Огромная каменная рука зажала девушке рот, заглушив крик.
* * *
Невик уселся у костра рядом с оставшимися в живых командирами, взял свою долю черствого хлеба и подгоревшего мяса и, поморщившись, откусил кусок. Скорее всего до Суариса лучшей пищи все равно не будет.
— Капитан Имз умер, сэр.
Невик поднял глаза на своего горбоносого лейтенанта Хемана, который сам в этот день потерял три пальца на левой руке. Имзу повезло меньше — ему полностью раздробило бедро. После перевязки капитан протянул довольно долго и покинул город вместе с остальными, отказавшись даже от повозки. Но, навестив его час назад, Невик сразу все понял.
— Оставим насыпь в его память. Других тоже надо похоронить. Не хочу, чтобы мои люди достались куурианским стервятникам.
— Как прикажете, барон. Я займусь этим.
— Не беспокойтесь, лейтенант, — сказал Невик, заметив, как поморщился от боли Хеман, поднимаясь на ноги. — Вы ранены. Я сам обо всем позабочусь.
Барон как раз покончил с ужином, когда спешно подъехал караульный. Парнишка соскочил с коня и быстро отдал честь.
— Господин, прибыл король Торин.
— Да, капрал. Я уже видел его.
— Господин?
— Я отвел его к даме. Они вместе.
Караульный озадаченно поглядел на барона.
— Господин, я встретил его за восточным постом и поскакал вперед, чтобы предупредить вас.
Невик с недоумением посмотрел на парнишку.
— Он ехал верхом?
— Да, господин. В сопровождении двух сотен солдат. Они остановились, и генерал Мальтик доложил о положении арьергарда.
Пришла очередь Невика смутиться.
— Но, если он еще не доехал… — Барон замолчал, и ужас медленно овладел им. — Ты уверен, что Торин остался со своими людьми?
— Да, господин.
— Объявить тревогу.
— Господин?
— Объявить тревогу! — заревел Невик и помчался через лагерь.
* * *
Двести бойцов. Все, что осталось от двух тысяч. Каждый старался поздравить его с успешным маневром, который позволил завершить эвакуацию людей из города. У Джерома же из головы не выходили восемнадцать сотен человек, которые остались лежать на грязных и промокших холмах восточной Куурии — и еще жены, родители и дети, перед каждым из которых ему предстояло держать ответ.
Безумие, вот что это. Они все погибли, и Меч давно оказался бы в руках врага, если бы не Трой и его кавалерия из Суариса. Белокурый командующий догнал их некоторое время назад и сообщил, что драконы вновь повернули на юг к Моритилу. Собирались они занять город или превратить его в руины было неизвестно, но Моритил уже опустел.
Оказалось, что Невик сообщил Трою о незавидном положении Джерома. Трой со своими кавалерийскими батальонами уже несколько дней охранял дорогу между Суарисом и Моритилом с тех самых пор, как его король получил известие от Имперского совета о положении дел. Когда появились первые беженцы, они оказали помощь охранявшим их с тыла отрядам. Услышав позже от барона Дракмара об отчаянном маневре Джерома, он немедленно отправился со своими всадниками к нему на выручку.
Ночь пройдет спокойно, заверил их Трой. Лазутчики сообщат о любых передвижениях врага, и до рассвета судьба Моритила станет известна. Всех рады были принять в Суарисе, до которого, учитывая численность беженцев и прочие условия, оставалось два дня пути. На этот раз не стоит страшиться новой трагедии. За пять сотен лет своего существования город ни разу не сдался неприятелю. За его стенами все будут в безопасности.
Джером поблагодарил Троя, хотя его передернуло от упоминания еще одного неприступного города. Командующий имел право гордиться родной твердыней и уверять, что она непременно выстоит. Но Джером уже имел печальный опыт.
Опередив Троя и его кавалерию, Джером отправился вслед за беженцами со своим отрядом из двухсот человек. После наступления ночи они встретили одного из караульных Невика, а вскоре догнали и охранявший беженцев арьергард. Джером отправил к Невику гонца, а сам остановился, чтобы переговорить с Мальтиком. Третий генерал обрадовался встрече, но был сильно озабочен. По его сведениям войска потеряли за один день до половины солдат и теперь насчитывали около двадцати тысяч. И число это еще сократилось, когда несколько часов назад Лоррон со своим отрядом стражников отправился на юг за императором. До сих пор они не возвратились и, принимая во внимание сообщение Троя о том, что драконы вошли в Моритил, вряд ли когда-либо вернутся. Больше всего партианского командира беспокоило отсутствие Райнара. Ходили слухи, что генерал затерялся среди толп беженцев, и Мальтик разослал солдат по всему лагерю. Но известий пока не было.
В общем, положение складывалось неблагоприятное. Но выбора не оставалось. Обменявшись новостями с генералом, Джером извинился и отправился в лагерь, намереваясь встретиться с Невиком и Маришей. Коратэль, его офицеры и две сотни из двух тысяч солдат присоединились к Мальтику и остаткам моритилского войска.
Армейские подразделения, охранявшие моритилцев с тыла, расположились на расстоянии более мили от гражданского лагеря. Джером преодолел две трети пути, когда услышал лязг оружия и крики. Звуки раздавались с севера и эхом разносились по пустому пространству между лагерями военных и беженцев. Юноша точно определил направление, пришпорил лошадь и перешел на галоп.
Сердце неровно стучало. Чем ближе он подъезжал к лагерю, тем сильнее крепло ощущение, что произошло нечто ужасное. Враг обнаружил их? Но звуки не похожи на рев драконов. Да и вряд ли могли они пройти незамеченными мимо отрядов Троя и разведчиков. Во всяком случае, произошло что-то непредвиденное, а от этого становилось еще тревожнее.
Джером скакал в темноте по склонам и ущельям, не обращая внимания на опасность. Вокруг вырос лес безлистого сухостоя и высоких стройных елей. Шум сделался громче. Джером был совсем близко.
Неожиданно под ноги его коня вылетел безоружный солдат, зажавший рукой глубокую рану на плече. Все произошло так неожиданно, что всадник не успел осадить коня и сбил раненого с ног. Оглянувшись, Джером краем глаза успел заметить одеяние распростертого на земле солдата — черно-серебряное, как у наемников, от которых он много недель назад спасал королеву Эллибе. Конь стремглав пронесся сквозь стену деревьев, откуда выбежал вражеский солдат.
Бой в рощице подходил к концу. Десятки убитых и раненых лежали на земле. Среди них были и дракмарские постовые. Но в основном это оказались черно-серебряные наемники колдуна Сорика. Джером увидел Невика, направо и налево орудовавшего булавой. У его противника половину лица залило кровью, и он с трудом отбивался от барона. Отчаявшись, наемник поднял руку, чтобы вытереть кровь, и Невик, воспользовавшись моментом, раскроил череп врагу.
— Мариша! — выкрикнул Невик, заметив Джерома и принимаясь за следующего наемника. — Ее увели на восток!
