— Я не могу этого сделать. — Тошнота подступила к самому горлу, живот скрутило. Как такое могло случиться? Кто ввел его в заблуждение? Боги милостивые, каким наивным слепцом он оказался!
— Меч принадлежит тебе, — сквозь пелену терзаний расслышал он голос Мавентроу. — Ты уже одержал великую победу. Наше скромное вмешательство ни в коей мере не приуменьшает твоих свершений.
Но Джером не находил утешения в словах старца.
— Я искал Меч только потому, что…
— Ты обязан был выполнить долг, возвратить покой своего прошлого.
— Да. И я думал… Мне казалось, судьба распорядилась…
— Судьба находится в твоих руках. Вера в ее силу подарила тебе редкую решительность, но остерегайся, ей не защитить тебя от ужасов, с которыми предстоит еще столкнуться. Подобно Мечу: только тебе выбирать его слабые и сильные стороны. Итак, на чьи плечи готов ты взвалить эту ношу?
Усталый и смущенный юноша растерянно молчал. Огонек дрожал на середине стола, стучась в стеклянные стенки лампы, словно бабочка в паутине. Джером точно так же оказался в ловушке таинственной комнаты. Он стал жертвой собственного выбора и козней дряхлых стариков.
Мавентроу был прав. Он не мог изменить того, что сделано. Джером не знал, как поступить дальше. Вера в судьбу разлетелась на осколки, и уповать оставалось только на собственные силы. Но если он сдастся и отступит, кто возьмет на себя его бремя? Юноша поглядел на Килака и Эллайена — ради него друзья рисковали жизнями. Наконец на глаза ему попался Меч. Он дотрагивался пальцами до каменьев, гладил прихотливый узор на серебряной поверхности, тщетно ища утешения.
Джером беспомощно и покорно поднял глаза.
— Как же мне сражаться оружием, о котором я ничего не знаю, с самой королевой демонов?
— Волшебные силы, которые однажды помогли одолеть королеву, покинули мир, — признал Мавентроу. Старец говорил неторопливо и без суеты, словно вел самую обычную беседу. — Спитахере это известно. Но ты и сам уже видел, что одно лишь присутствие Алого Меча заставляет ее держаться на расстоянии.
— Она не рискует прямо противостоять Мечу, пока не знает ничего о его обладателе, — добавил древин по имени Хтома.
Мавентроу продолжал так, будто Хтома и не раскрывал рта.
— Сейчас она, опираясь на свои войска, постарается укрепить позиции. Временное замешательство врага — единственная возможность ослабить его, пока не стало слишком поздно.
— Вы должны одолеть ее армии, — пояснил Хтома, — и только потом сумеете бросить вызов королеве. Одержите победу, и присутствия Меча окажется достаточно, чтобы загнать ее в укрытие, может статься, еще на тысячу лет.
— Остается главный вопрос, — сказал Джером, вспомнив поражение при Крааген Кипе. — Как нам их одолеть?
Мавентроу покачал головой, и великолепная его снежная шевелюра всколыхнулась.
— Вы сражаетесь на износ с драконовым отродьем — кстати, удачное прозвище. В открытой войне вам не победить. Пока мы ведем беседу, число врагов растет.
— Растет? — вытаращил глаза Джером.
— Воины королевы — отнюдь не порождение живых сил природы. Они дети Киллангратора — могучего черного дракона, живущего в глубине горы Краккен со времен Войн Драконов.
— Ни одно существо в мире не сравнится с ним в магической мощи, — добавил Хтома. — Драконово отродье рождено чарами колдовства.
Мавентроу с мрачной улыбкой оглядел гостей.
— Как я уже заметил, вы, люди, выбрали правильное прозвище. Киллангратор силою огня горы Краккен создаст чудовищ. Десятки превращаются в сотни, а сотни в легионы. Чем долее тянется война, тем больше врагов будет противостоять вам.
Джером глядел на рассказчиков, не веря собственным ушам.
— Выходит, дракон тоже служит королеве демонов?
— Киллангратор не служит никому. Но ненависть заставляет его помогать королеве в борьбе с людским племенем. И гнев его лишь усилится, когда он узнает о Мече, который однажды рассеял и пресек его род.
У Джерома голова шла кругом от всего услышанного.
— Значит, надо убить дракона, чтобы вражье войско перестало расти?
Мавентроу поднял морщинистую руку.
— Убьете Киллангратора, и порожденные им силы сгинут. На время в зале установилась тишина. Джером переглянулся с друзьями. В глазах Килака, как в зеркале, отразился его скептицизм.
— А вы уверены, что сила Меча одолеет дракона? — нерешительно спросил Джером.
Мавентроу и Хтома задумались. Остальные древины продолжали сидеть с каменными лицами.
— Тщательно поразмыслив, — признался Хтома, — мы предостерегаем вас от охоты на Киллангратора с Мечом Азахиля.
— Почему? — Услышанное снова казалось Джерому невероятным.
— Спитахера следит за вами и за Мечом. Она пронюхает о вашем намерении и предупредит Киллангратора. Страх перед Мечом может заставить дракона покинуть Краккен.
— Но…
— Это приведет к катастрофе. В лучшем случае он улетит и отыщет новое укрытие. Может быть, он перестанет творить чудовищ, ноте, которых он уже создал для королевы, уничтожат вас.
— А в худшем случае? Мавентроу только покачал головой.
— Я не понимаю, — вставил Эллайен. — Такой могучий зверь боится Алого Меча?
— Вы не используете всю силу талисмана. Киллангратор этого не знает. Он видел в полной мере ярость священного оружия и не позабудет ее никогда. Именно она держала его в укрытии столько лет.
— Где же выход? — с отчаянием спросил Джером. — Мы не сумеем одолеть его с помощью Меча, а войско королевы способно истребить всех наших людей, так на что нам надеяться?
Кристально-голубые глаза древина блеснули. — Киллангратора может ранить достаточно сильное оружие. Проблема в том, чтобы подобраться к зверю.
Джером пытался сообразить, куда клонят древины. Юноша был уже по горло сыт их невеселыми сказками. Ответ нашелся через мгновение, когда глаза седобородых старцев, как по приказу, обратились на Килака.
— Я? — возмутился Килак. Впервые с тех пор как знал его Джером, мальчишка всерьез удивился.
— Оружие твое победит Киллангратора. Мы видели это.
Килак фыркнул. Изумление его росло с каждым мгновением. Он начал заикаться и с трудом подбирал слова.
— А я б вам сказал, еще разок поглядеть. Я чо, дурак какой, чоб на такова чудища нападать?
— Можешь предложить другую кандидатуру?
— Ну, типа того, кто б у ся в сарае повесился б, — последовал незамедлительный ответ. — Я б не повесился.
— Но ты должен, — настаивал Хтома, чуть привстав. — Иначе некому.
Килак молча посмотрел в глаза старцу. Остальные следили за ними в полной тиши не. Джером покачал головой. Нечестно было требовать от паренька невозможного. Килак Кронус — единственный человек, кто сумел бы подобраться к дракону достаточно близко. А если и существовало оружие кроме Алого Меча, способное проколоть шкуру дракона — так это клинки Килака. Но смешно заявлять, что только поэтому он должен отправиться на верную смерть. Так же глупо, как называть Джерома королем только потому, что Эллибе, которую он никогда и не знал — его мать. Если древины получили какое-то послание с небес и взялись гарантировать исход — это одно дело. Но не они ли только что изобличали предопределенность судьбы?
