливать свою зверюгу. Приседая, он выискивал что-то на земле. Затем, подойдя к скалам, начал ощупывать их так, словно надеялся что-то обнаружить.
У меня мелькнула мысль, а что если химерщик не так прост, как мы о нем думаем. Вдруг он специально отправился с нами, из-за каких-то своих интересов. Я попытался увязаться следом за ними, но чертова зверюга моментально учуяла меня и предупреждающе зарычала. Горацио прикрикнул на нее, она замолчала.
Я не успел заметить, как химерщик исчез. Я подкрался к тому месту, где он стоял вместе со своим зверем, но их и след простыл. Что за чудеса? Опять загадки. Мне это уже начинало не нравиться.
Стараясь не шуметь, я вернулся лагерь и разбудил своих друзей. Вкратце пересказал им то, что произошло, и мы решили пока оставить все, как есть. То есть делать вид, что ничего подозрительного не заметили, но вместе с тем не спускать глаз с нашего спутника.
Приблизительно через час из темноты появился Горацио со своей зверюгой, и, как ни в чем не бывало, устроился на ночлег.
На следующий день мы старались не выпускать Горацио из поля зрения. Меня подмывало спросить его в лоб, что он делал ночью, но Арчи посоветовал пока повременить с вопросами. Лучше поймать его на месте преступления. Напряжение сгущалось и химерщик несомненно чувствовал это.
Однако первым не выдержал сам Арчи. Он подошел к Горацио и сказал.
- Знаешь, дружище. Отправь свою зверюгу куда-нибудь подальше, у нас к тебе серьезный разговор.
Швед и я как бы невзначай направили свое оружие на химерщика и встали с двух сторон от Арчи.
- Вы чего, ребята? - испуганно спросил Горацио.
- Ну, отправляй! - приказал Арчи.
Химерщик подал Хионе какой-то замысловатый знак и та, недовольно рыча, скрылась между скал.
- Ответь нам, - начал Арчи, - где ты был сегодня ночью?
- Это что, допрос? Вы обещали вывезти меня с этой планеты, а сейчас, похоже, ищите повод, чтобы от меня избавиться.
- Если бы мы хотели от тебя избавиться, - заметил я, поразившись очень странной логике Горацио, - то давно это сделали бы. А если ты ни в чем не виноват, то и скрывать тебе, значит, нечего.
