Вслед за Джеромом шел Коратэль и его воины, методично разрушавшие ряды противника. И хотя Коратэль не мог сравниться с Килаком в скорости и ловкости, он ни на миг не прекращал движение. Остановиться и перевести дух означало дать врагу возможность нанести тебе удар сзади. Командующий и его бойцы непрерывно рубили и резали, кололи и били, защищаясь от ударов противника. Собрав в кулак всю мощь своих тел и сердец, они сохраняли собственные жизни и жестоко карали неприятеля.
Бесстрашные воины впервые встретились с врагом, которого нельзя обратить в бегство, только уничтожить. Джером тревожился за своих товарищей. В конце концов, ни один человек не может бесконечно размахивать оружием.
За исключением самого Джерома. Рука его не уставала наносить безжалостные удары. Меч вновь и вновь впивался в чешуйчатые тела с той же неистовой силой, что и в первый раз. Плечи не болели от усилий. Легкие не горели от нехватки воздуха. Джером разделил с талисманом его чудесное могущество, сосредоточившись лишь на мастерстве, обладателем которого вдруг стал, введя в бой магическое оружие и следуя за Мечом, уничтожавшим врага с непостижимой и смертоносной точностью.
Толстая чешуя не защитила драконов от огненных ударов древнего клинка. Ярость Джерома была сравнима лишь с мощью самого Меча. Будто ураган кружился он среди полчищ драконов. Тела падших чудовищ горами росли вокруг него. Лицо и руки Джерома были забрызганы черной кровью, от которой почернела земля. Но алое пламя после каждого удара сжигало остатки плоти и крови на лезвии. Джером надеялся, что его блеск станет для воинов лучом света, пробившимся сквозь свинцовые облака. Сверкающий во мраке древний талисман укрепит их сердца и дух, суля победу над злом.
Утреннее солнце поднялось над небосводом. Призрачные тени ущелья растаяли в ярких лучах света, но в воздухе еще кружились густые облака пыли и дыма. Догорали последние пожары. Огненное дыхание драконов, как узнал Джером, не представляло серьезной опасности. Прежде всего, языки пламени, вырывавшиеся из зловонных пастей, оказались вовсе не так велики, как юноша ожидал, и не причиняли заметного вреда солдатам в доспехах и шлемах с забралами. А во-вторых, когда дракон пятился и набирал воздуху, чтобы полыхнуть огнем, противник, как правило, успевал нанести смертельный удар. Разоренные земли и поселения Джерому уже довелось увидеть, и он ожидал самого худшего. Но, как это обычно и бывает с мародерами, действия их оказывались куда более разрушительными, когда они не встречали сопротивления, а те, кого они преследовали, давно бежали.
Джером не устал, но глаза уже начинало колоть от пота. Под его предводительством батальон прорвался достаточно далеко, встретился с рассеянными силами четвертой дивизии и уже практически добрался до третьей. Джером пока не встретил ни Лара, ни Мальтика и не знал, как обстояли у них дела. Кто выживет из тех, кому его представили перед битвой?
Оставалось только пробиваться вперед. Различая среди воя драконов человеческие крики, можно было догадаться, что отрядам на севере приходилось туго. Джерому хотелось как можно скорее добраться до них, но воины двигались все медленнее. Можно пойти самому, но какой смысл оставлять один отряд ради другого? Джером терпеливо останется с бойцами Коратэля и поведет их на север, пока они не завладеют городом и не истребят драконов, всех до одного.
Но решать обе задачи — оставаться с отрядом Коратэля и вести его вперед — вскоре оказалось невозможным. Чудовища продолжали упорно атаковать обладателя Меча. Джером отражал нападения, но постепенно его начали отрезать от остальных войск. Следуя приказу главнокомандующего, он отступил. Отряд Коратэля старался сохранить строй и не упустить возможности продвинуться вперед.
Силы воинов таяли, вероятность успешного наступления становилась все призрачнее, пока в конце концов продвижение не прекратилось. Спутники Джерома понемногу отставали и в итоге были вынуждены остановиться. И хотя солдаты Западного легиона сражались яростно и неистово, Джером начал понимать, как малы их шансы на выживание, не говоря уже о победе. Враг попросту был значительно сильнее. Они согласились сражаться до последнего, поверив, что несколько подразделений хорошо вооруженных солдат разгромят тысячное войско драконов. Но смерть одного чудовища обходилась десятком человеческих жизней. Если не произойдет кардинальной перемены, они обречены на гибель.
Джером оглядывался вокруг в поисках нового решения, того, что могло бы сдвинуть чашу весов в их пользу. Но повсюду он видел лишь смерть и отчаяние. Враг наступал свирепо и неумолимо, и партианским войскам оставалось сражаться лишь за выживание. Джером видел это в глазах каждого солдата, наступившего на отрубленную голову или изуродованное тело соратника. Бывалые воины в ужасе пятились, когда перед ними дракон хватал за глотку товарища, зубами отрывал ему руки и ноги и с остервенением разбрасывал внутренности. Страх коварно пробрался за неприступные стены их сердец, а мысль о поражении закралась в умы.
* * *
Пятый генерал Райнар со своей позиции у южного входа в ущелье, в стороне от основной битвы ясно видел, что дух войска стремительно падает. Он более не представлял, как сумеют они перегруппироваться и начать новую атаку. Но вместе с тем не мог просто стоять и наблюдать, как его соотечественники гинут в кипящем котле смерти. Он закрыл глаза, до сих пор не веря случившемуся, но повинуясь голосу разума, поднес к губам рог.
* * *
Джером услышал печальный зов рога и мгновенно понял, что день потерян. Необходимо прорываться назад, иного пути не было.
Но Джером мечтал о другом. Сигнал лишь подтвердил то, что юноша и сам ясно видел. Он полностью доверял суждениям Коратэля и его генерал-лейтенантов, но в уме не укладывалось, что после долгих приготовлений, вопреки боевому настрою и желанию сражаться попытка их оказалась безуспешной. День не мог быть так безвозвратно потерян. Они должны победить, доказать свирепым тварям и тому, кто привел их, что не отдадут так просто своей земли. Если они признают поражение сейчас, война закончится, даже не начавшись.
Джером закричал и ринулся вперед, не обращая внимания на призыв рога. И многие последовали его примеру, с новой силой устремившись в бой. Неожиданный и дружный натиск заставил драконов отойти.
На время сражение разгорелось с новой яростью. Партианцы попытались сомкнуть ряды. Меч вспыхнул алым огнем, и спутники Джерома последовали за ним. Но драконы не уступали. Атака партианских войск захлебнулась, сил осталось недостаточно, чтобы поддержать прорыв Джерома.
Они проиграли.
Несмотря на тепло, исходившее от Меча, кровь застыла в жилах Джерома. Горло перехватило, слезы отчаяния затуманили глаза. Он остался в одиночестве. Он мог прорубать дорогу вперед, насколько хватит сил, пока черная смерть не накроет его, и в тот момент собственная судьба Джерома мало заботила. Но юноша знал, что за ним пойдут другие, и не мог хладнокровно вести их к тому же концу. С горечью в сердце Джером решил отступить.
Внезапно грохот конских копыт заглушил шум битвы. Джером остановился, не понимая, в чем дело. Он обернулся на удивленные возгласы тех, кто стоял позади, и увидел, как с юга приближалась еще одна армия. Юноша не знал, кто перед ними. Во всяком случае, войско было настроено враждебно. Изготовив копья, неизвестные всадники устремились с тыла на пятую дивизию. Новый противник отрезал все пути к отступлению.
