Люди в ужасе, затаив дыхание, наблюдали за картиной. Мариша испуганно посмотрела на Джерома.
— Что это?..
Зверь вынырнул из воды прямо у их ног и вцепился когтями в берег. Мариша вскрикнула, и Джером заслонил ее собою, подняв Меч. Задние лапы волка не двигались, демон еще не выбрался на сушу, когда глаза его потухли, и изумрудные огни превратились в тусклые красные угли. Зверь вытянул когтистую лапу и совершенно затих, словно игольная подушка для стрел, источавшая черную густую жижу.
Туша вздрагивала еще несколько мгновений. Почти вся группа собралась у берега, привлеченная непонятным шумом. Одним из последних к зрителям присоединился Коратэль. Зверь окончательно замер и начал разлагаться у них на глазах. Шкура и кости, клыки и когти растаяли, превратившись в мокрую землю, а вода у берега закипела. За считанные мгновения туша исчезла, и все стихло.
Джером ничуть не удивился, когда увидел бледного, словно смерть Эллайена, не выпускавшего из рук лука.
— Тебе это тоже что-то напомнило?
Охотник кивнул.
— Похоже, мы уже встречались со слугами королевы.
— Появятся и другие, — обратился к Коратэлю Килак.
Главнокомандующий медлил с ответом.
— Тяжеловато будет спрятать столько народу, если эти твари начнут за нами охотится. Я думаю, нам лучше разделиться на небольшие отряды.
— Что, если нападения повторятся? — спросил Эллайен. — Малыми силами мы с чудищами вряд ли справимся.
В толпе ободрительно загудели.
— Придется рискнуть, — сказал Килак. — Наша цель теперь отступление, а не битва.
— Пять отрядов, — решил Коратэль, — не меньше десяти человек каждый. Тронемся с интервалом в десять минут. Будем передвигаться незаметно. А в случае чего успеем быстро собраться вместе.
— А как королева узнает, куда мы идем? — полюбопытствовал Эллайен. — Ведь мы же надеялись заманить драконов за собой?
Коратэль покачал головой.
— Мы должны раскрыть только общий план. Если королеве станет известно наше точное местонахождение, нам конец.
— Они будут следить, — заверил всех Килак. — Нет смысла сознательно привлекать к себе внимание.
— Каждый из генералов будет командовать отрядом. Я поведу последний, — обратился главнокомандующий к офицерам, собравшимся у него за спиной. — Кроме Мальтика, — добавил он, поглядев на его распухшую ногу.
— Я в порядке, — буркнул генерал.
— Достаточно с тебя. — Коратэль резко оборвал спор. — Ты нам еще пригодишься.
— Дай мне посмотреть, — предложила Мариша. — Я с радостью пойду вместе с тобой.
— Мне нужен кто-то, чтобы вести пятую команду. Килак, ты не против?
— Пускай Джером поведет, — предложил парнишка. — Мне хотелось бы прочесать лес в одиночку.
Джером встретился взглядом с Коратэлем и, не мешкая, согласился.
— Считайте, уже сделано.
— Тогда вперед, — приказал своим командирам генерал. Солдаты начали разбиваться по отрядам, а Коратэль, шагая рядом с Джеромом, тихо пробормотал: — Может, хоть один из нас доберется до Куурии живым.
* * *
Огромный черный зверь лежал на полу пещеры. Много веков проспал он в своем каменном царстве, не тревожась о мире за его пределами. За это время он вырос до шестидесяти шагов в длину, а крылья были еще вдвое больше. Чешуя тверже камня защищала его тело, а вдоль спины от затылка до кончика хвоста росли огромные шипы в человеческий рост. Клоки жесткой и спутанной черной шерсти торчали на голове, свисали на морду, липли к лапам, словно неопровержимое свидетельство его древнего происхождения.
Ленивый взгляд его не обманул Спитахеру. Он притворялся как хищный скорпион, поджидающий неосторожную жертву. Чтобы понять, что за существо перед нею, Спитахере не нужно было вглядываться в усмешку на его губах или пересчитывать устлавшие пол кости тех, кто опрометчиво пришел сюда в поисках невиданной поживы. Достаточно было лишь вспомнить, как в первый раз королева, одна из немногих, заглянула в глаза великому зверю и встретила сердце, подобное своему. Ошибка исключалась. Он был едва ли не старше самого страха и ужасен не меньше. Подобное создание вызывало трепет даже в сердцах таких существ как Спитахера.
Ведь он был одним из последних.
Спитахера еще мгновение тихо разглядывала дракона, а затем нежно позвала:
— Киллангратор.
Уши огромного дракона затрепетали, гигантское веко приоткрылось над огненным глазом. Черная чешуя мерцала в тусклом свете лавы, которая шипела и бурлила позади него, где неспешная огненная река вытекала из земной коры и собиралась в пылающее озеро. Дракон фыркнул, взглянув на гостью, и Спитахера поморщилась от его зловонного дыхания.
— Мне нужны воины.
В ответ сквозь искривленные губы вырвался гортанный рык. Так бессловесно выразил он свою досаду и раздражение. Гигантские легкие и глотка не способны были исторгнуть речи, понятной мелкому созданию.
— Не смей говорить со мною таким тоном, грязный зверь, — бросила Спитахера. — Они нашли Меч Азахиля.
Королеве демонов было известно об уязвимости дракона, но она не на шутку испугалась, когда чудовище поднесло к ней голову, словно гигантская кобра. Огромные глаза, полыхающие ненавистью, уставились на нее. Горячие ноздри дышали огнем, губы дрожали. Гигантское тело сотрясалось. Неожиданно для себя Спитахера обнаружила, что прикидывает свои шансы одолеть дракона вместо того, чтобы задуматься о побеге.
— Прости меня, могучий Киллангратор. Я думала, ты знаешь.
Огромная пещера вдруг стала крошечной, когда Киллангратор поднялся на ноги и ударил крыльями. Грудь его раздулась, а шипы на спине зашевелились. Дракон запрокинул голову и испустил такой рев, что гора задрожала. Струи огня и дыма вырвались из ноздрей и устремились к потолку в сотнях шагов от земли. Огненное озеро злобно зашипело, выплевывая жгучую жижу. Спитахера заметила волшебный осадок, который кружился в горячих потоках расплавленного камня, будто масло на воде.
Проклятие дракона звенело в ее голове, как заблудившийся в пещере гром. Мечи Азахиля. Проклятое оружие истребило весь род и загнало его самого в недра горы более семи тысяч лет назад. Киллангратор ненавидел талисманы, принадлежавшие финлорианцам во времена древних войн с драконами. Огонь горы Краккен, поклялся он, будет бушевать с неслыханной яростью. Спитахера пол учит свое войско, опустошит эту землю и уничтожит всех, кто спрятался за силой Меча Азахиля.
Спитахера с облегчением выпрямилась. Опасность миновала. Киллангратор уже вцепился каменными когтями в гору, вырывая куски скалы, чтобы умножить драконье войско Спитахеры. Если судить по его гневу, скоро она получит солдат больше, чем надо. Достаточно, чтобы вырвать Меч силой, если не помогли колдовские чары. Бойцов хватит, чтобы раз и навсегда обезопасить этот мир для себя и своих детей.
