- Узнаю федералов, - хмуро заметил Арчи, - любите вы загребать жар чужими руками.
- Почему чужими? И своими тоже. В операции участвовало несколько десятков агентов влияния рангом пониже. Одних вы видели, о других только слышали.
- Постой, постой, кого мы видели?
- Немного терпения, и вы все узнаете. Для начала я выбрал тебя, Рэд. Оказывается, в определенных кругах о тебе ходят легенды. А мне как раз нужен был человек, который сможет в одиночку добиться невозможного. Хотя, конечно, здесь я немного слукавил. Охотники никогда не бросают своих в беде, ведь так, Кид?
Кид еле сдерживался, чтобы не броситься на самоуверенного карлика. В этот момент входная дверь в столовую распахнулась, на пороге появился человек в белом фартуке и поварском колпаке. Увидев лежащее на полу тело барона, он издал горлом странный булькающий звук и выскочил из комнаты, прежде чем мы успели опомниться. Раздался дробный топот бегущих ног.
- Теперь все узнают о смерти барона, - мрачно сказал Арчи.
- Вас это не должно беспокоить, - заметил Картелло, которому, похоже, нравилась роль рассказчика, - у нас еще много времени. Так вот, я придумал, как заманить Рэда на Торред. Наш агент превосходно сыграл роль клерка по продажам земельных участков. Когда рыбка проглотила наживку, оставалось только подсечь ее, что мы и сделали, спровоцировав нападение на тебя, Рэд, у твоего ранчо, которое никогда не было тем, о чем рассказывал тебе наш клерк.
Тут кулаки уже зачесались у меня.
- Затем в игру вступил Эрл…
- Эрл? - я побледнел. Это было уже чересчур. Мое терпение подходило к концу. Я молча раскурил сигару и выпустил дым агенту в лицо. Но тот, никак не отреагировав, продолжал рассказ.
- Надо было заставить Рэда появиться в племени Эрла. И получить перстень в подарок. Здесь я задействовал нашего агента Эрла. Он действительно уроженец здешних мест, просто пару лет назад он попал в серьезную передрягу и ему светила смертная казнь. Он предпочел попасть к нам в ФББ. Из него получился отличный агент. А актерские способности оказались вообще феноменальными. Кстати, ход с ранением придумал он. Рэд как истинный джентльмен не смог бросить раненого незнакомца и доставил его, куда нужно. Куда было нужно нам.
- А я-то удивлялся, откуда у аборигенов аптечка космодесантника, - невесело вспомнил я.
- И не только аптечка, но и твой перстень. Недоумеваешь, Рэд?
- Чего недоумевать, когда носишь на своем пальце взрывное устройство с таймером…
- Да, это моя идея. Я подумал, что ты наверняка рано или поздно доберешься до барона, тут я подаю команду - и Ярред мертв.
- Не слишком ли вы все усложнили, - покачал головой Арчи, - взяли бы сами и грохнули барона.
- Грохнуть дело нехитрое, - сказал очкарик. - Но вместо него появится кто-то еще, а я уже вписался в окружение Ярреда.
- В роли шута?
- Не только. Тайного советника тоже. Личного адъютанта. План состоял в том, чтобы уничтожить самые сильные Кланы на планете, развязав между ними войну, и просто наблюдать за происходящим. И ты тут опять помог нам, Рэд. Ты отправил сообщение по Звездной Тропе, но ведь твои товарищи могли быть очень далеко, а нас поджимало время. Пришлось немного помочь в доставке сообщений. Затем Эрл отвел тебя к ничего не подозревающим "рысям". Можешь мне верить на слово, ваша встреча с Лейлой в степи тоже не случайна.
Я бросил в его сторону тяжелый взгляд. Черт возьми, я чувствовал себя полнейшим идиотом.
- Только не говори, что она тоже агент!
- Нет, конечно, нет, - рассмеялся очкарик. - Но подождите, дальше будет еще интересней. Как ты думаешь, Арчи, в столице можно купить оружие и снаряжение? Тем более такое, что было у вас. Томас тоже был нашим человеком. И его пленение моих рук дело. Ярред полагал, что это он все придумывает, а на самом деле с его хилым умишком это было придумать достаточно сложно.
- А скажи нам, поганый карлик, в твоей истории есть ли хоть какие-то люди, не работающие на федералов? Мне кажется, что таких просто нет! - проворчал Кид.
- От коротышки слышу, - огрызнулся Картелло, - как я говорил, конечно, ни о чем не подозревала Лейла и ее окружение. А затем Томас вывел вас на обоз с золотом. Остальное уже дело техники. Сезон дождей, правда, доставил немало хлопот, но и предоставил какое-то время. Неужели вы не оценили мои изобретения? Например, идея с Великим Предком. Голограмма, которую включил Эрл в нужное время, предварительно добавив вам в пищу немного легкого наркотика. Или, к примеру, моя идея с Горацио-химерщиком и подземными тоннелями… каково?
- А как насчет завода кобола? - поинтересовался я. - Эрл не хотел, чтобы мы отправлялись на завод. А сейчас этот завод выведен из строя.
- Согласен, - улыбнулся Картелло, - это был мой прокол. Вы должны были просто устранить Ярреда. Но с другой стороны, известие о заводе стало последней каплей, барон ни о чем не мог думать, кроме как о мести. А если конкретно о заводе, то он настолько устарел, что давно пора построить новый!
- Да, вроде ты все учел и просчитал, - голос Арчи не предвещал ничего хорошего. - Только одного ты не понял. Мы - охотники. А это знаешь… Хотя откуда тебе знать? Все он продумал и нам не уйти, видите ли…
Тут вперед выпрыгнул Колючка. Он сбил агента с ног и они слились в один клубок. Они мутузили друг друга, катаясь по полу. То один, то другой оказывались наверху. Наконец Шведу все это надоело и он просто растащил за шкирку двух драчунов.
Колючка, потеряв опору под ногами, все-таки извернулся и лягнул очкарика ногой, попав в пах. Агент согнулся и жалобно заскулил.
- Все? Успокоились? - осведомился Швед, поставив их на пол.
- Надо что-то делать, - повернулся я к друзьям, - надо помочь Лейле. Ведь Ярред убит, и война теперь бесполезна.
- Ты же слышал этого говнюка? - заметил Арчи. - Им мало смертей, они хотят ослабить два сильных Клана и прибрать всю округу к своим рукам.
Я с надеждой посмотрел на агента, который продолжал стонать.
- Ты можешь сохранить себе жизнь, если они прекратят воевать.
- Поздно, - прошипел очкарик. - Сегодня назначено решающее сражение. И судя по всему, сейчас они уже рубят друг друга. А насчет убить… если вы убьете агента ФББ, то не мне вам объяснять, какими будут последствия. Кстати, в той комнате, из которой я вышел, стоит прибор. ОГКСС. Можете увидеть битву своими глазами.
Мы быстро перешли в комнату, о которой говорил Картелло. Он отправился с нами.
- Я тайно от Ярреда следил за вами, - произнес на ходу очкарик, - твой перстень бы в качестве маяка, вдобавок…
- Хватит, как тебя… Картелло. Мы уже наслышаны о твоих талантах. А то я сам не сдержусь и сломаю тебе челюсть, - тихо проговорил Швед, и от этого тихого голоса Картелло побледнел и замолчал.
- Включай! - нетерпеливо выпалил Колючка.
