«Моя королева».
— Да, Грейвлит.
«Есть другой человек, с которым вы, может быть, захотите поговорить».
— И кто же он?
«Этот человек участвовал в битве».
— Ты сказал, войско было небольшое. Армия, которой наш колдун воспользовался, чтобы осуществить некий хитроумный план. — Королева с удовольствием наблюдала, как колдун напрягся, покрывшись потом под ее пронизывающим взглядом. — Почему кто-то другой должен интересовать меня?
«Моя королева, у него был Меч Азахиля».
Спитахера мгновенно обернулась и впилась глазами в генерала. Колдун с его коварными и предательскими замыслами был забыт. Некоторое время королева смотрела на демона, сомневаясь, не ошибся ли тот. Она со скрипом стиснула острые как бритва зубы.
— Покажи.
* * *
Джером не знал, сколько времени он провел в подземелье. Он безуспешно пытался задремать, надеясь, что, когда проснется, кошмар рассеется. Джером теребил в руках кинжал, который уже порядком затупился о камни стен, ржавые прутья и замок. Он скоро понял, что больше не будет никаких потайных ходов и зачарованных порталов. И даже если ему чудом удастся вырваться из камеры, спастись от драконов нельзя. Он в ловушке.
Факел в коридоре еще теплился, хотя огонек горел совсем низко. Должно быть, прошло несколько часов, решил Джером. Приходилось смириться с тем, что безжалостный колдун — его старший брат и наследник олсонского престола. Изгнание и лишение прав на королевскую корону, без сомнения, мало сказались на амбициях брата. Впрочем, для Джерома это не имело значения. Не будь Сорик столь безжалостен и жесток, военное столкновение удалось бы предотвратить. Сорик остался бы королем, а Джером вернулся к своей обычной жизни в Дилне. Глупо принимать желаемое за действительное. Можно с тем же успехом рассуждать, что хорошо было бы брату вовсе избежать ссылки. Или же Джерому-Торину никогда не жить в Дилне. А лучше всего вообще не родиться. И поскольку эта мысль на данный момент более остальных соответствовала душевному состоянию Джерома, он ясно понимал, насколько тщетны попытки вернуть прошлое. Выдерни одну нитку, и полотно расползется.
Скрип двери нарушил ход мыслей одинокого пленника. Джером поднял голову, спрятав кинжал в ногах. Затаив дыхание, он ждал, кто же наведается к нему. В любом случае, гость нежеланный. Подойдет слишком близко, решил Джером, запачкает пол своей кровью.
Длинная тень скользнула по коридору. Джером выпрямился, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Сердце забилось чаще, а рука потянулась к спрятанному кинжалу.
Но в следующее мгновение напряжение покинуло его тело, уступив место изумлению. Он увидел высокую и стройную женщину. Ее зеленые глаза сверкали, словно изумруды.
Королева демонов, догадался Джером. Она выглядела иначе, чем он ее себе представлял. Вместо чудища из глубины преисподней перед ним предстало хрупкое существо несравненной красоты. Запретная мечта, соблазнительная и манящая, облаченная в меха и шелка.
Джером не смел вздохнуть под сверкающим взглядом.
— Какой сладенький… — сладострастно улыбнулась она, — смертный…
Джером слушал слова, слетавшие с ее прекрасных, несравненных губ — и с удивлением замечал, что понимает их. Как, он не знал, потому что язык был незнакомым. Наверное, волшебство. Джером недоумевал. Как только что назвали его? Вкусным кусочком?
— Мне сказали, у тебя был меч. Особенный меч. Правда?
Джером постарался отвлечься отзвуков и сосредоточился на словах, звеневших в его сознании. Когда женщина договорила, пленник повторил ее слова еще раз, дабы убедиться, что все правильно понял.
— Говори.
Это он понял. Глотнув воздуху, Джером заставил язык сдвинуться с места.
— Я потерял его.
— Так это правда! Меч Азахиля!
Мгновение Джером не мог понять, гнев или радость охватила королеву. Спитахера приблизилась к решетке.
— Дай его мне.
Она говорила так, словно хотела утолить смертельную жажду. Джером был поражен силой ее желания и, запинаясь, едва выговорил в ответ:
— Но у меня его больше нет.
— Ты завладеешь Мечом. Ты совершил это раньше и сделаешь опять. Я буду обладать Мечом и тобой.
Джером не понимал ее. Да и не хотел. В поисках ответа пленник задумался, и его взгляд нечаянно скользнул по груди королевы. Почему существо, не имеющее ничего общего с человеком, выглядит так соблазнительно? Джером проглотил сухой ком в горле и заставил себя взглянуть в глаза женщине.
— Нет.
— Нет?
— Я не буду тебе служить.
— Ты завладел силой, неведомой тысячи лет, могуществом самих Ха'Раша, сотворивших эту землю! — Она приблизилась к пленнику, но решетка остановила ее. — Раздели тайну со мной. Расскажи мне все. Сделай это и получишь все, чего пожелаешь.
Джером растерялся и не очень твердо представлял, как ему вести себя. Юноша только что узнал ошеломляющую новость — враг так и не завладел Мечом. У него возникло подозрение, что некий совсем юный воин приложил руку к исчезновению древнего талисмана. Если, конечно, мальчишка еше жив. Или, может статься, слуги королевы скрывали от нее божественное оружие. Джером мог только гадать, что произошло.
Королева, должно быть, приняла его продолжительное молчание за отказ и, тихо вздохнув, отстранилась от решетки. Улыбка, теплая и манящая, не сходила с ее губ, но холодный взгляд сковал юношу.
— Отказывать мне — опасно, — промурлыкал нежный голос. — Подумай об этом.
Королева повернулась, увлекая за собою струи темного шелка, и покинула темницу, оставив пленника наедине со своими мыслями. Даже после ее ухода нежный смех, влекущий и сулящий наслаждение, звенел в ушах Джерома. Он почти хотел вернуть ее. После нее остались пустота и аромат цветущего весеннего леса. Благоухание наполнило влажную и зловонную темницу, и у Джерома закружилась голова. Юноша подивился тому, что королева демонов не уничтожила его на месте, а предложила выбор — будущее вместо смерти.
Страх отступил. Забыв о брате колдуне, Джером снова погрузился в размышления, прикидывая, как правильно поступить, учитывая неожиданный поворот событий.
* * *
В коридоре снова раздался пронзительный скрежет металлической двери. Джером поднялся на ноги. За те несколько часов, которые прошли после визита королевы, юноша принял решение. Это было сложно, но теперь он знал, что делать. Осталось только собраться с духом.
Однако вскоре юноше показалось, что слух подвел его. Он так и продолжал стоять в одиночестве. Факел давно догорел, сгустилась тьма. Ни свет, ни шаги не нарушали его уединения. Пленник прислушался, не закроется ли дверь за таинственным посетителем, но ничего не происходило.
Он уже собирался занять свое привычное место, когда сверкнул слабый луч света и начал медленно приближаться. Замерев на месте, Джером прищурился и закрыл глаза рукой. За прутьями темницы появилась маленькая горящая головешка. Закутанная в плащ фигура казалась практически невидимой.
