Напомнив себе о том, что поставлено на карту, Спитахера сделала шаг вперед.
— Хик лар ротэ крайн олдрайнэ… — зазвенело заклинание и оборвалось. Надо же было так сглупить и позабыть о собственной безопасности. Статуя начала излучать зеленоватое свечение. Королева собрала свои чародейные силы. Повсюду закружились сияющие нити. Рука ее засветилась, накапливая защитную энергию.
— Ратрок!
Пепельно-серая рука выстрелила вперед быстрее, чем она могла предполагать. Спитахера увернулась и выпустила огненный луч. Обернувшись, она увидела застывшего перед прыжком демона.
— Будь ты проклят, Ракет!
Спитахера взглянула на свою руку, на которой когти зверя оставили кровавый след. Гнев, однако же, быстро растаял без следа, уступив место коварной улыбке.
— Ракет, дорогой, мой безупречный победитель.
Зеленые глаза неподвижного демона горели от ярости.
— У меня есть для тебя работа. Нужно выйти из вод Изумрудной реки южнее Скуллмарских гор. Там ты встретишь людей, которые направляются к горе Краккен. Уничтожь их, Ракет.
Спитахера открыла портал, и демон начал погружаться в кипящие воды. Когда на поверхности осталась только голова, королева сняла огненные путы с тела слуги. Ракет рявкнул в ответ и щелкнул зубами.
Когда зверь исчез, а воды успокоились, Спитахера облегченно вздохнула. Она ненавидела любой риск, но не сомневалась в правоте своего выбора. Целая армия мальчишек и лучников — рой досадных мух для могучего Киллангратора, но Ракет не даст этой парочке добраться до дракона. Скорее всего демон вернется через час и принесет их кровь и обломки костей на своих когтистых лапах.
Спитахера усмехнулась, неожиданно почувствовав облегчение и уверенность. Более не волнуясь о судьбе драконьего войска, она устремила свои мысленные силы на более страшную угрозу — молодого Торина и Алый Меч.
* * *
Сидя верхом на коне, Эллайен угрюмо разглядывал грязный берег под ногами и бегущую перед ним реку.
— Готов? — спросил Килак.
— После тебя, — проглотив ком в горле, отвечал охотник. Поход через Кальмир друзья продолжили на рассвете и прошли уже немногим больше половины пути. Они держались под покровом леса и избегали многочисленных притоков Изумрудной реки, что помогло им до сих пор уберечься от встречи с демонами. Если бы они пошли к горе Краккен по выжженной драконами земле, пришлось бы дважды пересечь Изумрудную реку, которая разделялась на два русла и убегала прочь от гор на север. Путешественники оттягивали этот переход до последнего, но теперь настало время совершить его.
Килак едва заметно пожал плечами и направил коня в ледяную воду. Друзья долго искали достаточно узкий и неглубокий участок реки. Дождь продолжал лить, река раздувалась и угрожающе бурлила. Но Эллайена больше страшила встреча с войском демонов, от которой их не могли уберечь никакие предосторожности.
До сих пор опасения не подтвердились. Лошадь и седока быстро сносило вниз по течению. Килак преодолел уже половину пути. Перед Эллайеном возникла необходимость лезть в воду самому или же оказаться брошенным на западном берегу.
Задержав дыхание, охотник ударил босыми пятками в лошадиные бока. Плащ и сапоги он скрутил в узел и держал перед собой. Зачем, трудно сказать. Путники и так промокли до нитки. Но это дало ему повод немного отсрочить неприятную процедуру, чему он только обрадовался.
Лошадь, судя по всему, чувствовала, с какой неохотой хозяин лез в воду, и ее пришлось дважды подстегнуть, перед тем как она начала движение. Первый шаг, а за ним второй утонули в вязкой илистой грязи. Ступив копытами в воду, лошадь остановилась, замотала головой и недовольно захрапела.
Третий удар хлыстом наконец заставил животное тронуться с места. Стиснув зубы, Эллайен окунулся в ледяной поток. Не сезон, досадовал охотник, купаться в студеной воде. Не говоря уже о том, что они направлялись на север, а течение с каждым мгновением относило их все дальше на юг. Но уже ничего нельзя было поделать. Эллайен зажмурился и ощутил напряженное тело лошади, стараясь не вспоминать, как однажды пересекал такую же реку и вез больного Джерома в Феверрут. Именно тогда невиданное чудище выросло из воды прямо у него под ногами.
Эллайен открыл глаза, когда конь выбрался из воды на противоположном берегу. Крепко ухватившись за поводья и вытягиваясь в седле, охотник незамедлительно принялся искать Килака, которого заметил в нескольких шагах выше по течению. Эллайен развернул лошадь. На этот раз ее не пришлось упрашивать. Видно, она успела соскучиться по свому четвероногому спутнику. Вскоре приятели углубились в лес и вновь возобновили путь на юг. Эллайен, несмотря на страхи, пробиравший до костей холод и унылую дорогу, вздохнул с облегчением.
Отъехав подальше от воды, они остановились и отжали промокшую одежду, надели сапоги и плащи. К тому времени Эллайен чувствовал себя значительно лучше.
Друзья ехали в тишине, прислушиваясь к звукам леса. Чувства притупились от несмолкающего шума дождя, который охотник находил успокаивающим, как и раньше, когда целые дни проводил на охоте, чтобы помочь прокормиться односельчанам. Вот бы посмотреть, как они сейчас живут. Он скучал по родным местам больше, чем хотел это признать. Скучал по матери и отцу, даже по несносным братьям и сестрам. Он скучал по шуточным схваткам с деревенской ребятней, которая с раскрытыми ртами слушала его россказни, дарившие немного радости их обыденной жизни. Эллайен скучал по ленивым денькам, когда они с Джеромом бездельничали и валялись на берегу лесного ручья, провозгласив его своей собственностью. Грустно было сознавать, что ему никогда больше не доведется пожить такой беззаботной и довольной жизнью, чем бы ни обернулись грядущие события.
Через некоторое время друзья набрели на следы, которые Эллайен принял за отпечатки лап демона. Килак его разуверил и сказал, что это следы медведя редкой породы, обитавшего исключительно на острове Ниввия у залива на побережье Восгеса. По словам Килака, медведь слыл людоедом и, по всей видимости, проголодался, если забрел так далеко на север в поисках добычи. Если он и что-то унюхает, добавил Килак, они могут без лишних сомнений ждать его в гости.
Эллайену пришлось поверить пареньку на слово. В его лесу, в Калгрене, самыми страшными хищниками считались волки и некоторые разновидности мелких диких кошек. Ни одно из этих плотоядных не оставляло на земле даже вдвое меньшие следы.
— Свежие, — заметил Эллайен, примеряясь к когтям длиною с его пальцы. — Он близко?
— Слишком, — ответил Килак, разглядывая деревья, за которыми обрывались следы. — Сдается мне, надо самому поглядеть.
— Думаешь, удачная мысль?
— Нас не должны застать врасплох. Драка с такой гадиной половину леса на уши поставит.
— А он опасен? — полюбопытствовал Эллайен, не скрывая скептического настроя. Не то что бы он не верил парню или его многочисленным рассказам, но после встреч с демонами и огнедышащими ящерами начинал сомневаться, что мать природа могла предложить нечто, способное доставить им серьезные неприятности.
