— Не могу его зацепить! — выкрикнул Килак. Даже если открытие и поразило юного воина, голос его этого не выдал. — Уходите на юг! Я его задержу!
Джером недоумевал. Такая храбрость — вещь, безусловно, замечательная, но если паренек не мог демона даже зацепить, тем более убить, для великана он — надоедливая муха.
Джером бросился на помощь другу и атаковал демона сзади, намереваясь в куски разрубить его. Алый Меч сверкнул высоко над его головой. Но в самый последний момент навстречу взметнулся каменный кулак, и юноша вынужден был опустить оружие. Камень и сталь столкнулись, вспыхнул фонтан искр, и одним движением Джером отсек гигантскую руку толщиною в человеческое тело. Из раны хлынула кровь. Поток лавы брызнул на траву, мгновенно обратив ее в пепел.
Но демон не выказал боли и не замедлил ничуть смертоносного движения. Сжатый кулак врезался в Джерома и сбил его с ног. Юноша отлетел назад. В глазах потемнело. Вновь вспомнилось поражение от рук того же самого великана при Крааген Кипе. Только теперь он не выпустил из рук оружия, с плеском рухнув в жидкую грязь на краю озера. Мир вокруг закружился.
Джером перевернулся и попытался подняться на локти. На этот раз он не имел права провалиться в обморок, как тогда, под развалинами Трак-Симбоза в битве с ящером, или позже, в Гиблом ущелье. Обморок означал верную смерть. Сквозь туман он услышал отчаянный голос Мариши и увидел бросившуюся к нему девушку. Джером искал глазами, куда делись Килак и каменный демон.
Неустрашимый мальчишка в третий раз атаковал великана, нацелив мечи на обрубок руки. Удар был точным, и тонкие лезвия один за другим впились в открытую рану. Но усилия Килака вновь оказались тщетными, его клинки не смогли поразить наполненных кипящей лавой вен. Невероятным было уже то, что оружие его выдержало жар демонической крови, натыкаясь на непроницаемую каменную плоть.
Килак в самый последний миг увернулся от испепеляющей струи. Солдаты вступили в бой. Рой стрел налетел на великана, жаля лицо, глаза и отвлекая внимание от паренька. Но стрелы отскакивали в стороны со сломанными наконечниками и падали к ногам демона, словно птичьи кости на королевском празднестве. Обстрел прекратился, и первые трое солдат приблизились к каменной глыбе.
С боевым кличем они устремились на врага, держа привычный строй и разрезая воздух мечами. Двое атаковали демона с боков, высоко подняв клинки, третий же целился в каменные колени. Первый рухнул на землю мгновенно, когда череп его проломил гигантский кулак. Другой успел нанести удар, но мощный локоть смял ему грудную клетку, и солдат попятился назад. Третий повалился на спину в лужу кипя шей крови. Крик несчастного замер скоро: горячая жижа выжгла позвоночник и проделала дыру в легких.
Первая волна атаки захлебнулась, и еще одна группа солдат вступила в бой. Несмотря на все, что они уже успели перевидать, воины направили на неприступного противника стальное оружие. Мариша помогла Джерому подняться на колени и наспех осмотрела его. Юноша старался не обращать на Маришу внимания, но не находил сил оттолкнуть ее. Он видел, как воины, близко подобравшиеся к врагу, были сметены гигантским кулаком или брызжущим лавой обрубком. Усилия тех, кому удалось нанести удар, оказывались бесполезными. Лишь перед Алым Мечом, который теперь лежал в руках Джерома, не мог устоять каменный демон.
Сделав наконец глубокий вдох и собравшись с силами, Джером освободился от Мариши и устремился туда, где разгорелась битва. Друзья гибли, и только Джером был способен спасти их. Ничто не могло остановить его, думал юноша.
Он ошибался.
Крик Мариши заставил его замереть на месте и обернуться. Девушка лежала на спине, а в ногу ее вцепилось усеянное рядами крючков щупальце. Над бурлящей водой поднялась огромная и уродливая, накрытая костяной раковиной пиявка. Второй демон впился крючьями в ногу девушки, и она скользнула по грязи навстречу чудищу, беспомощно хватаясь пальцами за мокрую землю.
Джером бросился на помощь. Там, где начиналось щупальце, Джером разглядел отвратительную пасть. Нижняя челюсть раздвоилась, открыв слизистую пленку, покрывавшую целую нору, набитую извивающимися языками и острыми зубьями. Юноша выкинул из головы тошнотворное видение и остановился около Мариши, чтобы перерубить смертоносное щупальце.
Водяной демон издал жуткий вой. Джером бросил взгляд на чудовище, которое отшвырнуло в сторону перерубленную конечность, и помог Марише подняться на ноги. Двое солдат спешили на помощь по скользкому берегу. Джером не успел и рта открыть, как чудище со скоростью вихря вырвалось из воды.
Дюжина щупалец взметнулись в воздух, словно пойманные ветром флаги, каждое увенчано было собственной пастью, которая жадно щелкала игольчатыми зубами. Джером вовремя успел поднять Меч и отразить удар щупальца. Партианским солдатам повезло меньше. Принимая на себя основной удар, они размахивали тяжелыми топорами, чтобы защитить товарищей. С тем же успехом они могли рубиться с тараканами в черной комнате. Рассекавшие воздух длиннющие конечности двигались с невероятной скоростью. Один воин успел лишь задеть щупальце, и оружие было выбито у него из рук. Остальным спастись не удалось. Чудище разорвало их надвое. В довершение ужасающего действа, пиявка ударила по телам несколько раз мощными щупальцами, а затем начала пожирать свои жертвы, но не подобно льву, который зубами разрывает добычу, а как стая крыс вцепилась она щупальцами в тела поверженных. Люди кричали, но быстро исчезли в алом фонтане, который обдал Джерома и Маришу, карабкавшихся прочь от берега. Джером обернулся и увидел, что от партианцев остались лишь окровавленные скелеты, обглоданные и разорванные на куски так, что человека узнать было невозможно.
Смерть соратников поразила Джерома, напомнив что-то знакомое. Джером поскользнулся, и они вместе с Маришей полетели в грязь. Пиявка бросилась за ними, выбравшись из воды, и Джером вдруг вспомнил. Трупы напомнили ему Ниитена! То самое чудище, которое должно было сожрать его в болотах Восгеса. Юноше вспомнилось, как люди из племени Повайи обнаружили гигантский остов, обглоданный стаей острозубых хищных рыб. Теперь ясно, что спасло его тогда.
Времени на раздумья не было. То же самое чудовище теперь пришло за его жизнью.
— Вперед! — крикнул он Марише. Нога, за которую схватил ее демон, кровоточила. Девушка поднялась, но снова поскользнулась на неровной почве и упала. Джером обернулся навстречу урагану острозубых щупалец.
Внезапно в самом центре вихря возник неугомонный Килак.
— Нет! — заорал Джером, чувствуя, как глаза его выскакивают из орбит, а рот раскрывается от удивления. Еще ни разу не видел он, чтобы паренек двигался так быстро. Направо и налево, назад и вперед он перелетал, будто ветер. Он казался пляшущей куклой, каждый член которой двигался независимо. Но бессвязный и отчаянный его танец был на самом деле стремительным круговоротом просчитанных и точных движений. Каким-то удивительным образом паренек уцелел посреди бушевавшего урагана щупалец и клыков. И до Джерома наконец дошло, что Килак побеждает. Тело пиявки было заковано в броню панциря, но мягкие щупальца не могли противостоять острым клинкам. Куски отрубленного мяса падали на землю и гневно шипели, попадая в грязные лужи. Пиявка выла от боли. Чудище с бешенством устремилось в атаку, но паренек, как и всегда, стоял твердо. Брызги черной крови фонтанами летели в воздух, а водяной демон бесновался, размахивая обрубками конечностей. Одна задругой извивающиеся его руки становились короче и короче, пока пиявка невероятным для Джерома образом не начала отступать.
