К сожалению, времени всерьез заняться военные приспособлениями не хватало. К полудню второго дня пешего перехода армия пересекла вброд бушующие воды Краагмальской реки. До столицы Мензо оставались сутки пути. Как и раньше, они шли по изрытой и перекопанной земле, выжженной врагом и лишенной признаков жизни. Джером был неприятно удивлен поведению партианцев при виде опустошенных земель давнего противника. Жители Парты не признавали независимости Мензо и предъявляли претензии на соседние территории. Джерому хватило ума не поднимать больную тему в компании пристрастных спутников. И тем не менее юноше казалась неуместной радость по поводу разорения соседских земель, когда народам угрожал общий враг.
Но партианцы готовились к любым неожиданностям. При войске действовала целая сеть лазутчиков и специальных отрядов. Одни контролировали окрестности на случай появления ненавистных мензойцев. Другие должны были удостовериться, что полчища драконьих выродков, по следам которых они шли, не сменили курс и не развернулись вновь на юг. Терять время на прочесывание всех просторов восточной Пентании не хотелось. До сих пор все донесения сходились в одном: никаких признаков того, что вражеские полчища свернули с северного пути, не обнаружено.
Когда эти новости прибыли накануне второго дня похода, Коратэль созвал своих офицеров, Килака, Джерома и Эллайена.
— Похоже, что мензойцы, — с пренебрежением произнес он ненавистное слово, — отлично поработали против драконова отродья и отважно сражались за каждую милю своей земли. Разведчики докладывают, что следам не более дня, так что, вполне возможно, твари и сейчас еще в столице Крааген Кипе.
Райнар кивнул. Остальные не шевелились. Джером отчетливо видел тени беспокойства на лицах собравшихся.
— Завтра мы присоединимся к ним, — наконец прорычал Ледрик, — и прольем драконью кровь.
— Но если хоть один мензоец попадется на дороге… — добавил Мальтик, оставив многозначительную угрозу незаконченной.
Партианские генералы хрипло расхохотались, а Джером бросил взгляд на Килака, лицо которого оставалось бесстрастным, и на Эллайена, встревоженного, как и сам он. Внутри похолодело, и юноша инстинктивно потянулся к спасительному Мечу.
— Глотните-ка, ребята, — пригласил Коратэль, поднимая кружку, — завтра нам предстоит сплясать с самим дьяволом.
Пока другие беззаботно предавались веселью, Джером разглядывал дно кружки, ломая голову над тем, как сделать так, чтобы завтрашний день не стал для него последним.
Глава 29
Каменные ноги Грейвлита тяжело ступали по гранитному полу. Плитка крошилась под огромной тяжестью, осколки разлетались во все стороны, а на граните оставались глубокие вмятины. Демон не обращал на это внимания.
Маленький и тесный коридор был заполнен грязными ящерами. Большинству тварей хватало сообразительности убраться с дороги, вжавшись в одну из многочисленных стенных ниш между колоннами, откуда они почтительно кланялись генералу королевы. Лишь немногие так увлеклись собственными делами, что не заметили его приближения и поплатились за оплошность. В конце коридора Грейвлит наткнулся на тесное сборище драконов, призванных охранять выход, а теперь обступивших пару гадов, которые, будто бойцовые псы, вцепились друг другу в глотки.
Не замедляя шага, Грейвлит прошел сквозь кольцо чешуйчатых тел так же легко, как летящий булыжник прорывает лист бумаги. Несколько ящеров зашипели и зарычали, разлетевшись в стороны, но ни один не посмел бросить ему вызов, и Грейвлит миновал их, не обращая на возню чешуйчатых тел никакого внимания. Только сцепившиеся в схватке ящеры остались у демона на пути. Приближалась опасность, один из них попытался вырваться, но второй с яростью бросился на противника, предвкушая скорую победу. Однако, сделав выпад, он сам наткнулся на каменное колено Грейвлита, поднявшееся для следующего шага. От столкновения змей перевернулся в воздухе и кинулся на обидчика.
Такой необдуманный шаг ящер никогда не совершил бы в здравом уме. Грейвлиту было все равно. Осознав собственную ошибку, взбешенный зверь оторопел от страха и принялся царапать когтями каменный пол в попытке отступления. Слишком поздно. Гигантская рука схватила змея за морду. Пальцы стиснули голову ото лба до затылка. Грейвлит без усилия сжал кулак, и череп ящера треснул. Струйки мутной крови потекли сквозь каменные пальцы. Существо издало приглушенный хрип. Генерал разжал кулак, и извивающееся тело упало на гранит.
Грейвлит прошел через открытую арку, задевая головой свод.
У входа великан осмотрелся, не обращая внимания на возню драконов, жадно набросившихся на останки собрата. Наконец он разглядел очерченный призрачным звездным светом силуэт на подоконнике в дальнем конце просторной купальни. Крошечное существо прятало голову под крыло, копаясь клювом в мягкой шерсти, покрывавшей пурпурного цвета кожу. Грейвлит незамедлительно направился к окну.
При появлении генерала крошечный демон завершил процедуру и поднял голову, с тревогой вглядываясь в непроницаемый каменный лик. Уродец в любую секунду готов был взлететь. Грейвлит, однако же, не дал ему повода, спокойной и размеренной походкой обойдя вокруг бассейна и поднявшись на две ступеньки, которые просели под его ногами. Через мгновение он пересек комнату и оказался рядом со своим беспокойным товарищем. Блестящее слюдяное тело казалось чернее собственной тени.
Мицб.
Бесенок кивнул, отвечая на немое приветствие, и прижал крошечные ушки к черепу, напоминавшему голову летучей мыши. Зеленые глаза блестели в лунном свете.
Укрытие безопасно. Мы ждем ее.
Мицб снова кивнул. Маленький демон расправил крылья и оголил мокрую шерсть там, где он успел себя вылизать. Резко хлопнув крыльями и обнажив острые, как иголки, зубы, он соскользнул с каменного подоконника и скрылся в темноте. Перегнувшись через подоконник, Грейвлит наблюдал, как с высоты башни зверек долго планировал вниз, затем поймал поток воздуха, взмыл в высоту и полетел на север, унося с собою послание.
Великан убедился, что крылатый гонец на верном пути, отвернулся от окна и направился к выходу, гадая, задавит ли он еще кого-нибудь на обратном пути. Теперь предстояло заняться приготовлениями.
* * *
— Крепость пала, — бесстрастно объявил разведчик, — но драконы еще остались.
Джером собрался было лечь спать, уже не надеясь, что кто-нибудь из лазутчиков вернется до рассвета. Хотя ему безумно хотелось присутствовать на докладе и последующем собрании стратегов, юноша совершенно вымотался и устал. Западный партианский легион под командованием Коратэля совершал по восемнадцатичасовому переходу в каждый из двух прошедших дней. Джерому и его спутникам предоставили коней, но утомление сказывалось, ведь они провели в дороге двое суток. Джером упорно сидел с остальными у костра, ловя обрывки разговоров и стараясь отвлечься от ледяной тяжести в желудке. Глаза щипало, веки отяжелели. Слушая мирное потрескивание костра и приглушенный говор товарищей, он прилагал все силы, чтобы не заснуть на месте.
